沈棠手指轻敲着茶桌，微微阖眸沉思。
“当真是亲眼所见？”说着又从袖中摸出一枚碎银推出去，神色诚恳，“唉，大兄弟不知道，小女子家中父母膝下仅有一女，打拼一辈子的粮铺家业无子继承，族中耆老觊觎，想强迫父母过继他的幼孙。你说这世上哪有这道理的？家业不给亲女给旁人吃绝户？耆老还带族人上门相逼，小女子非常需要做成这一单生意，好叫他们看看……”
茶客是个男子。
他并不觉得耆老做法有什么不对。
嘴上没说，面上却流露出真实想法。
不待他开口，沈棠便将自己搬了出来，俏脸满是愠怒不甘之色，咬牙道：“如今的国主都是女子，若是照着耆老的意思，是不是国主也要给自己过继一个弟弟禅位？”
茶客一听这话就变了脸色，忙摆手说道：“不可妄议圣人，你是不要命了吗？”
他的反应略有些过激。
沈棠不解地道：“听闻国主性情宽和温良，哪里会因为议论这两句就夺人性命？再说了，小女子也没有哪个字不恭敬啊。”
茶客见周遭无人看过来，松了口气，抓紧手中碎银才有几分安全感：“……唉，你一个外乡人懂什么……能说的，我都已经说了。我确实亲眼看到阴鬼从墓地爬出，提着引路冥灯，撒着纸钱去的郡府粮库。在脚下这地界，你可不要说什么国主，那人……”
说着又左右环顾，凑近沈棠低语。
“听说那人佛口蛇心，跟以前那些昏君没什么不同，背地里杀人更多。”沈棠陆续给了茶客七八块碎银子，分量足够他家几口吃好久，他看沈棠的眼神多了几分热切。
拿人钱财，与人消灾。
费点口水说些人人知晓的东西，划算。
沈棠面上笑容一滞，做了伪装的朝臣纷纷弯腰喝茶，恨不得将脸埋进粗陋茶盏。
“佛口蛇心？不曾听闻啊……”
她承认，自己背地里杀人是杀了不少，但她敢拍着胸脯说每一颗人头都落得有理有据。乱世有乱世的规矩，以前干过什么事情她不追究，可康国建立还玩那一套土皇帝的“潜规则”，她将人脑袋打飞有什么错吗？居然将她跟那些垃圾作比较，太侮辱人了！
茶客一副看穿一切的模样。
叹息道：“那是她惯会做面子。”
沈棠点头如捣蒜，仿佛真的受教了。
她在茶客两眼放光之下，又推出一枚碎银。有好事的官员一边看热闹，一边在内心掐指算沈棠给了对方多少碎银。仓部司郎中跟同僚咬耳朵：“这得有七八两了吧？”
满朝上下，谁不知国主有多抠？
尽管这些年没拖过百官俸禄，但也没听说她给谁一文钱的赏赐，甚至此前巡察全国的日常零花，还是跟褚相宁相几个要的。
这则八卦来源可靠。
提供消息的官吏就在现场，听得真切。
祈相叹气解荷包：【不是主上宴请？】
【你买单，我请客，怎么不算宴请？非得宴请一方掏钱吗？唉，你又不是不知道我穷得一文钱都没有……我真的很好奇，含章究竟透支我多少钱……这都第三年了吧？】
祈相道：【臣手头也紧啊。】
国主啧道：【谁让你养这么多猫？】
之后的对话，那名官吏不敢继续听了。
但这事儿却传开了。
朝臣们的八卦之火熊熊燃烧。
这事儿，怎能少了御史台？
有个愣头青站了出来。
需知，猫奴府上开销如流水。
也幸亏祈善有个会管家的女儿。祈妙一边在医署上值学医，一边操持府上中馈，账目才不至于月月赤字。当然，赤字也不怕，因为祈元良这厮会挪用众神会的预算平账。
这事儿，一直是个不为外人知晓的秘密。一群重臣知道里头猫腻，但外人不知道。这个御史台愣头青私下算过，发现祈相每年花在百来只猫儿身上的钱，竟是俸禄十倍！
御史台一向都是风闻奏事。
愣头青便将祈善奏了。
怀疑祈善有贪污受贿的嫌疑！
满朝文武支支吾吾，祈善本人也错愕。
那天，御史大夫顾池咳嗽震天响。
