唐寅属于“临危受命”。
旁人都找不到沈溪的下落，唐寅一直服侍皇帝跟前，对沈溪的行踪自然也是一无所知，他本能地感觉到沈溪的失踪并不简单。
在得到皇帝御旨后，他再度以兵部右侍郎的身份领钦差之职，上一次是跟朱厚照去宣府，唐寅在宣府极力推行改革措施，屯田垦荒，开设互市，同时勘探矿藏、鼓励工商等，但收效甚微，因为大明保守派势力太过强大，朱厚照对于改革之事准备不足。
最初朱厚照对唐寅全力支持，但到后来基本就不管不问了。
这次朱厚照派唐寅去找沈溪，同样困难重重。
唐寅在离京前，去找了苏通。
苏通比唐寅晚一步回京，得知唐寅来访颇感意外，等问清楚来意后，苏通也是一个脑袋两个大。
苏通道：“沈大人失踪之事闹得沸沸扬扬，百姓说他是去平红毛番，估摸现在人在海上，暂且没法跟陛下上奏，过不了多久应该就会有消息。”
唐寅皱眉不已：“那苏兄你知道内情？”
“不知不知，完全不知。”
苏通紧忙否认，“在下对此完全不知晓，陛下从宣府走得急，没跟下面的人交待过，我也是回到京城后才知道此事。”
唐寅道：“希望你能跟我一同前往江南。”
苏通苦着脸道：“唐大人，你确定沈大人在江南？万一不在的话……去了也是白去，倒不如往山东走一趟，那边不是说有沈大人海战的消息？一切要从源头查起。”
唐寅摇头：“以在下所知，这山东周边岛屿不多，多有人居住，若真有海战发生，沈尚书不可能长久跟朝廷无联系，倒是很有可能率领船队南下，一举将盗寇的大本营给端了！又怕泄露风声，所以沈大人才会如此谨慎，一直未跟外界传递消息，俨然如当初他领兵往草原一样。”
“还是唐大人懂沈大人。”
苏通恭维道，“在下对此完全不知。若真如此的话……那就不必担心了，在下尚有公事待完成，未得皇命不能擅离，唐大人请见谅。”
……
……
苏通对唐寅下了逐客令。
唐寅没辙，只能寻求旁的帮助。
此时寿宁侯府内，张延龄正得意洋洋对张鹤龄说及有关沈溪失踪之事，好像笃定沈溪已不可能回京师一样。
“……臭小子风光那么久，总算遭了报应，过不了多久他的影响力就会消退，大明就当他没存在过。”张延龄最后总结道。
张鹤龄听了半晌，皱眉不已：“你是不是派人去做了什么见不得人的勾当？”
张延龄惊讶地问道：“兄长如此看我？其实这件事，我什么都没做……天地良心，我是真想让他早点死，但这次压根儿就不是我出手，应该是老天开眼了。”
张鹤龄板着脸道：“老天有眼也是先让你得到教训，几时轮到沈之厚？陛下为他特地从宣府赶回京师，这些天正多方打探……为兄奉劝你一句，若事情跟你有关的话，最好早点去自首，免得牵累他人。”
张延龄一脸失望地站起来：“大哥，你这是要把我往门外赶啊！我哪里做得不对？就算真是我出的手，那我不也是为了咱张家？”
“什么？真是你干的？”
张鹤龄霍然起身，一张脸涨得通红。
张延龄一怔，随即用力摇头：“我只是做个假设，真不关我的事。”
张鹤龄很无奈，他已没力气跟弟弟计较事情到底是谁干的，道：“外间传言，说是沈之厚率领大明水师，在海上与佛郎机舰队开战……传言中最稀奇的是说他带兵去了西洋，要彻底覆灭佛郎机国。不过从陛下的反应看，并未做出如此的号令。沈之厚应该是自作主张。”
“切！”
