默克……谁是默克？
在178号虚境的另一头，拾荒者凯尔感觉自己的生命正在飞速流逝，模糊中隐约听见了一个名字。
那声音仿佛来自虚空，在他的灵魂深处响起。
凯尔已经无暇顾忌那么多了。
“锈蚀病”的毒素已经侵入了他的五脏六腑，他能感觉到自己的血肉正一块块地变得僵硬、腐朽，如同生锈的金属。冰冷的死亡之手，正扼住他的咽喉，让他无法呼吸！
就在他的意识即将彻底沉入黑暗之际，一道温暖而圣洁的白光，忽然毫无征兆地从天而降，将他那残破的身躯彻底包裹。
凯尔来不及惊讶，便发现自己仿佛浸泡在了温热的泉水之中，那仿佛沉入海底的意识也渐渐向上浮起。
那股深入骨髓的剧痛，正在以不可思议的速度消退。
他看见自己身上那些如同铁锈般的腐化的组织，正在圣光的力量下寸寸剥落，露出健康而充满活力的新肉！
不可思议——
本该死去的他，居然活了？！
紧接着，那宏大而威严的声音逐渐清晰了，向他诉说着来自异世界的神圣福音，并引导着他去掌握一种名为“源力”的、至高无上的力量。
凯尔听得一头雾水，但有几句话他却听懂了。
虽然那是陌生的语言，但它的波纹却引发了他心中的共鸣……
“吾乃默克，汝之救主。”
“从今往后，汝便是吾的‘使徒’，吾在地上的第一位神使。”
“感受这份力量，掌控它，然后……替吾行事。”
无论如何，这是一笔划算的交易。
凯尔怀着劫后余生的狂喜，以及对这份神秘力量的深深怀疑，跌跌撞撞地从垃圾堆里爬起。
他呼吸着充满有毒烟尘的空气，却惊讶地发现，那足以让普通灰人感到刺痛的雾霾，居然对他毫无影响。
他那由无数细密褶皱构成的“过滤鳃”，似乎也被那乳白色的光芒强化了！
凯尔踏上了返回聚居地的路。
这条路他走了无数遍，但从未像今天这样，看得如此清晰，甚至能看见墙上斑驳的涂鸦和污渍，以及散落在角落的螺丝钉。
他看到那些和他一样的底层拾荒者，骨瘦如柴，正为了几块无用的废铁而争斗，瘦小的孩子在他们身旁伺机而动，随时准备一拥而上抢走失败者的最后一点东西。
这些生活在最底层的“灰人”，大多买不起昂贵的防护服和防毒面具。
他们只能用破烂的布条包裹着自己的口鼻，任由毒素侵蚀他们那本该坚韧如皮革的皮肤。
许多人的身上都和他之前一样，出现了“锈蚀病”的斑点。只不过由于灰人在长久的时间里锻炼出的忍耐力与适应力，绝大多数人已经获得了轻度免疫毒素的能力。
当凯尔走到聚居地铁丝网围成的大门前时，几个全副武装的守卫正靠在门边，冷漠地注视着往来的人群。
他们的装备远比外面的拾荒者精良，脸上甚至还戴着能过滤绝大多数毒素的旧式防毒面具。
一个想要进城乞讨一点食物的老人，被他们毫不留情地用枪托推倒在地。
“滚开！别把你的瘟疫带进来！”
守卫的声音冰冷而不耐烦，随后刺耳的嘲笑声从周围响起，追着跌跌撞撞的老人滚入了尘土下的阴影。
他饥饿的孩子正眼巴巴地等在那里，而最终那期许的视线也蒙上一层灰雾般的阴影。
凯尔低着头从旁边走过，不敢去看那倒霉的老头，也不敢去看守卫的眼睛。
在废土，同情心是最廉价也最昂贵的奢侈品。
保持谨慎和谦卑，才能活下去。
穿过大门，越往里走，景象就越是不同。
最外围是由集装箱和废弃管道搭建的贫民窟，也是他狭窄而温馨的小窝，至于相对整洁的中心区域，则是聚居地统治者“铁手”直接统治的领地。
