帝都，联合医院。
午后斜斜的阳光穿过树梢，在病房洒落下斑驳的碎影。
希尔缇娜用轻缓的动作合上房门，然后在床边坐下，就这样静静注视着病床之上，那位正沉睡着的少年。
与两年前对方还是繁星大学的黑夜旅者，和希尔缇娜一同在夜世界的历史残响中并肩作战的时候相比，此刻少年的头发明显要长了许多，漆黑的碎发略略盖过了眼眸……虽然因为沉睡而无法看到眼睛，但希尔缇娜知道少年的眼眸与他的发色一样，也是深邃的黑色。
或许是因为医院无微不至的照顾，并同时使用了包括医疗科技、炼金药剂、丰饶序列的疗伤能力、治愈类夜刃在内的多种方式共同协作的缘故。
此刻他脸庞的气色也要好了许多，虽然依旧苍白但却有了血色，与两年前希尔缇娜第一次看到昏迷的他时——那般因失血过多而面色煞白，仿佛随时都会死去的模样截然不同。
希尔缇娜轻轻地伸出手，探入那洁白的被单之中。
然后，悄悄握住了少年的手。
对方的体温透过肌肤相亲的方式传递而来，带着淡淡的暖意。
“今天，这里还真是安静呢……和我平时来看你的时候完全不一样。”
希尔缇娜注视着窗外，那片笼罩在明媚的阳光里，显得宁静祥和的城市风景。
“几个小时之后，便是我的登基仪式了。”
“民众们现在之所以如此安静，想必……也便是在等待着这场仪式的到来吧。”
“用你的话来讲，这就是所谓「暴风雨前的宁静」。”
希尔缇娜微笑了一下。
她与拉斯特相处了这么久，耳濡目染之下，也学到了不少新的词汇与俗语。
比如「守墓者这些老登」、再比如「好奇心会害死雪貂」，这些都是她在邂逅了那位少年之后，方才拥有的词库储备。
“等到登基仪式完成之后。”
“父亲他……便会彻底地退下王位。”
“而我，也将真正地接过一国之主的位置，成为帝国的女皇，同时……也承担起王冠之重，背负起一个拥有着数亿臣民的国度，那命运的重量吧。”
她微微合上眼睛。
就这样感受着那透过紧紧相握的双手，所传递而来的温度。
那双手，与过去在深蓝港的冰冷海水中环绕着她的背部，与她紧紧相拥的少年的手并没有任何区别，依然带着难以言喻的温暖。
“虽然之前在嘴上说着我很贪心，我全都要……”
“无论是皇室的职责、守岸人的理想、还是拉斯特你，任何一样东西我都不愿意舍弃……”
“不过，当这一天真正来临之时，心中还是难免会有些踌躇。”
“毕竟，之前我只是皇女，是未来的继承人而已。”
“比起处理政务，操劳军事，决断一整个国家的未来……以我过往的人生经历，其实还是直接用剑将敌人全部斩断对我而言更为轻松。”
“但是，等到真正成为了一国的女皇之后，我便绝不可能再像先前那般任性……许多时候不得不深思熟虑，而不再凭着一腔热血去思考问题。”
“这是我在两年前下定决心之时，便已经决定要去面对的道路，这些困难和险阻本就在意料之中。”
“所以，我不会后悔做出了这样的选择……”
“虽说如此，但时至今日，我还总是时常担心自己是否做的不够好，或是有些地方的细节处理可以更完善，更周全一些，没有达到真正的尽善尽美。”
希尔缇娜略带自嘲地笑了笑。
“这样说来，我其实在有些时候，还是太软弱了一些。”
“毕竟，这样的踌躇和犹豫，都是身为一位合格的王者所绝不能表现出来的。”
“每个人，对为王的理念，那所谓的「王道」都有着截然不同的看法。”
“历史上，有的暴君认为，「非骄傲轻狂者何以为王」。”
“他将「人类」，视为乃是没有牺牲就无法讴歌生命的野兽。”