张延龄撇撇嘴道，“沈之厚自作主张又不是一次两次，算是累教不改吧！他哪次不是突然冒出来，吓所有人一跳？这家伙就喜欢表现自己，好像大明朝缺了他不行似的！上了战场，从来不按规矩出牌。”
张鹤龄气恼道：“现在的问题是，若他真出了事，旁人会把脏水往咱兄弟身上泼，不管是不是咱做的，都会惹人怀疑，甚至会被人打成铁案……”
“啊？不会吧！他们还能冤枉好人不成？”张延龄憋屈地道。
张鹤龄怒不可遏：“这世上好人死绝了，也轮不到你来自称好人！你以前针对沈之厚的地方少了？若非你屡屡派人刺杀过他，现在旁人也不会往咱兄弟身上联想！如今他的家眷已失踪，若迟迟找不到的话，外人都会觉得是咱所为，到时就是有理说不清！”
“有姐姐在，怕什么？”张延龄扁了扁嘴。
张鹤龄无奈道：“二弟，你还是没看清楚形势吗？太后之前是想帮咱来着，但陛下察觉到端倪，谢于乔、杨介夫、高凤相继从朝中退下，就是陛下要打压太后和咱张家的前奏……现在看看谁还敢往我们张家靠拢？这会儿正是应该避嫌时，你以后少来我这里做客！”
张延龄咧嘴无语：“大哥，不用这么见外吧？这事真不是我做的。”
张鹤龄道：“为兄话已经说得很清楚了，是否你做的无关紧要，现在重点是把沈之厚和他的家眷找到，旁人巴望他出事，唯独咱兄弟不行！现在反而要帮沈之厚一把，以体现出咱兄弟跟陛下是一条心的！”
“疯了！一定是疯了！我不弄死他就罢了，还要帮他！？当我是傻子吗？我不找，大哥稀罕找自个儿去！大不了老子不登这门了！不送！”
张延龄怎么都想不开，明明跟沈溪是仇敌，现在居然要帮仇人？
他不再跟张鹤龄议事，带着羞恼离开，自顾自回府喝酒找乐子去了。
……
……
豹房内，丽妃正在听廖晗奏禀。
朱厚照回到京城后，廖晗做事开始卖力起来，因为朱厚照已回过两次豹房，虽然没传见丽妃，却也在豹房看过戏，距离重新召幸丽妃已不远。
丽妃听过奏报后，秀眉微蹙，略带怀疑之色：“沈之厚失踪？他如此能耐，又是以监国身份留守京师，怎么可能失踪？难道外面一点消息都没有？”
廖晗笑道：“外面传言满天飞，但没一个真的，都是道听途说……说什么的都有，最离奇的说他已经东渡蓬莱，羽化登仙了！”
丽妃没好气地道：“这种荒唐言，你也相信？”
廖晗拱手道：“干娘教训得是，不过是一群无聊之人瞎传罢了，不过沈大人消失或者死了，对咱总归是好事吧？”
“好个屁！”
丽妃没好气道，“若沈之厚死了，京师非出乱子不可，那时陛下无心豹房，这算什么好事？”
廖晗试探地道：“但陛下也会对沈皇后冷落，到时就会回豹房来跟娘娘团聚……”
丽妃冷笑道：“陛下对沈家小女的宠幸发自本心，别人稀里糊涂，本宫可看得清楚明白，况且沈之厚对本宫来说算不得敌人，他失踪并非什么好事！若他不在，我的很多计划都会落空！”
“娘娘是想……”
廖晗用疑惑目光望着丽妃，似想知道丽妃的具体计划。
丽妃怒道：“这也是你能问的？赶紧去查！总归要把沈之厚找出来，到时你在陛下跟前也能立下大功，那时还用得着靠本宫为你撑腰？”
“哪儿能？嘿嘿。”
廖晗一脸奸笑，“孩儿这就去找，一定帮干娘查清楚。”
廖晗走后，丽妃握紧拳头，冷笑道：“好你个沈之厚，居然玩起了失踪，这世上吃完了就没有能抹干净嘴的人。你想就这么一走了之？没门！”
