厚重的橡木门在身后缓缓关上，将会议厅里的喧嚣与争辩隔绝得干干净净。
长廊中寂静无声，只有埃德蒙公爵的靴底声在空旷中一下一下地回响，稳而沉重。
脑海里，战报的字句仍在翻涌，每一支被迫南撤的部队、每一座陷落的城镇，都像一块寒冷的冰块压在胸口，让呼吸变得沉闷。
接着他走回自己的房间，推开沉重的木门，室内温暖的壁炉火光摇曳着，将石墙镀上一层金色的柔光，空气中漂浮着淡淡的花草香，是艾琳娜夫人喜欢的冬青与干薰衣草。
埃德蒙公爵努力收起一路随身的沉重心绪，脸上挤出一个和蔼的微笑。
面庞上的巨大刀疤，使得这笑容带着几分古怪，但他已尽力让自己看起来不那么像刚从战场上归来的人。
艾琳娜夫人坐在壁炉旁，怀中抱着他们一岁的孩子，轻轻拍着小小的背哼着摇篮曲。
听见开门声，她抬起头，眼中亮起一丝光。
桌上摊着一封来自赤潮领的信，艾米丽寄回的，信封上还残留着几粒细小的雪粒。
埃德蒙走上前，弯下腰接过孩子。
他试着轻轻摇晃，却被孩子用好奇的目光打量了几秒，随即伸出一只软乎乎的小手，抓住他的胡须用力一扯，那一下力道倒不轻，把他拉得微微仰头。
孩子咯咯笑出声，像一阵清脆的风铃声。
埃德蒙索性低下头，用额头轻轻碰了碰孩子的额头，换来一声欢快的咿呀。
艾琳娜夫人见状，忍不住失笑，用手指在小家伙的鼻尖轻轻点了一下。
“今天他可比平时精神得多，”她说，“午睡前还硬是要抓着窗帘往上爬。”
埃德蒙抬起眉：“有这股子劲儿，以后说不定要跟着我上战场了。”
“应该会是个好骑士。”
“嗯……那得先学会不扯胡子。”
接着他们聊起厨房今天炖的鹿肉，聊起花房里的树结果了，甚至提到艾琳娜最近让仆人试着在地窖里养蘑菇。
炉火噼啪作响，窗外的风雪依旧呼啸，屋内却暖得像个隔绝战事的小小岛屿。
直到这时，艾琳娜才像是想起什么似的，抬手指向桌上的信封：“对了，艾米丽的信，早上送来的。”
她坐回壁炉旁的椅子上，将信展开。
“艾米丽在赤潮的春季运动会上，差点赢下骑士表演赛……只是最后，她的马被场边的糖果摊吸引，直接跑去啃糖葫芦。”
埃德蒙听到这里，忍不住笑出声。
笑意一开始有些僵硬，像不习惯在战事中露出这样的神情，但很快被那画面感冲淡。
他仿佛真的看见艾米丽气急败坏地拉着缰绳，而那匹马心满意足地嚼着糖葫芦。
“那丫头不是怀孕吗？这也太胡闹了吧。”他摇摇头，语气里却带着掩不住的宠溺。
艾琳娜顺手拿起一块切好的温热蜂蜜糕，轻轻放到他掌心。
埃德蒙的指尖在蜂蜜糕的热气中微微放松，那股甜香，仿佛能驱散一路随身的寒意。
窗外风雪依旧呼啸。屋内却有花草的幽香和柔和的灯光，将寒夜隔绝在门外。
这一刻的温暖，几乎让人忘记了门外那片被血与火吞噬的北境。
过了一会埃德蒙目光落在炉火深处，声音平缓却沉甸甸地说：“你先带孩子去南方住一阵。”
艾琳娜怔了怔，眼底闪过不安与疑问。
她明白这意味着什么，埃德蒙不会无缘无故让她离开霜戟城，更不会让她远赴南方。
但她深吸一口气，把这些压回心底，终究只是轻轻点头。
又坐了一会，埃德蒙起身将手掌轻轻按在妻子的肩上。
没有说话，只是看着她怀中安睡的孩子片刻，随后理了理披风，将眉间最后一丝笑意一同藏好，走向门口。
“我再去看看警戒线的安排，”他语气轻描淡写。
艾琳娜没有阻拦，只轻声道：“路上风大，披好斗篷。”
门轻轻合上。
沉重的门关上的那一刻，像是将方才的温暖一并锁在屋内。