“还有的霸者则认为，所谓王者，就是向世人展示自己的人生，比任何人都活得更精彩的身影。”
“汇聚了所有臣民的愿望，成为他们的目标与方向之人才配称之为王。”
她的声音微微停顿了一下。
“而对我，对名为希尔缇娜的人类而言……”
“所谓的王道，所谓的正确——便是无论遭遇了什么，即便做错也绝不去后悔。”
“从始至终，都对自己一路行来的足迹深信不疑，哪怕身陷地狱也绝不怨恨。”
“纵使身处穷途末路的凄惨终点，也绝不去否定自己过去曾走过的道路。”
她再次轻声开口，话语中不再是自嘲，而是多出了几分莫名的意味。
“所以，等到我正式登基，成为了格兰威尔帝国的女皇之后……这些杂念，这些胡乱的妄想，也是决不允许在世人，在臣民面前所展现的。”
“用父亲的话来讲，学会在不同的时候佩戴上不同的面具，便是一位合格王者的必修课——在自己国家的臣民面前，王者就该始终保持着一副高高在上，永远正确的模样。”
“话说回来，佩戴面具什么的……其实也是拉斯特你的舒适区吧。”
希尔缇娜的嘴角，不由勾勒起了一抹细微的笑容。
“时至今日，我都还依然记得那个深夜，我们在深蓝港的一间酒吧里邂逅时的场景。”
“那时，我对你的初印象还相当之差，认为你是个只会口花花，开烂俗玩笑，空生了一副好皮囊但金玉其外败絮其中的登徒子。”
“现在想来，那种口花花牛郎的伪装，就是你所最为惯常的面具之一吧。”
“坦白来讲，我其实并不怎么喜欢那个佩戴上面具之后的你……虽然戴上面具之后的你确实要更得体，更从容，也更讨喜，但那被绘制在面具之上的生硬笑容落在我眼里，却显得太过于浮夸和做作了。”
“我所真正喜欢的，是那个偶尔面具脱落，在稍纵即逝的破绽间，暴露出真实本心的你。”
希尔缇娜一只手依然紧握着少年的手，而另一只手此刻则情不自禁地伸出。
然后，轻轻抚摸着少年那沉睡时的脸颊。
清醒状态的拉斯特给人一种飘忽不定，一切都尽在掌握的感觉，以至于让人下意识地忽略了他的外貌。
但是睡着时少年的容颜却要稚嫩了许多，脸庞线条并不凌厉分明，反而带着几分柔和，甚至可以用天真无邪这样的词汇来形容。
当初，在深蓝港剿灭了邪教团，并开始为之后的铁十字大逃杀而养精蓄锐的时候，希尔缇娜也曾经短暂见识过拉斯特睡着时的模样。
这是希尔缇娜第一次对拉斯特的观感出现转变的契机。
用情感和八卦专家银院长的话来讲，这也是他们两人之间，那名为爱情的种子萌芽的瞬间。
“脱下了面具之后，这样的你才更可爱……不是吗？”
“幼稚得像个小孩一样。”
“而我自己又何尝不是呢……为了小时候一个无心提及的，名为「巡林者」的梦想而离家出走。”
“我们的本质，其实都是幼稚小孩而已，与外面成年人的世界显得格格不入，是彻头彻尾的异类。”
“不过，也正因为这份与世界的隔阂，这样的格格不入……”
“异类和异类之间，才更应该依偎在一起，抱团取暖。”
希尔缇娜的手指顺着少年的侧脸滑落，随后在抵达他胸膛之时停顿。
“身为圣剑的主人，身为帝国的女皇。”
“这些软弱而迷茫的话，我是绝不能在他人，在国家的臣民面前诉说的……即便是我的妹妹奥菲丽娅也不行。”
“但是我想，唯独拉斯特你……应该是那个特例才对。”
她就这样轻声地诉说着。
“拉斯特。”
“对我而言，你并非是帝国的臣民，也并非是繁星大学的同学、在夜世界中并肩作战过的同伴这么简单。”
“你是独一无二的那个人。”
