广东盐课提举司的人有恃无恐。

也是他们觉得在广东地面上，上到布政使司、按察使司、都指挥使司，下到各府州县衙门，都跟他们有利害关系，沈溪就算是三省督抚，也拿他们没辙。

陈怀经处世经验老道，觉得沈溪的刁难不足为虑，自问能化解眼前的危机。

从驿馆的临时督抚衙门出来，沈溪没有乘官轿，而是骑马。

盐课提举司到底是油水衙门，就算只是副提举也是乘轿而来。沈溪略微算了算，这些人如果拿从七品的俸禄，一年俸禄可能还不够养活轿夫，想他还是从五品翰林官时，在京城最多也只是乘坐马车，而这些地方上的微末小官居然有轿子坐，真是人比人气死人。

“开路，让开！”

跟地方官员出巡，赞导、衙役等敲锣打鼓开路不同，沈溪更好像带兵出征的武将。

前面有兵士吆五喝六，让百姓避让，左右和身后也都有亲卫纵马保护，看起来威风凛凛。并非是沈溪非要耍官威，而是得先给盐课提举司、布政使司衙门的人来一个下马威，让他们知道，我可不是普通文官，我是拥有军正大权的三省督抚，你们最好跟我悠着点儿。

此番沈溪派人查封的仓库，基本都是广州城外。

官盐既然要运往各地，自然不会进入广州城，因为官盐入城需要缴纳一笔城门税，储藏在城外可以少缴纳税赋不说，运输时通过水路也远比走陆路方便快捷。

官府少有这般大动干戈之时，连百姓也想知道新任督抚大人要做什么，官兵身后跟随着大量百姓。

广州城历史悠久，唐代时便已形成牙城、子城和罗城的“三重”格局，五代时南汉将都城广州规划为宫城、皇城和郭城，宋代在子城东面扩筑了东城，五年后为保护新兴西部商业区和外商聚居地，又扩筑了西城，形成了三城格局。明初永嘉侯朱亮祖修建广州城，合宋元三城为一城，此后又进一步扩大市区，对旧城进行改造，并向北部和东部扩展，加筑外城，形成周长约二十多里的城垣。

弘治年间，珠江以南以及现在的西关一带还是一片泽国，江面辽阔，河水中有盐卤的味道，故此老百姓又把珠江又叫珠海。出得城门，眼前便是一片汪洋，没过多久一行人便来到临近港口的货栈区域，这会儿官兵已将周围三处货栈全都包围，货栈的掌柜和伙计一并拿下。

在官兵的簇拥下，沈溪跳下马，陈怀经等人下轿后，也带着疑问陆续上前来。

“……沈大人，在货仓之内查获一万多包盐，另有数千包盐已装船，亦被市舶提举司查扣！具体数目正在清点。”

一名负责查扣货仓的百户过来奏禀道。

陈怀经的脸色很不好看，此番不但督抚衙门行动，居然连广州市舶提举司也跟沈溪“狼狈为奸”，以前盐课提举司为了方便出盐，曾给市舶提举司不少好处，盐商每年的孝敬也不少。

沈溪叹道：“一包盐，差不多是五十斤，一万包……等一下，陈提举，本官的算术不是很好，你给算算，这一万包盐是多少引？”

此时货栈周围已经被民众围得水泄不通，陈怀经知道想躲也躲不掉，只得行礼道：“回大人，一万包盐是两千五百小引。”

沈溪点头道：“还是陈提举比较会算账，再加上几千包，就算是两万包盐，那应该就是五千小引盐，相比于今夏广东盐课提举司十六万小引盐，还是不多嘛。来人，带本官进去查看！”

沈溪走在前面，唐寅作为沈溪的幕僚紧随其后，陈怀经跟上去之前，给同行的人打了眼色，示意绝对不能承认这些盐来自于盐课提举司。

一行人到了货栈门口，已有士兵扛了几包盐出来，一名百户道：“沈大人，这几包盐分别是从三处货仓及盐船上扣下，请大人查验！”

沈溪道：“孤证不立，多去扛几包盐出来，本官也想看看这广州地面上的私盐是什么光景。”

陈怀经跟同行的人对视一眼。

沈溪上来就给这些盐定性为“私盐”，倒好像是在暗中帮盐课提举司遮掩，但盐是被沈溪查获的，沈溪显然不会这么好心为他们开脱。

士兵又去搬了有几十袋盐出来，沈溪拿出一把匕首，直接走到一袋盐前面，一匕首捅下去，破口处开始洒出白色的盐巴。

下面有士兵用布袋兜住，沈溪接连捅了几个盐袋，所出来的盐都是白色的晶体，而且颗粒细致均匀，没有私盐的粗糙感。

沈溪捏起盐在嘴边尝了尝，点头道：“不错，都是上好的海盐。把货栈掌柜叫来！”

不多时，三名掌柜被人押送到沈溪面前，跪下来磕头道：“大人，小人冤枉啊。”

沈溪抬起右脚，直接踩在盐包上，手里握着匕首，皱眉道：“本官还没问你们话，你们喊什么冤枉？说吧，你们货仓里的盐，是官盐还是私盐？”

三个货栈掌柜脸色都青了，他们宁可不回答，因为无论是官盐还是私盐，都有罪，却听陈怀经喝道：“好你们这些个奸商，居然敢走私私盐，罪该万死！”

