因为已经打烊，所以店内黑漆漆的，只有柜台的桌面上点有一盏烛灯。
明晃晃的烛光下，古牧吾郎专心致志地整理账簿，算盘被拨弄得“嗒嗒”作响，成为现场唯一的声音。
忽然，店门方向传来由远及近的足音，旋即响起“咚咚咚”的叩门声。
古牧吾郎头也不抬，无悲无喜地说道：
“不好意思，打烊了，请择日再来吧。”
叩门声停了……不过，门外之人并未离去，只听他以半开玩笑的语调说道：
“难得有旧友来访，就再营业片刻吧。”
霎时，那“嗒嗒嗒”的拨弄算珠的声音，戛然而止
古牧吾郎停下左手的算盘与右手的毛笔，神情微变——原本没有一丝情感的面庞，这时多出一抹欣喜的笑意。
“原来是你啊……既然是你的话，那还敲什么门啊？快进来吧。”
他话音刚落，便听“哗”的一声，一名白发苍苍、鼻梁上架着一副眼镜的老人缓缓推开门扉，迈步入内。
来者并非旁人，正是桐生老板。
古牧吾郎合上账簿，搁下手中的毛笔，微笑着注视老人，四目相对。
一方是皓首苍颜的老翁，另一方是正值壮年的中年人……乍一看去，实乃奇妙的组合。
桐生老板一边取下头上的斗笠，一边率先问候道：
“绪方君，好久不见了。”
古牧吾郎闻言，不禁挑了下眉：
“‘绪方君’……好久没听到这个称呼了，还真有点不适应呢。九郎，别来无恙啊。”
二人的姿态都很放松，没有任何架子，一看便知双方是情谊深厚的好友。
“我说啊，你们这店也关得太早了吧？现在才几点啊？怎么就打烊了？”
古牧吾郎……或者说绪方，耸了耸肩：
“晚上的生意太惨淡了，即使营业至深夜，也赚不了几个钱，倒不如及早关门休息。”
“反正我目前攒下的存款，已足够我与阿町潇洒个二、三十年，不差这点小钱。”
桐生老板哑然失笑：
“二、三十年……对你们而言，只够挥霍二、三十年的存款，恐怕不太够用吧？”
绪方不置可否地神秘一笑，摆了摆手：
“好了，别傻站着了，快脱鞋进来吧。”
说罢，他仰头大喊一声：
“阿町！”
很快，二楼传来回应：
“怎么了？”
“准备茶水和点心！来客人了！”
……
……
绪方锁好铺门，领着桐生老板前往二楼的厅房。
“只有红茶可以吗？”
“可以，我不挑的。话说回来，是我的错觉吗？我总感觉每次来你家做客，似乎都只能喝到红茶。”
“谁叫我和阿町都只爱喝红茶呢。放心，我们的红茶很安全的，绝不会往里面放蒙汗药，或别的什么奇怪东西。”
二楼的厅房，主打的就是一个“朴素”——除了一张圆桌、一架唐柜之外，就没有别的家具了。
【注·唐柜：有脚的柜子。】
不过，朴素归朴素，这间厅房倒是非常整洁，一尘不染，空气中飘有好闻的薰香。
绪方随手铺好坐垫，二人隔着圆桌相对而坐。
不一会儿，一名如花似月的娇媚人妻踩着小碎步，捧来一张茶盘，盘上放着三杯刚煮好的红茶。
“九郎，好久不见！”
旧友来访——而且还是许久未见的好友——令阿町很是开心。
但见她喜笑颜开，俏脸上充满欣悦之色。
“来！请用茶！”
在分配好茶水后，她乖巧地坐到绪方的身旁。
桐生老板接过茶水，道了声谢后扬起视线，神情古怪地上下打量阿町。
“自打上年纪后，每次面对你们俩夫妻，都让我感觉心情复杂。”
“虽为同辈人，可吾等已是垂垂老矣，而你们却依旧年轻。”
绪方微笑不语，阿町则是苦笑一声：
“唉……我们也不年轻了。你看，我的眼角开始长皱纹了。”
她说着偏过脑袋，抬手指向自己的右眼角。
虽不起眼，但只要定睛细瞧，便能发现其眼角的肌肤并不平整，长有稀少的褶子。
桐生老板听罢，不禁换上没好气的口吻：
“你这样都算皱纹的话，那我们这种算什么？”
他一边说，一边抬手指了指自己的面庞。
平心而论，在同辈的老人之中，他已经算是保养较好的，可依旧架不住岁月的侵蚀，肤色黯淡，长满褶皱，像极了风干的橘子皮。
“虽说你们的身体也有在老化，但从你们目前的状态来看，你们少说也能再活个一百年吧。”