走出房门的那一刻，埃德蒙的笑容也随之淡去，眉目间重新凝起久经沙场的冷峻。
他环顾长廊，立刻有一名披甲亲卫快步上前，单膝跪下。
埃德蒙的声音低沉如冰：“务必安全送达。”
接着他从怀中缓缓取出几封早已封好的信。
每一封的封蜡都是他亲手压制的，信纸边缘微微泛黄，显然早在数日前就已写好。
他将信一封封地递出，语气不容置疑：“等她们抵达南境，再交给夫人。”
亲卫一言不发地低头接过，手上却因压力微微发颤，他知道这些信意味着什么。
“用最快的速度，绕过主道，从林线南下，不要走商路。你和你的人……等到战事平息再一起回来。”
亲卫只是深深一躬：“属下明白。”
他转身离开，靴底踏在石板上，一声一声，渐行渐远。
廊道再度归于沉寂，只剩埃德蒙一人立在阴影与火光交织之中。
他靠着冰冷的石柱缓缓吐出一口气。
这一刻，他没有披甲，没有头盔，只是一个中年的男人，一个知道自己命运的父亲。
他低声自语，像是说给自己听：“这是我唯一的私心了。”
这是他唯一的私心，世代为帝国守卫北境，埃德蒙家族的血脉早已浸透这片冰原。
从祖父到父亲，从长兄到长子，一座座冰冷的墓碑，都立在风雪掩埋的山岗上。
他不愿让自己的孩子，再一次亲眼见证家族的终局。
以忠诚为剑，最终埋骨雪中。
这时，他的脑海中浮现出女儿的笑容。
艾米丽那个倔强、执拗、比任何人都像他的女儿。
她在赤潮领，离战线并不算远，而且刚刚怀孕不久。
想到这里，埃德蒙胸口微微一紧想道：“希望他们能活下去。”
不过埃德蒙缓缓抬起眉头，唇角竟露出一点近乎自嘲的笑意。
路易斯那个年轻人，看起来文弱，实则杀伐果决，却有一种罕见的沉稳与狠劲。
比他年轻时，还要冷静得多，也狠得多。
也许……他真的能护住艾米丽。
…………
夜色像一张破裂的兽皮，笼罩在破碎的堡垒废墟上，血与泥混杂，流淌成腐烂腥臭的河。
一具无头的骑士尸体挂在折断的投石机上，银甲破碎，胸腔被某种巨物撕开，内脏在夜风中晃荡。
他的长枪还插在地上，枪尖断折，枪尾却紧紧握在指骨裸露的手中。
那是帝国第六军团的先锋统领，超凡骑士拉文托。
曾带领几百名精锐骑士冲破兽潮、守住北荒岭三昼夜。
现在他的头颅挂在了旗杆上，被人用粗铁钉穿透眼窝，钉在染血的战旗之下。
脚步声震地而来。
巨人的重蹄将石板震裂，一步步迈入废墟中心。
它足有十米高，皮肤像冻裂的黑冰，一条条藤蔓从肩颈与手肘钻出，缠绕其四肢，拖曳着不知多少具沾血的残肢。
而在它的肩头，便是提斯图，征服北蛮的王者。
但现在他只是一具盛怒的容器。
怒火燃烧在他身后，如一团无法熄灭的赤色蔓花，根须从他的后脊、臂骨、眼眶深处生长，像蛆虫一样扯动着他的骨骼与肌肉，让他迈出下一步杀戮。
他的瞳孔不复存在，只剩两团燃烧的血红光点，在灼烧这个世界。
“杀——”他喉咙发出低沉的咆哮，像是某种野兽的喘息。
他没有下达命令，也无需命令。
藤蔓共鸣的怒火早已连接了他与所有麾下战士。
下一瞬来自北境的噩梦军团，如潮水一般，从山坳与裂谷中涌出。
那些不是人的东西奔跑着、尖啸着，每一具都缠满了藤蔓，身躯膨胀变形，手中握着从敌人尸体上夺来的断剑、斧头、盾牌。
有的拖着未愈合的断腿，在“怒火共享”的灼烧下还能奔跑如飞，有的胸膛空洞、肋骨裸露，却依旧大笑着冲锋。
“啊！杀！杀杀杀！！”
高喊声如野犬嚎叫，在死者的鲜血中升腾。
精锐的帝国骑士团尝试组织防线，六骑重装冲锋掠过废墟长街，枪尖如银蛇划破夜幕。