那里灯火通明，由巨大的蒸汽引擎残骸改造而成的堡垒里，传出阵阵喧闹，据说还会生产一些美味的罐头食品。
凯尔甚至能透过窗户，看到“铁手”和他的亲信们，正围着篝火，享用着珍贵的佳肴和干净的蒸馏水。
那是他和其他底层拾荒者们，用生命从废墟中换来、并上缴的“税”。
多亏了这些税，他们能过得如世界末日之前一样，甚至还能享受到世界还未衰亡时都未曾有过的奢靡。
外面的一切仿佛与他们无关。
他们既不羡慕繁荣的过去，也一点儿也不想回去。
凭什么？
凯尔的拳头不自觉地攥紧了。
凭什么铁手和他的手下们能够锦衣玉食，而其他拾荒者就要在外面忍饥挨饿，像蛆虫一样病死、烂死？
当然，他的力量太弱小了，他只能忍受这份不公，并将所有的抱怨吞进肚子里。
没有声张自己劫后余生的传奇经历，他害怕被抓去切片，于是躲进了自己那漏风的“家”。
这时候，平静下来的他看见了躺在床榻上奄奄一息的弟弟。
一股强烈的冲动从心中涌出，他开始遵从脑海中那冥冥的低语，尝试使用那股凭空出现在自己身体里的力量。
他伸出那双重获新生的、不再布满铁锈的手，学着脑海中那个声音的指引，将体内的“源力”引导至指尖。
“圣光……我恳求你，请带走我亲人的伤痛。”
一团柔和的光芒真的出现了，并带着浓郁的生命气息，缓缓地笼罩了他沉睡着的弟弟。
在凯尔的注视下，奇迹再次发生了！
当他看到自己的弟弟也同样痊愈，并虚弱地睁开双眼时，凯尔心中最后的一丝怀疑，也彻底被狂热的感恩所取代。
他跪倒在地，对着空无一物的墙壁，向那位域外的神灵感恩戴德，并立下血誓，愿用自己的余生，去效忠那个名为“默克”的伟大神灵。
似乎是感受到了他的虔诚，默克对他的祷告做出了回应，并给出了下一步的指引——
“煤炭。”
“那不仅仅是汝等赖以生存的燃料，也附着着精纯的源力。想要变得更强，就去获得更多寄宿着怨念的焦炭好了。”
“吾会传授汝驾驭这股力量的知识，以及指引你变得更强。而汝只需定期为我献上一些贡品。”
凯尔感激涕零，并激动万分。
“赞美吾主！”
当然，在他的心中，除了感恩，也悄然滋长出了属于自己的贪婪。
他渴望得到更多的力量。
他要让那些曾经将他和弟弟逼到如此绝境的人们，也尝一尝这种在深渊中无助挣扎的绝望！
……
激动万分的不只是凯尔，也有站在虚境另一侧的默克。那张面无表情的脸上，终于再次浮现了发自内心的狂喜。
他成功了！
“神使”的精神频率正在与他们同步，而在这个过程中，虚境也在渐渐变得稳定！
“加速实验！”默克激动地下令道，“让我们的棋子，在棋盘上跑得更快一点！”
法师塔内的魔法师们开始催动源力，加速虚境另一侧的时间流淌，向后拖动那迟钝的进度条。
“神使”很笨拙，他毕竟只是个最底层的拾荒者，即使拥有了超凡之力，也只能小心翼翼地在废土上探索自己的道路。
这对于法师塔中的研究者们来说，无疑是一段“垃圾时间”。不过对于凯尔来说，却是截然不同。
凯尔回到了自己熟悉的废墟之中，但这一次，他的身份已经从猎物，变为了猎人。
他开始有意识地寻找那些曾经欺凌过他、四处劫掠的拾荒者团伙。他不再躲藏，而是主动现身。