随着那一则八卦传扬开来的，除了沈棠的抠和穷，还有她跟祈相、跟户部尚书荀贞之间的关系猜测。从对话分析，国主这么抠门是因为她将钱都给了荀尚书，没钱了就跟祈相借，祈相自个儿俸禄养不起那么多猫……
所以问题来了——
这仨究竟什么关系？？？
再加上国主对那位御史大夫的纵容，朝堂上的一唱一和，默契得仿佛心有灵犀。褚相好女红，有目击者看到褚相的东西出现在了国主身上……国主还曾留宿白将军……
饶是百官见多识广，也觉得很乱。
膳部司郎中凑过来分享八卦，不过他没胆量直接开口，自家国主那耳朵比狗还要灵敏，手指沾着茶水在桌上写：“有个传闻，据说主上这辈子就为一个男人花过钱。”
同桌同僚眼睛一亮。
“谁？”
膳部司郎中道：“褚相啊。”
“花了多少？”
“三两！”
几人暗暗吸了口凉气。
有胆大的还偷偷去看褚曜的脸色。
褚曜的精力却不在这些人身上，他如今的身份是沈棠身边的账房先生，好奇凑近问茶客：“惯会做面子？这话从何说起？”
他一直见不得别人说沈棠坏话。
眸中也带了淡淡冷意。
茶客却未发觉。
一双眼睛直勾勾看着褚曜掏出的钱，一边忙不迭抢过来，一边打开话茬子往外倒。
“本地官署抓了、杀了多少人？记得就在半年前，牛二家的疯女人发病，上街说圣人是淫乱朝堂才活该生不出儿子，隔天那人就被割了脑袋挂城门口，肚子被打开，胞宫挂在外面，浑身赤裸……唉，那一幕想想都要做好几宿噩梦。”茶客一副不忍回忆之色。
瞬间，驿站安静了下来。
原先的窃窃私语都消失个干净，缓了两息，又陆陆续续冒头，怕被茶客发现端倪。
沈棠垂下眼皮：“还有呢？”
茶客喝了一口茶润润喉。
继续指点道：“念在女君也有难处，是非要在金栗郡收粮做生意了，也看在你们如此诚恳的份上，我就多透露一些。本地商户想要做生意，就得去借官债……不借官债，就别想在这片地界做生意！官债，你们知道什么叫官债吧？今儿是碰见我，要是旁人，啧啧，掏出金子，人家都不一定跟你们说几句实话呢。”
愤声道：“人家国主就靠官债敛财！”
驿站又安静了一瞬。
茶客反应过来。
环顾左右，却见众人神色如常地说说笑笑，无人注意这边角落。刚才是他的幻觉？
沈棠好奇道：“官债敛财？”
茶客问：“你没听过官债？”
沈棠摇了摇头。
她这次真没有撒谎，确实不知。
茶客给她指点迷津：“所谓官债，便是当官往外放的债！一般都是道上规矩，九出十三归。商户做生意便去找当官的借本金，拿钱去做生意，赚了钱再连本带利息给人。”
沈棠一听这个流程便懂了八九分。
嘴上仍要问个清楚：“这，有一事不解。既然是商户做生意，手上怎会没钱？”
九出十三归，这不是高利贷吗？
沈棠手指摩挲着茶盏，眼底泛起杀意。
茶客闻言，当即哂笑出声：“理是这么一个理，但女君是生意人，生意人做事儿不能这么死板。官债，明面上是借债，背地里却是找一门靠山。你不去借官债，身后没有靠山，生意还想做安稳？你手上一批货往外送，人家关关卡着你，借名目罚钱！扣物！脱你皮！”
驿站又诡异安静一瞬。
沈棠摩挲茶盏的动作顿下来。
茶客继续嘲讽道：“早几年世道乱的时候，外出走商虽有被劫掠的风险，但至少没这么多门道。唉，如今啊，路上是没几个土匪了，人家都改头换面往官署钻喽……”
沈棠抓住茶盏，抿唇不语。
茶客误以为她以前在深闺不懂这些门道，看在碎银的份上劝了一句：“女君，做生意跟做人一样都是一门学问。你若想将这单生意做漂亮，让族中耆老无话可说，听我一句劝，也去找个门路，拜个靠山。若无靠山照拂，你在这里收不到多少粮，即便收上来粮，底下那些刁民惯会欺负外地人。给你交粮的时候，缺斤少两或者往里面掺沙石，甚至撒尿。”