但怒火中的蛮族战士根本不避锋芒，他们张开双臂，甚至用身体迎击长枪，将战马撞翻在地。
哪怕内脏溅满土地，他们的手还攥住骑士的喉咙，不死不休。
提图斯站在巨人肩头，静静俯瞰这片他所烧毁的疆土。
他没有喜悦，没有痛苦，也没有获胜的快感。
只有更深一层的空洞。
没有意识的野兽，不会为胜利欢呼。
他只是被怒火驱使的器皿。
那株灼恸藤庭的王种，已彻底控制了他的意志。他的灵魂像死者的白骨，被赤红的根须一寸一寸吞噬，彻底湮没在这场无尽杀戮中。
而这，仅仅是“怒火”潮涌的开始。
…………
午后东南谷地的风携带着山林与血腥的气味一并吹来，掠过赤潮军团与各家贵族骑士的联军战旗下，猎猎作响。
清理战斗已经持续了三个小时，小谷内的最后一批蛮族残兵在骑士团的冲击下溃不成军。
他们身上还残留着怒火仪式的痕迹，眼中血红未退，却已没有组织与后援，像潮退后搁浅的鱼，在尘土中挣扎、嘶吼、然后沉寂。
在路易斯的提议与压力下，东南诸领主早已将麾下尚能出战的骑士团集中编组，由赤潮亲军统领战线，形成一支临时却高效的“东南联合骑士团”。
这些贵族起初对这个年轻的领主心存戒备。
但几场清剿战役后，无论是战略调度还是战场节奏，他们都不得不承认，这位赤潮之主是目前北境东南最可靠的军政核心。
现在骑士团已不再各自为政，也无人再试图争夺指挥权。
所有人都清楚：在局势崩坏、封臣体系瓦解之后，能将他们从灾难中拉出来的，只有这个年轻人准确得近乎可怕的判断力。
现在整个东南便已默认：赤潮领主，便是北境东南之主。
路易斯策马立在一座岩丘上，战袍上沾着新血，眉眼却沉静如雪。
他望着远处烟柱升起的方向，半晌无语。
希芙骑着白马靠近，眼神却已经落在路易斯脸上：“你今天怎么了。”
她耐不住性子，也跟这过来，不过路易斯只是让他在收尾的情况下参加。
路易斯沉默片刻，才开口道：“只是昨夜没睡好。”
希芙眯起眼看着他，不相信这个敷衍的理由，但也没再多问
路易斯又沉思一会，抬手招来兰伯特。
“告诉希尔科。”路易斯语气低缓，却带着不容置疑，“除了必须留作繁殖的三对噬魂蜥兽，其余全部都宰了做霜噬震魂弹。”
“还有，”他继续道，“召集全军一半的精英以上骑士，随我北上。”
“是。”兰伯特没有多问，鞠躬离去，
只留下路易斯一人立于山岩之上，风将他披风高高掀起，像一面被点燃的赤色旌旗。
他这样做的原因是，今早从每日情报系统收到的一则情报。
那条简短的预示只有寥寥数语，却冷得像冰锋刺骨：【十日后，北境联军围剿失败，埃德蒙公爵战死，灼恸藤庭将席卷整个北境，北境人口将千不存一。】
路易斯知道这一次的情报一定会如以往那样发生，若是选择袖手旁观，那结果必然无可挽回。
他不是圣人，但若北境全境崩溃，赤潮领也绝无幸免，他创造和守护的一切将毁于一旦。
“若有一线转机，我要亲自去赌。”
他有「每日情报系统」，这就是他的底牌。
别人看不到未来，但他能窥得只言片语，别人只能等待命运到来，他却可以提前布子。
倘若他能在关键节点获取转折性的战术情报。
或许结局就不会如这冷峻的预言所说那般沉重。
他想起埃德蒙，那个在刚来的北境时扶持他、将女儿嫁给他的老人。
想起艾米丽，想起她腹中未成形的孩子。
如果输了，就退回赤潮领，带着艾米丽、希芙，还有腹中未成形的孩子，往南方逃去。
但若赢了，北境还有得救。
(本章完)