当那些拾荒者像往常一样，挥舞着生锈的铁管和短刀，想要抢走他身上那件看起来颇为干净的衣服时，凯尔的脸上露出了狞笑，代表神灵向这群鬣狗们降下了惩戒的怒火。
“源力”不只能够用来治愈。
亦能用来杀戮！
那道曾治愈他身躯的力量从他的指尖射出，不再温暖柔和，而是化为了一束足以熔化钢铁的火花！
惨叫声甚至没来得及响起，便被瞬间的高温所吞噬。
在杀死了这些拾荒者之后，凯尔抢走了他们身上的煤炭，而这就是虚空背后的声音告诉他的所谓“怨灵焦炭”。
就在他触碰到这些焦炭的瞬间，他惊讶地发现，这些沾染过血腥与暴力的煤矿，似乎比那些从废墟中直接开采出的的煤矿，寄宿着更多、也更精纯的力量！
一个疯狂的念头，在他的心中悄然滋生。
他开始有意识地狩猎那些在废土上横行霸道的掠夺者。
他夺走他们手中的怨灵焦炭，吸收其中的力量，并在这个过程中变得越来越强。
当然，站在食物链顶端的家伙终究是有限的，他并不是总能找到横行霸道的家伙。
因此偶尔他也会对没那么可恶的拾荒者出手，至于出手的标准则视他心情而定。
这个标准可以是因为某个不开眼的家伙抢走了孩子们捡来的垃圾，也可以是因为某个不礼貌的小鬼朝他背后啐了一口唾沫。
他的名声也如越积越大的雪球，在绝望的底层拾荒者中传播开来。
他们并不认为他做的有什么不好，换他们碰到了同样的情况，也会这么做。
挣扎在废墟中的灰人将他视作从天而降的“复仇之灵”，纷纷聚集在他的麾下。
终于，在积蓄了足够的力量之后，凯尔发动了叛乱。
他带着数千名支持他的、狂热的拾荒者们，如同一股势不可挡的洪流，冲向了聚居地的中心——“铁手”的堡垒。
在人烟稀少的废土上，这是一股堪称摧枯拉朽的力量，分分钟就足以淹没那点儿可怜的守卫。
然后，一个比“铁手”更残暴也更聪明的首领诞生了。
他的名字叫“神使”，侍奉“伟大的默克”。
虚境背后的时间还在流逝着，站在食物链顶端的“神使”开始在聚居地推行严酷的教法，并以他信奉的神灵——“伟大的默克”之名，没收了所有拾荒者的财产，将包括人和物在内的一切都收归“教会”所有，然后让拾荒者们互相监督彼此。
他很清楚自己是如何成功的，超凡之力只是一方面，更多的是因为贫民窟中的秩序缺位，让自己这样的豪强钻了空子。
他手下的聚居地决不能再发生类似的事情，这个世界不需要第二个像废土宣战的救世主。
他开始在自己的信徒中，遴选那些有潜力感知到“源力”的仆人，代替虚空中的域外神灵主动赐予他们力量，将他们任命为“废墟牧者”，并派他们去更遥远的废土之上，去传播“救世主”的神圣福音。
一场浩浩荡荡的圣战开始了。
一个远比暴徒残暴且荒唐十倍的“神使”，宣称自己要向整个废土上的暴徒宣战，建立一个没有暴力和死亡的神国。
虽然这听起来很荒唐，但对那些挣扎在废土上的拾荒者们来说，简直是太美妙了……
……
默克是成功的，凯尔也是。
至少，开局是如此。
在178号虚境这片残酷的“蒸汽骸都”上，再没有比那堪比神灵的力量，更具诱惑力的伟力了。
而恰好的，他所启蒙的对象又是一个野心丝毫不输于他自己的“怨灵”。
这个怨灵很快会去同化其他的怨灵。
时间加速流淌，那颗由怨恨堆砌的雪球，就这样以一种不可思议的速度在荒野上滚动了起来。