沈溪却摆手道：“陈提举也不能过早下定论，听听三位掌柜怎么说。你们还不从实招来？”

一名五十多岁的货栈掌柜，马上磕头道：“回大人，我们货仓里的，的确都是私盐，请大人赎罪！”

沈溪把手放在耳边，作出招风耳的架势，问道：“这位掌柜说的话本官没太听清楚，你货栈里少说有三四千包盐，你再说，是官盐还是私盐？”

两害相权取其轻，那货栈掌柜看了陈怀经一眼，道：“回大人，是私盐。”

“啪！”

沈溪一拍手，点头道，“这广州地面上的奸商果真胆大妄为，居然敢明目张胆买卖私盐，而且一次就……等等，让本官算算，这三四千包盐，差不多有一千小引了吧。灶户夹带一斤盐出盐场，判绞刑。陈提举，这民间私运私盐，当如何判决啊？”

陈怀经迟疑了一下，恭谨行礼：“回大人，按照《大明律》，贩运私盐，杖一百，徒三年。”

沈溪皱眉道：“罪行这么轻？如何能服众……等等，《大明律》中可有规定贩运私盐的数量，以数量多寡来定罪之高低？”

陈怀经摇头道：“未曾，运一斤，与运一船，并无差别。”

沈溪有些遗憾地说道：“看来还是陈提举对《大明律》比较熟悉，既然这位老掌柜承认运的是私盐，那就先过去打一百棍，徒刑三年。”

“饶命啊……”

那掌柜本来就年老体弱，如果一百棍子打实了，不死也只剩下半条命。

但沈溪一声令下，那些兵丁可不懂手下留情，直接把人拖走，到了一边，开始一棍子一棍子打下去，毫不留情。每打一棍，那老掌柜便呼痛一声，打了五十棍之后，连喊叫的力气都没了。

沈溪摆手道：“年老体迈者，不用一次打死。留着半条命，回头再打。”

“得令！”

士兵把半死不活的老掌柜给拖了回来，在场的人见到这老掌柜脊背和屁股上血肉模糊的惨状，心里都有些发怵，心想要是这五十棍子打在自己背上和屁股上会是个什么滋味儿？

沈溪又看向第二名掌柜，这人比较年轻，只有三十多岁，长得白白胖胖，一看就养尊处优惯了。沈溪笑着问道：“你货仓里储放的，莫非也是私盐？”

“大……回大人，是……是私盐，小人只是运些盐混口饭吃，还请大人赎罪。”这年轻掌柜嘴上在跟沈溪求饶，目光却看向陈怀经。

沈溪其实早就知道，这是陈怀经的小舅子，也是港口三个货仓的正主，至于另外两个掌柜只是跟着他混饭吃。

陈怀经开口道：“沈大人，不妨就让此人缴纳银子赎罪如何？”

沈溪皱眉问道：“他有功名在身？”

陈怀经没回答，那年轻掌柜赶紧道：“大人，小人是弘治十一年生员，还请大人宽恕……”

在大明，但凡有功名在身的罪犯，可以花钱赎买徒刑和杖刑，就如同在弘治十二年己未科礼部会试鬻题案之后，唐寅、徐经和程敏政都曾花钱赎买过自己的徒期和杖刑，这是朝廷对读书人的一种优待，属于“礼不下庶人，刑不上大夫”的具体体现。

只是在实际运用之中，是否允许赎买要看判官的心情，若判官“通情达理”那就可以赎罪，如果判官就是不同意，就算你是进士，该打还是要打，该发配还是会被发配。

至于判官的心情，通常都是由银子的多寡来定夺。

沈溪把踩在麻包上的脚收了回来，脸上涌现一抹厌烦之色，头转到一边，喝道：“拖出去，斩了！”

一句话，不但把那年轻掌柜吓了一大跳，连陈怀经和盐课提举司的人也都给镇住了，围观百姓也是一片哗然。

眼看士兵就要把人拖走，陈怀经赶紧来到沈溪身前，焦急地说道：“沈大人，您可不能滥用职权！”

沈溪皱眉道：“本官有监督地方盐课之责，何来滥用职权之说？”

陈怀经道：“大人，这贩运私盐者，只是杖一百、徒三年，您却要直接问斩，不是滥用职权是什么？”

偌大的场地内鸦雀无声，围观的老百姓全都看向沈溪，想听听这位年轻的督抚大人作何解释。

刚才的老掌柜被打了五十棍子，而这年轻掌柜有功名在身却要被直接问斩，显然是同一条罪两个标准。

沈溪冷笑不已：“陈提举对于《大明律·盐法》看来无比熟悉，那就该清楚，在《大明律》中提到贩运私盐罪行时，虽有‘凡犯私盐罪者杖一百，徒三年’这一条，但其后也有补充，‘若有军器者罪加一等，拒捕者斩’。本官没说错吧？”

陈怀经面如土色，他显然没料到沈溪不是因为不知《大明律》才问他，沈溪很清楚，只是在试探他。

“是。”陈怀经一咬牙道。

沈溪道：“本官派兵前来查封私盐，此子可有私藏军械，可曾有拒捕？”

负责领兵查封货栈的百户马上理直气壮地回禀：“回大人，在货仓中搜出兵器若干，具都在此。兵士包围货栈时，贼人曾疯狂叫嚣，阻拦执法，一度以兵刃相向！请大人明察！”

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(本章完)