……
……
徐俌被皇帝一道圣旨给剥夺爵位，并且被押送至京城受审。
他怎么都不明白自己犯了什么错误。
有关沈溪失踪的事他很清楚，但他不觉得事情能联系到他身上，而他一直都以平宁王之战的大功臣自居，本以为能得到官复原职的命令，现在却得到了要他命的圣旨。
坐在囚车里的徐俌灰头土脸，不过当他看到同样坐在囚车里的魏彬后，心里好过多了。
“让你之前得意，现在不跟我一样？”
徐俌一脸恼恨看着不远处的囚车，愤然自语。
魏彬也是突然被抓捕，跟徐俌一样，怎么都没明白发生何事。
“几位大人，咱家冤枉啊，咱家没通番卖国，更没贪污受贿，有关沈大人的事咱家完全不知。”
魏彬对奉旨前来拿人的锦衣卫解释。
但锦衣卫可不听这些，而且他们也没有分辨魏彬所说是真是假的能力。
一名锦衣卫百户大声道：“魏公公，你跟我们说这些没用，等到了京城，你亲自跟陛下说吧！”
魏彬道：“但这江南没了守备太监，出了事可当如何是好？”
“南京军务自会有地方将官负责，不是还有南京兵部尚书在么？不要杞人忧天！”
京城来拿人的锦衣卫，个个心高气傲，本来出来公干油水都很丰厚，可惜眼下这差事很棘手，就算徐俌和魏彬想贿赂他们，他们也不敢收，所以回答起来不是很客气。
“省省吧！”徐俌老远喊着，“到了京城，别人头落地就好！陛下未必会听你在那儿胡说八道！”
……
……
冬月初二，朱厚照跟以往一样很早便起来。
经过这几个月调理后，他的精神状态比以前花天酒地时不知强了多少，这也是他平时节制的结果。
就在他准备到御花园走走路散散心时，萧敬来跟朱厚照说有关朝廷内发生的事情。
朱厚照一边吃着茶点，一边听着，口中念叨：“今年的冬天倒是不太冷。”
就在萧敬汇报结束，准备离开时，突然见远处有人急匆匆过来，正是张永。
“陛下，天大的喜讯哪！”
张永被锦衣卫拦住，远远便大喊大叫。
随即朱厚照让张永到了跟前，张永还没行礼，朱厚照已站起身问道：“可是沈先生那边有消息了？”
“正是啊，陛下。”
张永欣喜若狂，差点喜极而泣，手中拿着一份奏疏，“这是沈大人从东南发回的上奏，沈大人于八月、九月和十月中旬，分别在塘沽、登莱外海和东南沿海跟佛郎机与海盗倭寇的联军进行了三场大海战，全部获胜，现在沈大人已准备直捣黄龙。”
萧敬听到这话不由一怔，正要过去把上奏拿过来转呈给朱厚照，朱厚照已抢先一步上前把奏疏夺到手里。
朱厚照详细把上奏看过，终于松了口气：“终于，朕找寻了四五个月，总算把人给找到了……嗯，这正是沈尚书的笔迹，绝对不是旁人模仿的，快传旨，嘉奖沈先生和他统领的人马。”
“陛下！”萧敬察觉到朱厚照应该是为这“好消息”冲昏了头脑，不问缘由，直接就要犒赏三军，觉得自己有必要出言提醒。
朱厚照打量萧敬，问道：“萧公公有何意见？”
萧敬道：“陛下，沈尚书在海上失踪三月有余，突然传回消息，事情不同寻常，是否先等查清楚再行犒赏之事？”
朱厚照笑道：“萧公公，你有何顾虑？”
萧敬一脸怀疑之色：“沈尚书这么做，怕是不合规矩，他带领船只出海，连续数月未跟陛下上奏，甚至劳烦陛下派人找寻，实在是不宜褒奖，否则朝廷纲纪不存。”
“这个嘛……”
朱厚照显然也是心有芥蒂。
