延绥镇已是兵荒马乱大战在即的景象，而在宣府张家口堡，气氛依然是一派轻松。
朱厚照接连几日都是歌舞升平，甚至把钱宁、许泰、司马真人等人叫到他的别院去，一起喝酒嬉闹，完全不顾即将到来的战事。
战场协调，兵马调度，则由张苑全权负责。
在张苑看来，自己作为司礼监掌印太监，把事情安排得井井有条，甚至可说滴水不漏，最近几天都没有鞑靼人进犯的消息，在他看来鞑靼人已畏战。
六月二十二，除了路程最远的甘肃和宁夏二镇官兵，其余各路人马基本齐聚张家口堡外，终于到了张苑跟朱厚照请旨出兵时。
在王守仁选择向张苑虚以委蛇“卖身投靠”后，张苑觉得自己身边的顾问团队空前强大，开始有信心跟朱厚照表现一下自己的能力。
当日下午，趁着朱厚照醒来，张苑出现在正德皇帝暂时寓居的别院，将这几日军情详细跟朱厚照说明：
“……鞑靼人已不敢进犯，距离张家口堡最近的营地也在五十里开外，不过宣府和大同其他地方还不时传来鞑靼兵马袭扰的消息，现在张家口堡周边已云集二十万朝廷大军，可以调拨出击的人马也超过十五万，随时可以与鞑靼人决战。”
“好！”
朱厚照听到后非常振奋，猛地一拍大腿叫好。
此时皇帝身边同时听到张苑这番话的，还有丽妃、小拧子、钱宁、许泰、戴义和高凤六人，皇帝的态度明确传达出他坚决作战的想法。
钱宁笑着恭维：“陛下领兵出征，一定大获全胜。”
张苑扁扁嘴讥讽道：“这还用得着钱指挥使你来说？自打陛下御驾亲征，鞑子就没有与我大明一战的能力，陛下此番出兵必定马到功成！”
同样都是说恭维话，张苑却先把钱宁挤兑一番，这让钱宁心下不满，不过跟以往历任司礼监掌印太监地位尊崇不可侵犯不同，现如今朱厚照身边谁有权势完全看皇帝信任谁，就算张苑名义上权力比钱宁大多了，依然拿钱宁无可奈何，反倒是钱宁一心想把张苑拉下马来。
朱厚照道：“兵马既然已备好，朕这两天就准备出兵……张公公，军中各路大军可都到达？对鞑子军中的情况，是否刺探清楚了？”
张苑笑着回道：“回陛下的话，在之前陛下调度兵马取得大捷后，鞑子便如同惊弓之鸟一般，根据线报，他们在北关外聚集六七万兵马，老奴计划以宣府巡抚胡大人为先锋，带领三万兵马自左翼进击，再以宣大总制王大人领兵三万，从右翼出兵，而后陛下可亲率十万大军，从正面长驱直入，可确保将鞑子一举攻灭！”
张苑说出的这番话没多少见地，朱厚照听到后不断皱眉。
“什么左翼右翼，你把话说清楚，左翼从哪里出兵？右翼又是从哪里出兵？”朱厚照黑着脸喝问。
显然朱厚照不是那么好糊弄的主，正经起来的时候，很难应付。
张苑苦笑一声，道：“这个……可以再研究，总归是从三个方向出兵，让鞑子始料不及……”
毕竟臧贤等人给张苑提的建议不多，在皇帝质问下张苑迅速露出原形。
朱厚照摆摆手道：“先不说兵分三路出击的事情，现在可以确定鞑子军中的情况属实吧？如果朕带着兵马出击，战场上鞑子兵马突然增多，从各个方向杀出不下二十万大军，那朕当如何应付？”
张苑这次显得很有信心：“陛下请尽管放心，鞑子绝对不会有二十万人马，达延汗部总人口也未必有这么多呢。”
朱厚照面带沉思之色：“就算十五万左右，也让朕为难……后续还有多少朝廷兵马前来，莫非只能筹集十五万大军出塞吗？”
张苑眨了眨眼，马上明白过来，朱厚照这是既想出兵又怕死，所以赶紧进言：“如今只剩下甘肃镇和宁夏镇的三万兵马，由于路途遥远，大概还要半个月左右才能抵达。陛下若一心求战，可将张家口堡周边兵马调来，如此可以再筹措五万大军，加起来就有二十万人，对外可宣称六十万……”
没等朱厚照说话，旁边的钱宁已反驳道：“若把城内兵马都调出去，遇到鞑子绕击关塞袭击，导致后方失守当如何？”
张苑冷笑不已：“这世间最好的防守策略便是进攻，既然陛下带领二十万大军出击，鞑子还有胆量攻城？就算再调五万人马，城塞内还是有兵马驻守，鞑子要破城需要时间，届时陛下早就调遣大军杀奔而至，来个前后夹击，胜利基本是唾手可得！”