一个名为“救赎方舟”的新兴邪教，在“神使”凯尔的带领下迅速壮大，吸引了无数走投无路的拾荒者。
他们很快壮大，用信徒的血肉和神赐的圣光，以最残暴的手段征服和吞并了周围大大小小的部落，接着又用虚假的承诺和美好的未来，去哄骗那些远方的愚者。
初步的成功让观测室里的默克变得无比兴奋。
他几乎将科林那篇论文奉为圭臬，认为自己已经彻底掌握了虚境干涉的终极奥秘！
这也太容易了！
“还不够！”
透过虚境透镜，默克贪婪地注视着那个正在飞速扩张的神权国度，不断向他的“神使”凯尔下达着新的指令。
“凯尔，你的信徒还不够多，你不该只贪图眼前的享受，这片废墟上还有更多的可怜人等着你去拯救！”
“去释放他们的潜力！让他们用身心去拥抱你的神国，直到彻底净化这片污浊的废土！”
凯尔对默克的教诲深信不疑。
如他从历史中获得的启示一样，正是因为人们对于物质无止境的追求，才让这个世界走向了衰亡的深渊。
现在，他看见了更好的选择。
为什么不带着他的族人拥抱更先进的精神主义思潮呢？
无论是对于文明，还是对于他个人，这都是最有利的选择！
更庞大的野心在凯尔的体内滋生，他不但要做这片土地上的君王，还要做这片土地上的神灵！
就在默克的法师塔加速着虚境时间流逝的同时，凯尔也在主动发掘更多超凡者加入到他的“救世军”里。
源力带来的巨大优势一方面确实加速了废土上混乱的终结，让“救赎方舟”的势力范围以前所未有的速度扩张，甚至带来了短暂却不可思议的繁荣。
然而另一方面，它也催生出了新的、也更为可怖的混乱，为这个庞大而臃肿的组织，埋下了分崩离析的隐患。
那些被遴选出来的、同样掌握了超凡之力的“废墟牧者”们，很快就不再满足于底层信徒们的崇拜和那虚无缥缈的精神寄托。
他们开始渴求更多、更实际的东西——比如财富、奴隶、以及随心所欲的权力！
他们以“拯救”的名义去奴役，以“施舍”的名义去掠夺，以“教化”的名义去散播愚昧和无知。
一种比封建贵族制更为彻底的剥削在这片先进而衰败的土地上形成了。
在这里“贵族”不叫贵族，而是叫“救世主”。就像高塔中的贵族们不叫贵族，而是叫教授或者导师。
在行使无上权力的同时，他们无需承担任何与之对应的封建义务。而被压迫的“被拯救者们”，除了默默忍受，只能卑微地祈祷，祈祷这些高高在上的救世主们，能有着良好的个人道德和修养……
但在废土上，这偏偏又是最罕见的东西。
默克没有刻意去编织方舟教派的教义，却在无意中将学邦的模式传授给了自己的“神使”，并且被后者聪明地“本土化”了。
与此同时，为了获得更多的“源力”以取悦神明，也为了满足自身膨胀的欲望，“救赎方舟”教派开始采取更激进、乃至残酷的手段，去传播圣光的福音。
这包括但不限于将所有不信者视为邪灵进行屠戮，以及为了传播救赎而主动降下人祸。
譬如制造一场瘟疫或者饥荒，等到拾荒者们奄奄一息的时候再将幸存者拯救，并歌颂那本可以避免的死亡。
最后救赎成了真神默克的功劳，而死亡是如何降临的则被轻描淡写的掩埋在了尘埃里。
默克甚至没有认真去教凯尔该怎么做，后者便无师自通地领悟了这一终极奥义。
他们虽然流淌着不同颜色的血，却有着几乎完全相似的精神频率，而这或许也是他们能配合如此默契的原因。