阿町眨了眨眼睛，作感慨状：
“一百年啊……真不知道要如何度过这漫长的时间。”
“说实话，我最近开始对和果子感到腻烦了。”
“每天都有揉不完的面团，好累，好闷。”
这时，一旁的绪方冷不丁的插话进来：
“不如把这店关了，然后去外国吧。阿町，你之前不是说想去欧罗巴大陆和美洲大陆吗？”
阿町闻言，双眼一亮，顿时露出兴致勃勃的神情。
“虽然我不喜欢西方人，但不得不承认，西方的枪械确实了得！有朝一日，我一定要去一趟西方，看看他们都是怎么制造枪械的！”
绪方笑了笑：
“我倒是对西方传说中的‘永生之酒’颇感兴趣。”
他前脚刚说完，后脚就收到阿町的白眼。
“千里迢迢地去到外国，却还要继续追查‘不死之力’……你就没有别的想做的事情吗？”
绪方干咳了两声，故作正经地解释道：
“我只是想调查一下，看看‘永生之酒’是否真的存在，以及它是否跟‘不死之力’有关。反正我们的时间多得是，大可随便挥霍。”
桐生老板抿了口茶水，若有所思地抛出崭新的话题：
“话说回来，有一件事情我注意很久了。”
“绪方君，你所拥有的‘不死之力’理应更加充沛才对。”
“怎么看起来，似乎是阿町更年轻一些啊。”
从表面上看，绪方的年纪在40出头，而阿町的年纪则在36、7岁左右。
听见桐生老板这么说，阿町“哼哼”地轻笑几声，双手叉腰，露出得意的神情：
“谁叫我是天生丽质呢！我本就比阿逸小两岁，又恰好是不易显老的体质，所以自然是比阿逸更显年轻咯！”
从刚才起，绪方就鲜少说话。
突然间，就在这时，他倏地开口道：
“九郎，你忽然来此，所欲为何？”
刚刚还在谈论轻松的话题，冷不丁的直入正题……突如其来的变化，令现场氛围随之一变。
未等桐生老板出声回应，他就自顾自地往下说道：
“如果我没猜错的话，你应该是为‘不死之力’而来，对吧？”
他这句话虽是疑问句的句式，但却是肯定句的语气。
桐生老板心中一惊，不过表面上若无其事，静静地注视对方。
在烛光的照映下，他鼻梁上的眼镜片反射出若隐若现的弧光。
绪方不紧不慢地把话接下去：
“虽说我现在是一副中年人的模样，很具迷惑性，但你可别忘了，我跟你一样，也是活了近百年的老翁啊。”
“活了这么久，若无察言观色的本领，那岂不是白活了？”
“从刚才开始，你就一直在谈论跟‘不死之力’有关的话题。”
“换作是寻常时候的你，绝不会如此。”
“为何今夜突然就对‘不死之力’这么感兴趣了？”
“九郎，我们做了七十多年的朋友，大可不必遮遮掩掩。”
“有什么想讲的，但说无妨。”
说罢，他举止坦荡地抬了抬手，摆出“请”的手势。
看着已经点破其来意的绪方，桐生老板无奈一笑。
他本想再寒暄几句，等场子“热”起来后才进入正题。
然而，绪方的“单刀直入”把他的谋划全给打乱了。
既然对方都把话说到这个份上了，老人也不再装了。
他抓过手边的茶杯，猛喝一口，润了润嗓子，然后一字一顿地正色道：
“绪方君，请恕我无礼——我想借你的血一用！”
此言一出，对面的夫妻俩双双变了表情。
阿町怔在原地，不由自主地眨巴眼睛，面露诧异之色。
绪方沉下眼皮，脸上没有一丝情绪，教人看不透其内心想法。
他没有立即做出答复，而是语气严肃地反问道：
“九郎，发生什么事了？”
桐生老板长叹一声：
“我想救我徒弟的妻子……”
绪方的眸中闪过一抹异色：
“你徒弟的妻子？”
他顿了一顿，作思考状。
其身旁的阿町亦努力思索。
少顷，绪方反问道：
“他的哪一位妻子？”
桐生老板苦笑着叹息一声：
“新选组一番队队长，冲田总司。”
……
……
不幸罹患血咳的总司……
只有“不死之力”能够救她……
宁愿付出一切代价去救总司的青登……
如此，桐生老板一五一十地讲清缘由。
夫妻二人安静听完后，双双陷入短暂的沉寂之中。