“好！”
朱厚照听完又是一拍大腿，显然对张苑所提建议非常满意，这让一直跟张苑有敌意的钱宁心怀不满，恶狠狠地瞪了张苑一眼，对方脸上那掩饰不住的得意神色让他恶心不已。
朱厚照道：“的确没必要留下那么多人驻守城塞，朕都领兵出击了，鞑子不会把重点放在攻城上，二十万大军足以应对鞑子锋锐，毕竟我们还有先进的火枪火炮，这可都是杀伤力巨大的兵器，鞑子根本无法靠近！”
虽然朱厚照这话说得颇有自信，但最后还是忍不住看了旁边的丽妃一眼，问道：“丽妃，你觉得呢？”
之前在场人说话，基本都是竖着耳朵聆听却低头不语，唯有丽妃带着一种古怪的笑容打量在场说话之人。
涉及军事问题，朱厚照已经很信任丽妃，因为丽妃到宣府后表现出来的见地非常人能及，让朱厚照感觉这个女人智谋过人的同时，也享受到枕边人参谋献策的便利。
到这种商议军国大事的场合，朱厚照忍不住会询问丽妃的意见，这也是建立在没有“外人”的情况下，眼前都是朱厚照信任有加的“幕僚”。
丽妃道：“陛下决意出兵，妾身哪里有什么意见？妾身看来，这次出兵定可大获全胜。”
以前丽妃的话总能带来一些启发，这次却让朱厚照微微有些失望，但他并没有太放在心上，毕竟他主意已定，出兵之事断不容更改。
以丽妃的智慧，自然知道她说反话非但不会引起朱厚照的警惕，还会失去皇帝的信任，那就不如顺着对方的话说，让一切变得顺理成章。
朱厚照站起身来，在场所有人部跪下，就算丽妃也没有例外，一干人或单膝跪地，或双膝稽首，毕恭毕敬。朱厚照意气风发，一挥手道：“那好，出兵之事便就此定下来，时间就在后天吧。朕要亲自领兵出击，这次一定杀得鞑子片甲不留！”
……
……
朱厚照口号喊得多了，每次都很有自信，但最后的结果却总是不尽如人意。
安排好出兵日期后，朱厚照又带着丽妃到后院吃喝玩乐去了，完全不顾两日后即将爆发战争。
这次钱宁、许泰没有得到皇帝邀请，至于司马真人则连之前的军事会议都未获邀参加，更没有机会陪朱厚照花天酒地。
一干人出来，许泰和戴义等人自然往张苑身边靠拢，张苑看了眼留在外院不打算离开的钱宁，恨恨地收回目光。
许泰上前恭敬地道：“张公公，陛下安排后天出兵，您老可一定要妥善筹谋，留卑职在陛下面前伴驾为宜。”
张苑斜着看了许泰一眼，傲慢地问道：“怎么，许副总兵不想冲锋陷阵，取得战功？”
“没有……没有的事情。”
许泰显得很紧张，因为有总兵白玉出兵失利的前车之鉴，他不愿意将自己置于险地的同时还有承担罪责的风险，拍着胸脯道，“卑职想在陛下面前护驾……卑职对陛下一片赤胆忠心，天日可表。”
张苑冷笑不已：“你的忠心莫非只对陛下，对咱家你就三心二意？”
许泰一怔，随即想到可能张苑知道他这几天经常往胡琏和王守仁那里跑的事情，暗自揣摩，“这不还是为了我能替代业已失势的白总兵为宣府总兵？目前的情况，巴结张公公你一个已不足够，这才多走几条门路……可若是张公公怪责的话，那情况就不好应付了。”
许泰当即恭维地道：“卑职对公公您忠心耿耿，为此还特意准备了薄礼，稍后便孝敬给公公。”
当着戴义和高凤的面，许泰没有丝毫避讳的意思，好像送礼乃是理所当然的事情，不需要躲开他人。
张苑厉笑道：“收起你的孝心，让咱家看到你做实事……另外，你到底是要充作先锋，还是伴驾于陛下跟前，那不是咱家能够决定的事情，一切都要看皇上是什么意思！这道理你不懂？哼哼！”
好似是故意在许泰面前摆架子，又或许是因不想留在钱宁的地盘太久，张苑大步往院子外面走去。
到了大门口，但见陆完、王敞、胡琏和王守仁等官将等候在那儿，好似要候见朱厚照。
“你们来作何？”
张苑气呼呼地喝问，“这里是你们能随便来的地方吗？”
在外面公开场合，张苑即便态度冷漠，至少还能保持面子上的和气，但在朱厚照私下宅院，他则完全是一副高高在上的姿态，好像他才是这院子的主人一样。