最终，一个比废土本身还要扭曲和疯狂的怪物诞生了，它贪婪地吞噬着映入眼帘的一切。
就在默克得意地认为，自己很快就要取得最终的成功，甚至比440号虚境更加成功的时候，一个意外忽然发生了。
“救赎方舟”的暴行终于让废土上其他务实的拾荒者部落，感到了迫在眉睫的生存威胁。
在恐惧的面前，他们团结了起来。
这些看透了神国虚伪的灰人，终于意识到世界上从来没有什么救世主，他们能依靠的只有自己。
他们不再相信什么天降的神灵，只相信手中生锈的武器，以及那些能够被修复、并再次轰鸣起来的旧世界机械。
在最黑暗的时刻，一位真正的英雄诞生了。
他曾是“救赎方舟”神使座下最虔诚的信徒，却在亲眼目睹了教会的种种暴行之后，从那关于圣光的谎言中觉醒。
他逃了出来，带着满身的伤痕和不屈的意志，开始在各个幸存的部落之间奔走。
在他的号召下，那些原本互相敌视、猜忌的部落们第一次团结了起来，组成了一个松散但目标明确的军事组织——“废土客联盟”。
一场围绕着“唯物主义”与“唯心主义”的战争，在灰雾弥漫的废墟上爆发，就如数百年前他们为争夺资源而爆发的战争一样，只不过这一次争夺的是那所剩无几的生存空间。
废土客们利用那些从废墟上回收的知识改造自己，也改造那些轰鸣的蒸汽机器，并用义体修补的残缺之躯，对陷入偏执和癫狂的“救赎方舟”发起了猛烈的反击。
这次的反击者不再是乌合之众，而是一支由反抗的怒火煅烧、经过无数次风暴摧残而铸就的钢铁城墙。
战火很快蔓延到了整个废土。
不只是在战场上，战场之外的清洗也开始了。
在意识到那些“废墟牧者”所掌握的超凡之力只会带来奴役和毁灭之后，废土客们终于放下了他们本就不多的廉耻，开始无差别地屠杀、清洗所有能使用超凡之力的“异类”。
他们将这种力量视为一种比“锈蚀病”更可怕的瘟疫，将那虚空中的低语视为“天灾”一般的邪灵！
这是在奥斯大陆的历史上从未发生过的事情——凡人，第一次向超凡者举起了屠刀！
最终，在一场决定性的围攻战中，废土客联盟的军队包围了“救赎方舟”的圣城。
站在废墟搭建的城墙之上，看着下方那片黑压压的、由钢铁和怒火组成的军队，“神使”凯尔第一次感到了发自内心的恐惧。
他踉跄地逃回了神殿，将大门紧闭，跪倒在地，向着天空发出了声嘶力竭的祈求。
“我主！伟大的默克！您的神力呢？我恳请您为您的仆人再降下无边的伟力！看在我是如此忠诚的份上，请您替我烧光那些亵渎您的异端！”
法师塔内，默克脸色惨白地看着这一幕，不明白为什么一片大好的形势会变成这样。
直到几个虚境年之前，一切都还是好好的，结果那些被压着打的“不信者”们却忽然变得强大了起来。
他已经把能给的东西，都给了凯尔。
此刻的他只能眼睁睁地看着，无能为力。
“这群家伙疯了吗？！反抗他们的救世主？！他们知道自己在干什么吗！”
默克失控地咆哮着，恨不得钻进那虚境里，向那些丑陋的灰人展示他黄金级强者的实力。
他毫不怀疑，自己会像天神下凡一般，将那些愚不可及的暴徒一个不剩地扫进垃圾堆里！
然而——
他终究过不去那扇门。
那到底是另外一个世界，而源力的干涉是有极限的。
他能波动一颗无人注意的螺丝钉，能够点燃一场燎原的大火，甚至能够改变两个世界的相对时间流速，却无法阻止整座大厦的轰然崩塌，更无法让已经过去的时间倒流。