他在宣府玩得好好的，根本就没想过要找沈溪的问题，一直等到派人遍寻无获，他才着急回京师来，又花了一个多月时间才总算得到消息。
若说朱厚照完全不介意，那不现实。
张永则道：“萧公公不必如此苛责，沈大人以前领兵往草原，还有他守土木堡，哪次不是长久没消息？沈大人喜欢出奇制胜，若是消息走漏开来，反而对他的计划形成影响。”
朱厚照重重点头：“对对对，沈先生一贯如此。”
萧敬严肃地道：“就算沈尚书用兵如神，也不能领兵在外丝毫消息不传回京师，连陛下都担心不已，难道不知为人臣子的准则？身负监国之责，却抛下一切，这是主次不分，朝廷更是为找寻他不得安宁，他何曾把陛下放在眼里？”
“萧公公，别这么说沈尚书，他是大明的功臣。”朱厚照板起脸教训一句，但其实并没多生气，反而觉得萧敬言之有理。
萧敬依言行礼，不再评价沈溪之事。
朱厚照对张永道：“马上派人去东南沿海，为沈尚书回朝提供帮助，朕要好好犒赏一下他。经此一战，东南海疆应该彻底无碍。”
张永迟疑地道：“陛下，沈大人家眷……”
朱厚照一怔，随即变得很不自然，神色中带有一丝回避。
“沈尚书取得了那么大的功绩，他的家眷却下落不明，很可能死在运河上，若他知晓的话……朕如何跟他交待？”
朱厚照突然像是做错事的孩子一般，在那儿自怨自艾。
朱厚照又看向萧敬：“萧公公，此事可有办法？”
萧敬之前义正词严，显得很有主见，但涉及沈溪家眷上，他也没有好办法，哼哼唧唧半天却没说话。
张永则道：“陛下，沈国公的家眷，应当派人去调查，老奴认为，当先从跟沈大人关系密切之人下手。”
“关系密切之人？”
朱厚照皱眉，一时间没想明白张永的话。
张永道：“陛下，就怕针对沈国公家眷之人，并非是那些洋夷和盗寇啊。”
“对对对，很可能是魏国公，还有朕那两个舅舅，看看他们是否对沈尚书怀恨在心，伺机动的手……把事情调查清楚，这几天再派人盯着京城那些勋贵，看谁故作神秘，查沈尚书家眷之事先从这些人入手！”
朱厚照一副大敌当前的模样。
萧敬想提醒朱厚照，却欲言又止，涉及皇后家族，他觉得自己在沈溪问题上没多少发言权。
朱厚照松了口气：“终于是尘埃落定，朕心中这块大石也能放下，马上摆驾，朕要去跟皇后说此事。”
……
……
沈溪取得海战胜利的消息，随即传遍朝野。
朝廷上下对这消息非常震惊。
“沈之厚就是沈之厚，做事风格还是跟以前一样，就喜欢故作神秘。”
朝中大多数人对沈溪有一定包容心。
毕竟沈溪没做什么危害大明利益之事，哪怕失踪，也不是说带兵谋逆或者叛国，而是奉皇命出征交战。
只是几个月不跟朝廷联系，会让一帮大臣有意见，但因具体情况他们不了解，更不知道沈溪在海上遇到什么问题，就算想上奏参劾，也要先等沈溪回来后，以沈溪这几月行止寻找漏洞。
毕竟沈溪现在身份不同以往，沈溪乃文官翘楚，随便弹劾会冒极大的风险。
张延龄得知这消息后，却是火冒三丈，在家里撒疯，把东西砸了一地。
张延龄嚷嚷道：“这小子真是大难不死，为何他的命这么硬？弄不死他吗？”
一名侍卫道：“老爷，仔细问过了，就算是佛郎机人也没能形成什么阻碍，沈大人三下五除二便把他们解决了。”
“叫侯爷！”
张延龄厉声纠正，“若真如传言所说，他三下五除二就把佛郎机人和倭人海盗给解决，犯得着几个月都没音信？”