王敞笑着打招呼道：“哟，几位公公都在哪？哎呀，真是荣幸，能在这里见到几位大驾……这不听闻陛下打算与鞑子决战，我等特地来觐见，询问陛下出兵详情？”
陆完作为几人中地位最高的官员，却没有言语。
张苑不屑一顾道：“咱家已经把出兵细节跟陛下详细汇报过了，你们不必再去麻烦陛下，可以就此离开！”
王敞呵呵一笑，道：“我等来求面圣，陛下是否赐见，自会由陛下圣裁。哈哈，眼看就要日暮，张公公不早些回去歇着？”
张苑心里来气，同时也纳闷儿：“这些人怎会知道陛下要出兵的事情？消息传得有这么快吗？”
就在张苑不解时，但见门口出来一人，正是之前参加内部会议的小拧子。
小拧子出来见到几个司礼监太监都在，心下不免有些惊慌，不过他还是镇定地走到陆完等人面前，朗声道：“几位大人请回吧，陛下吩咐，出兵之事暂不谈，等后天清晨出兵时再升帐议事。”
……
……
河套之地。
沈溪所部人马过屈野川时，大约有两三千鞑靼骑兵前来袭扰，沈溪沉着冷静应对，在河对面设立炮阵，又以排枪斥候，待殿后部队过桥，立即下令烧毁浮桥……此时回收羊皮筏子，一方面太过耽误时间，另外就是鞑靼人很可能会派出大军前来抢夺浮桥，促成大战提前爆发。
随后沈溪所部开启急行军模式，一路向南狂奔。
因前进途中，鞑靼兵马急剧增多，围追堵截之势已成，使得沈溪所部行军不能完全往榆林卫方向直线行进，且榆溪河上游水浅处，早有鞑靼两万兵马严阵以待，使得沈溪不得不领军转向，冲着榆溪河下游进发。
六月二十三，沈溪所部距离榆林卫只剩下一百五十里，快马不过三个时辰便可抵达，但对沈溪所部来说，仍需要一天一夜行军。
这天日落时分，沈溪所部已是人困马乏，毕竟连续两天一夜赶路，士兵们早就疲惫不堪，沈溪不得不下令在一个前不着村后不着店的地方驻扎，这里既没有山也没有河，唯有东方五里外的大片树林。
驻扎后，官兵从上司处领到巡防轮班表，便各自去休息。
营地异常寂静，即便是巡逻官兵也都悄无声息，毕竟行军途中没有谁能免除疲劳，两天一夜走下来，是个人便困顿不堪，哪里还有精神交谈？
而且巡逻官兵明白自己的袍泽正在休息，不忍心打扰战友，同时他们也知道接下来过一个时辰就会换班，那些现在正在熟睡的战友可能只有很短的时间休息便要起来轮班，一直到轮完班才能继续入睡。
到天亮前，这种巡防会换上五班，平常两班就够了。
沈溪骑马赶了两天一夜路，精神状态还算不错，因为他年轻气盛，加上习惯了熬夜，几天几夜不睡也无大碍，尤其大战在即，沈溪感受战局紧迫，精神越发亢奋。
“大人。”
中军大帐中，胡嵩跃、刘序二人掀开帘布进来，抱拳行礼。
这两位是暂时轮值守营的三名将领中的两个，此外还有个马昂正在巡防第一线。
沈溪抬头看了二人一眼，见他们眼睛里全是血丝，当即问道：“有事吗？”
胡嵩跃和刘序的目光都落在沈溪手中的军事地图上，均露出关切之色，刘序道：“大人，您也是两日没合眼了，明日一大清早还要继续赶路，您该稍微打个盹儿，养精蓄锐才是。”
沈溪重新低下头，语气平和：“你们可以休息，我却不行，毕竟鞑靼人分别在我们营地周边三个方向驻扎，距离我们最近的三十里地都不到，他们的骑兵杀过来只需要半个时辰，留给我们反应的时间太短了，若这中间出现丁点儿问题，我都承担不了巨大损失。”
“可是大人也需要休息。”
胡嵩跃担忧地道，“俺老胡不明白什么大道理，唯一知道的便是这军中的主心骨是大人，若大人累垮了，我们能仰仗谁？”
“对啊，大人。”刘序也在旁边劝说。
沈溪一摆手：“你们都想平安回到关内，我的责任就是带你们回去，能打胜仗的话自然会打，但若力不能及……我也不能让你们稀里糊涂地丢掉性命。”
刘序道：“大人，其实卑职跟老胡前来，是跟大人您请示……不如您就先行带兵返回延绥，至今军中骑兵还算保存周全，您一定可以平安回去，我们可以留下来殿后，掩护您撤走……”
当沈溪听到这番话，不由抬起头看了看胡嵩跃和刘序，从二人眼睛里看到的全都是信任和真诚。