他可以借凯尔之手弄死几个废土客，但不可能将一群悍不畏死的家伙全都弄死。
更不要说，随着信徒们的不断死去，他能调用的源力已经微乎其微了。
这个世界的超凡者，力量终究太弱小了！
最终，在无数狂信徒绝望的注视下，废土客们举起了他们手中的步枪，用闪烁的光芒将“神使”射杀。
随着他的倒下，这场由拙劣模仿者所导演的荒唐闹剧，也终于在胜利的欢呼声中土崩瓦解。
法师塔内鸦雀无声，助教们面面相觑，大气不敢喘一口。
默克死死地盯着虚境，手中的魔杖微微颤抖，不知这场闹剧最终会以什么样的形式收尾。
这场来之不易的胜利，让所有幸存下来的“灰人”彻底摒弃了那虚无缥缈的精神信仰，以及所谓“伟大的默克”。
他们将“救赎方舟”的崛起与覆灭，当成了一场代价高昂的惨痛教训，并为牺牲者们竖起了一座座纪念碑。
神灵是不可信的，虚空背后的邪灵更没一个好东西，唯有握在手中的工具和知识才是真实可靠的。
他们更加坚定地走向了“物质主义”的道路，开始疯狂地挖掘旧世界的遗迹，修复那些被遗忘的机械，并继续他们先辈因为傲慢而停滞的研究。
很快他们发现，虽然化石燃料资源已经枯竭，但还有另一样东西能为他们带来无穷无尽的能源……
那便是“光”的根源。
这是他们在与邪教徒交战时发现的秘密。
起初他们只是为了戳破关于圣光的谎言，却无意中发现了阳光的本质——那是两颗微小的粒子，在连锁的反应中释放的堪比恒星的力量！
通过对物质的钻研，他们有办法将恒星的光芒搬来地上！
默克看不懂那是什么魔法，也看不见，因为在无法理解的“视界之外”，是没有可以建立观测的“视点”的。他只是在一名秘密信徒信仰崩塌的瞬间，看见了那沸腾在地平线上的火焰。
默克的心中渐渐绝望。
178号虚境背后的世界正在渐渐脱离他的掌控，并且这种脱离是全方位的，两个世界之间的共识在一点点地瓦解。
灰人终于迈向了属于自己的历史，来到了一条无人知晓未来的时间线上。
在这条时间线上，没有古神的低语和变幻莫测的法术，取而代之的是一片广阔无垠的星宇。
整个文明的思潮已经改变。
就结果而言，他们似乎正在变得更好、更团结、也更强大。
只不过这种灰人们喜闻乐见的“好”，对于远在另一个世界的学邦而言，似乎已经没有任何意义了。
就在那冰冷而孤单的法师塔里，默克惊恐地发现，178号虚境的透镜画面正变得越来越微弱，越来越模糊！
它就像一张暴露在酸雨中的老旧照片，正在时间的雨滴下，不断地蜷缩着模糊的边缘。
“快！快关闭魔法阵！”
为了避免虚境的彻底崩塌，给自己惹来更大的麻烦，默克在慌乱中下达了最后的命令。
在最后一丝通道被斩断之前，助教们手忙脚乱地切断了魔力供应，让虚境中的画面定格在了疑似崩塌前的最后一秒。
虚境的光芒瞬间暗淡了下来。
那扇曾经映照出一个文明兴衰迭起的透镜，最终在仓皇中变成了一片死寂的灰蒙。
虽然两个文明相遇的时间没有就此走到尽头，但离别的那一天似乎也已经不远了。
“……完了。”
默克在心中念叨着，绝望的瘫坐在了座椅上。
“怨灵焦炭”彻底成为了178号虚境的历史，虽然那是迟早的事情，但却发生在了他的手上。
他把阿里斯特教授交给他的任务，彻底的搞砸了……
(本章完)