“这个……手下便不知。”
侍卫为难地低下头。
有关沈溪的事，现在属于机密，哪怕多方打探，获悉也不过丁点儿消息。
张延龄道：“这小子一定在酝酿什么阴谋诡计，不然他为何出海这么久？连咱那大外甥都不知他的动向，他分明是想造反啊……哎呀，别是他在海上阴谋造反之事！对，本候一定要参劾他！”
恰在此时，门口管家进来，紧张兮兮地道：“侯爷，外面来了很多官兵，将府宅给包围了。”
“谁这么大胆？”
张延龄怒道，“不知道这是国舅府吗？”
管家道：“听说是陛下派来的，详细问过，带兵的隐约提及，可能是跟沈大人家眷失踪之事有关。”
张延龄倒吸了口凉气：“果然跟大哥所说一样，别人都可以巴望那小子出事，唯独我们不行，现在连他老婆孩子丢了，都能赖到老子头上？”
“侯爷，您可说该如何是好？”管家问道。
张延龄气势顿时烟消云散，坐在那儿半晌后，才有气无力地道：“总归这里是国舅府，他们没证据不敢乱来……派人去皇宫，告诉太后，请太后出面解决此事！”
……
……
唐寅刚从京城出发，便得知沈溪的消息，不由松了口气。
作为新任兵部侍郎，却基本不在兵部衙门当差，唐寅觉得自己活得很累。
“先生，这是沈大人给您的信函。”
唐寅正准备回奏朱厚照，打算等到回复便回京时，突然有人来给唐寅送信，送的还是沈溪的信函。
唐寅惊愕不已，赶紧把信拿过来，看过后他的手都在颤抖。
手下问道：“先生，不知大人说什么？”
唐寅一摆手道：“沈大人说不日将会动身回京，没你们什么事，可以准备明天回京城了。”
“不是说要先等陛下批复么？”手下也不理解。
唐寅冷声道：“让你们准备就准备，有了这份书函，回京将不受阻碍。”
……
……
此时大明东南的吕宋岛上，沈溪站在宽阔的高台上，看着下面如火如荼的工地。
这座岛占地十余万平方公里，扼大陆东南要隘，有多个优良港口。更为重要的是，吕宋群岛外海是北赤道逆流的起点，以沈溪所知，夏季在北纬4°到10°，冬季向南移2°，从菲律宾出发，不需要费多少力气，就可以顺利抵达美洲巴拿马湾，这是最便捷的去美洲的路径。
永乐三年，晋江侨领许柴佬被大明太宗皇帝委任为吕宋总督，统领全岛政治、经济、军事和文化大权，所以从某种程度而言，这里是大明的领土。
佛郎机人到来后，袭击华人聚集地和土著村落，早年间沈溪担任沿海三省总督时，便关注到这里的情况，向佛郎机人提出严正抗议。此时佛郎机人在东南亚的落脚点，主要在马六甲海峡以及爪哇岛，并未多重视吕宋，所以岛上依然是华人在进行有效统治。
“大人，这些年中原大灾，还有沿海地震、风灾等，我们已前后迁移二十多万百姓到这岛上，还训练出一万名优秀的水兵，随时可以为大人调用。”
云柳站在沈溪身后，如一个经验丰富的指挥官。
沈溪眯了眯眼：“已经到冬月，不得不回了。”
云柳道：“大人，有这些人马，您何必回去？”
沈溪打量云柳一眼：“不回去能作何？难道在这里占岛为王？你以为我训练这些兵马是为了造反吗？”
云柳不答，她也不明白这些年沈溪为何频频向吕宋移民。
沈溪看着远处：“要安人心，并不一定要用谋逆的手段，匡扶圣主也是不错的选择。我在这里准备这些，不过是为实现心中的一个梦罢了！”
(本章完)