片刻后，阿町轻咬朱唇，口中呢喃：
“冲田总司罹患血咳……天妒英才啊，真是太可惜了……”
对于大名鼎鼎的“天剑”冲田总司，他们俩夫妻自然是有所了解。
战无不胜的天才女剑士没有败给敌人，没有死在战场上，反而被病魔打倒了……当真是造化弄人。
“绪方君，我知道我的这项请求很强人所难，但……”
桐生老板深吸一口气，挺正腰杆，满面肃穆：
“请你见谅！不论如何，我都想要帮助青登！”
“……”
绪方抱着双臂，直勾勾地注视对方，不置一词。
须臾，他那无悲无喜的冷淡声音，轻飘飘地传进老人耳中。
“九郎，我绝非无情无义之人，只是……你应该很清楚，‘不死之力’有多么危险。”
“它绝非灵丹妙药，一吃就能见效。”
“不是喝了我的血，就万事大吉的。”
“血咳乃顽疾，要想将其根治，我的一、两滴血是不可能见效的，少说也得喝个几大口。”
“大量的‘不死之力’入体——不用我明说，你也应该清楚这将会发生什么。”
“那强烈的痛苦，绝非常人所能忍受。”
“能否挺过去，就全靠她的体魄和造化了。”
“况且……‘不死之力’极不稳定。”
“一口气吸收大量的‘不死之力’，说不定会有变异的风险。”
“为了平息因‘不死之力’而起的祸端，你我吃了多少亏？”
“想当年，我们走南闯北，费尽千辛万苦，才终于消灭跟‘不死之力’相关的人与物。”
“我实在不想让这世间又出现由‘不死之力’引发的变故。”
“所以……”
绪方的话音戛然而止，没有说下去。
不过，他想表达的意思，已经相当明确。
面对绪方的这番答复，桐生老板似乎早有准备，仅仅只是沉思片刻，便正色道：
“绪方君，你所说的这些，我都明白。”
“我当然清楚‘不死之力’的恐怖。”
“让小司喝下你的血，就跟买彩票一样——是福是祸，犹未可知。”
“老实说，假使条件允许的话，我绝不想出此下策。”
“只是……为了救小司，我也顾不上这么多了！”
桐生老板的语调铿锵有力，透出坚定如铁的意味。
绪方眯了眯眼，半是讶异、半是不解地问道：
“九郎，你就这么喜欢你那徒弟吗？为了救他的妻子，竟不惜触此禁忌。”
桐生老板弯起嘴角，毫不犹豫地说道：
“当然！青登是我引以为豪的爱徒！”
“多亏有他，我的衣钵才有了传承。”
“多亏有他，我才能从克己的事件中释怀。”
“多亏有他……我才能见识到更广阔的世界。”
说到这儿，老人脸上的笑容渐趋温和。
“自收他为徒以来，他就一次又一次地超越我的想象。”
“现如今，不论是剑术水平，还是世俗的成就，他都超越我太多。”
“他日后的成就、他的未来、他将登上何等壮丽的高峰，我想见证到最后。”
“为此，我原意替他扫清一切障碍。”
“绪方，他跟你一样，是一个很重情义的人。”
“小司既是他的妻子，也是他最早的伙伴之一，彼此的情谊之深，超越了文字所能描述的极限。”
“我不敢想象假使小司逝去，将会对他造成多么巨大的打击。”
“他搞不好会一蹶不振。”
“我不希望他的未来因小司的英年早逝而蒙上阴霾。”
“所以，我的决心非常坚定——只要能治好小司，我愿不惜性命！”
“反正我已是一把年纪，这张老脸早就没有价值了！”
“实不相瞒，在拜访贵府之前，我就已经做好了‘跪地乞求’的准备！”
说罢，桐生老板麻利地推开面前的圆桌，作势要拜。
幸而就在这千钧一发之际，绪方眼疾手快地探出双手，按住其身躯，不让他动弹。
“喂喂喂，别这样！你若是在我面前跪下，我今晚会做噩梦的！我平生最不乐见的画面之一，就是好友跪地求我。”
绪方长长的叹息一声，脸上染满纠结之色。
*******
*******
求月票！求推荐票！（豹头痛哭.jpg）
原来古牧吾郎真的是绪方一刀斋啊！哇！太震惊了哇！搞不得此人有这么多戏份！原来是这样呀！原来这伏笔埋得这么深，想必所有书友都没发现吧！（豹惊.jpg）