沈棠吐出一口浊气。
“听君一席话，胜读十年书。小女子说什么也不能让外人吃绝户，更不能让他们抢家业。你刚才说的官债，靠山……往哪儿找？听你说得头头是道，必是清楚门路。”
官债，变相的贿赂啊。
沈棠在这一块管得非常严格。
各地又有巡察御史盯着，几年下来，被抓到的虫豸越来越少了。她以为是这些人被自己杀怕了，如今看来却不是，这些虫豸分明是以更加隐蔽的姿态藏起来了，呵呵。
阴鬼窃粮，官债靠山……
很难说二者之间没什么关系。
金栗郡还真是给了自己好大的惊喜。
茶客凑上前，给沈棠指了条明路。
“……你们往北走，几里地外有一条河，沿着河岸往上，便是金栗郡的渠江湖。你们若是看到一条挂着红色旗帜的花船靠岸，便过去点头牌，头牌会告诉你找谁的……”
沈棠扬眉：“如此就行？”
茶客笑道：“要看运气。”
沈棠略有怒意：“这还要看运气？虽然没点过头牌，但也知道见她们价格高昂。花了钱找了人，结果连门槛都没摸到，这不是当冤大头？你这厮，莫不是在诓骗我？”
茶客解释：“碰见花船要看运气。”
那艘花船不常靠岸的。
沈棠又问了许多的细节。
茶客看在钱的份上知无不言。
眼看天色不早，沈棠也要再度动身。
行至驿站门口骑上摩托，往屋内瞥了眼，轻声叮嘱：“去，派人查下这个茶客。”
对方知道的东西太多了。
又凑巧能为她解惑。
她想知道对方背地里有哪位高人指点。
沈棠又悄无声息带人去了趟折冲府。
折冲府长官是个相貌陌生的女将，因为在进攻坤州战役中表现出色，剿叛军有功，被一路提拔成为金栗郡折冲都尉。她没见过沈棠的脸，沈棠也没向她透露身份——在事情查清楚之前，这些人都不可信——只说是派下来查“阴鬼窃粮案”和“监察御史失踪案”。
那名折冲都尉的反应没什么破绽。
在沈棠亮出信物的时候，有问必答。
提及渠江湖花船，她怒目圆瞪，叱骂：“竟有这般腌臜事？那些老鸨当真可恶！”
渠江湖是金栗郡标志性地点。
此地风景宜人，当地文人骚客就喜欢往这里凑，久而久之也衍生出了不少产业，例如红灯产业，貌美年轻的花娘在花船揽客。据说此地最多的时候，湖上聚集百余条花船。
每逢入夜，笙歌不断。
不过，那都是以前。
自打坤州被沈棠彻底拿下，便不断打击相关产业，附近府兵隔三差五在湖边拉练，看到花船就检查，偶尔突击搜查。被抓的客人会被丢去吃几天牢饭，严打次数一多，渠江湖花船生意也做不下去。那些老鸨恨得咬牙切齿，一度反抗，让花娘用女色贿赂折冲府的长官，欲将人拖下水，谁知长官是女子，踢到铁板。
折冲都尉也不惯着。
将那老鸨打得皮开肉绽，游街示众。
自此之后，倒是消停了。
渠江湖花楼开始转型。
不再搞皮肉生意，只给客人弹琴唱曲。
几次突击检查也没查到什么问题。
原先的花娘穿着一个比一个保守严实，唱的曲子也不是什么靡靡之音，上花船的客人也都安分守己。折冲都尉以为这些人老实了，没想到居然是挂着羊头卖狗肉，耍她！
沈棠又问了一些监察御史郑愚的事情。
奇的是，折冲都尉对此并不知晓。
郑愚也不曾来折冲府搬救兵。
沈棠手指点了点桌案。
“有些事情还要麻烦都尉配合。”她要上那艘花船探一探究竟，总觉得郑愚下落不明，或许跟那艘花船也有干系。金栗郡存在问题这么多，郑愚多半是查到什么被灭口。
折冲都尉行礼：“下官分内之事。”
沈棠悄悄潜回了临时下榻房间。
屋内有人等着。
沈棠坐下喝口茶：“那茶客见了谁？”
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