“奥菲丽娅也好，我的父皇与继母也罢……即便是我的亲生母亲，也绝对无法取代你的位置。”
“格兰威尔帝国的女皇希尔缇娜，绝不能够在外人面前暴露出一丝一毫的软弱和怯懦。”
“但是，作为与你缔结婚约之人，作为拉斯特未婚妻的希尔缇娜，却可以随意在自己的未婚夫面前展露出这份软弱，倾诉自己的迷茫和怯懦。”
“所以，在我成为帝国女皇之前，这最后最后的几个小时里……”
她将双手伸进了洁白的被单中，轻轻环抱住了少年的脖子。
“拉斯特。”
“便请你稍稍容忍一下，我的软弱和任性吧。”
这是两人的第二次拥抱，上一次的拥抱还是在夜世界的历史残响，在港口区爆炸之后，那深蓝港的冰冷海水中……为了不让拉斯特被爆炸冲击波所掀起的巨浪卷走，希尔缇娜紧紧地抱住了他，带着拉斯特在海水中稳定身形。
但今时今刻，不再是三年前同病相怜的、相互扶持的拥抱……希尔缇娜怀抱中的男孩身体很温暖，带着灼热的温度。
“我最喜欢你了，拉斯特。”
“所以，我们要永远永远在一起，绝对不能离我而去哦。”
……
叮铃，叮铃~
床边的时钟发出微弱铃声，将希尔缇娜的意识拉回现实世界。
此刻已经是傍晚时分。
透过病房的玻璃窗映射而入的阳光，也已经不再是先前午后时的金黄色，而是沾染上了血一般的殷红。
“王姐。”
从病房外，传来了一阵轻微的敲门声。
随后奥菲丽娅推门而入，在房门口轻声地呼唤道：
“您登基仪式的时间，马上就要到了。”
“嗯，我知道了，奥菲丽娅。”
希尔缇娜点了点头：“让司机先过来吧，帝都那边也可以准备起来了，我等会就下去。”
在说完了如此的话语后，希尔缇娜方才悄然站起了身子。
她回头望着病床上的少年：
“果然啊，唯有在你的身边，我才能够让自己平静下来，获得短暂的安宁。”
“不过，休憩的时间，也到此为止了。”
话语落毕，希尔缇娜素白的俏脸之上，先前的迷茫、软弱、怯懦乃至于眷恋的神情已经尽数消失不见。
取而代之的，则是纯粹的沉静。
但是，在那绝对的寂静里，却又透着一股凛然的肃杀。
倘若有人将意识沉入灵性世界，那么便会发现，此时此刻，希尔缇娜的灵性象征便如同一柄锋芒毕露的骑士剑，浑身上下充盈着锋锐的杀意。
就仿佛是一位即将奔赴战场，临行前正在磨砺武器的战士……纵使还没有拔剑出鞘，但你已然能听到那柄剑在剑鞘中的鸣响。
锋锐的气机由精神世界映射到了现实，让病房外的走道都布满了一道道细小的斩痕。
这是希尔缇娜心象的具现，过于强大的心念已经干涉了现实的风景，在她周身形成了一道无形的领域，却唯独避开了拉斯特的病床。
虽然希尔缇娜的性格，并不像奥菲丽娅那样精于算计。
但是，在向整个西大陆发出了守护那位少年的通告之后，她自然也知晓，在即将到来的登王仪式上，必然会有着数不尽的强敌、天使乃至是邪神在等待着自己。
可她并不在意。
比起持有圣剑后方才踏足的「王权」，「战车」才是希尔缇娜真正的本源。
而战车所要做的，便是碾碎前路的一切阻碍……即便是一座山出现在希尔缇娜的面前，她也绝不绕行，而只会将其一剑斩碎。
“拉斯特。”
“两年前，是你挺身而出，守护了彼时正在皇室责任与自我理想间踌躇不定，陷入迷茫和挣扎的我。”
栗色长发在夕阳的余晖中飘荡。
而希尔缇娜则已然站起了身子，唯剩下凛冽的话语回响于晚风中。
“那么现在，轮到我来守护你了。”
“去守护……”
“你与我之间的未来。”
(本章完)