突然间，沈溪内心多了几分负罪感，心生感慨：“唉，是我辜负了他们的信任！”
不过沈溪表情控制得很好，笑着说道：“你们这是把我当作贪生怕死之辈？大可不必如此费周章，无论如何我都会跟你们在一起……老胡，我记得你说过，你出征时婆娘肚子里又有一个崽，要回去看看生下的娃子是男是女，难道你就甘心战死在塞外？”
胡嵩跃笑道：“不但婆娘肚子里有，连小妾肚子里也有，卑职虽然是个粗人，但家里的女人不分大小，只要生儿子那就是大功臣，就算卑职战死疆场，家里好歹留了后，没有后顾之忧。倒是刘老二……嘿嘿，到现在还没儿子呢。”
刘序的脸色瞬间不好看了。
平时这些人凑在一起喜欢说一些家事，但在沈溪面前则多有避讳，毕竟沈溪不是他们的朋友，而是上司。
刘序道：“老胡，你这是找揍，现在咱们是跟大人说正事，你能不能正经点儿？大人……不管怎么样，末将都不怕死，跟着大人才混到今天的功勋，家里良田百倾，虽然末将没儿子，但有闺女，子侄也多，完全不必担心刘家无后的问题。大人尽管吩咐，只要能用到末将的地方，绝对不会推搪。”
沈溪从帅案后站起身来，走到胡嵩跃和刘序身边，看着两个跟他从死人堆里爬出来的下属，心里多有不忍。
沈溪仍旧没有对二人直言，宽慰道：“我们的目标只是平安归去，说那些丧气话作何？现在面临的最大问题，就是过榆溪河，夏天雨水多，河宽浪急，咱们的渡河工具又丢在屈野川，得重新想办法渡河，暂时不知延绥那边是否有调兵前来援救……如果援兵来了，鞑靼人或许会撤兵，就不用再担心过河是否有船只接应的问题。”
刘序道：“大人，您已经派人回去请援了？”
“嗯。”
沈溪点头道，“我已经前后派了两拨人去求援，不过延绥守备不是那么完善，未必肯调出兵马增援。”
刘序和胡嵩跃脸上本来还有期待的目光，迅即黯淡下去，胡嵩跃道：“大人，三边总督王大人跟您是故交吧？再者您曾是三边总督，那些将士忍心见死不救？这次不管怎么说，延绥都会出兵吧？”
沈溪没有回答胡嵩跃的问题，神色冷峻。
刘序看出一些苗头，连忙道：“老胡，现在军情紧急，陛下中军没跟过来，延绥怎会轻易出兵？再者咱们也不需要旁人援救，过河的问题，不如大人交给末将去做，这营地附近有树林，为何咱们不伐木造船？其实只需把原木用绳索捆绑好，一样可以架设浮桥，如此也就可以平安渡河了……”
“还是你刘老二想得周到，正该如此。”胡嵩跃显得很兴奋。
沈溪摇头道：“从这里到榆溪河，就算走直路，也有近一百五十里，我们在这里伐木，怎么运到榆溪河？我们可没有那么多牲口驮运……”
刘序本来脸上带着笑容，闻言忽然变得尴尬起来，挠挠头不知该如何说。
胡嵩跃道：“那咱们就去榆溪河岸边再寻找树林？”
沈溪再次摇头：“鞑靼人不会给我们逃脱的机会……现在敌人有几路人马已从榆溪河上游渡河，往榆林卫方向去了，很可能就在河对岸等着我们，如果延绥一兵一卒都不调拨，即便我们到了河岸，也可能会遇到无法渡河的问题。”
“这么严重？”胡嵩跃说了一句，随即看了刘序一眼，刘序那责怪的目光分明是在暗示他，又说错话了。
沈溪坐下来，摊开面前的军事地图继续查看，神色显得异常深沉，摇头道：“从这里往榆溪河这段路，估摸鞑靼人不会选择开战，有很大的可能把我们往绝路上逼，当接下来全军面对一条跨不过的大河时，将士肯定士气大降，那时才是他们用兵的良机。”
“背水一战，咱们跟他们拼了！”刘序突然激发起血性，握紧拳头吼道。
沈溪淡淡一笑：“我们还有机会，未必需要背水一战，现在就看延绥镇那边的调兵情况，这次鞑靼到底派了多少人马追击，到现在还没查清楚，仅就目前知道的，大概有五万人马……谁知道呢？”
当沈溪说出连他都不知道鞑靼人有多少人时，刘序和胡嵩跃非常担心。因为在他们眼中，沈溪聪明睿智，从来都是神机妙算，面面俱到，很少有不知情的时候。
胡嵩跃问道：“大人，那我们现在……该如何做？”
刘序道：“还能怎么样？赶紧撤兵，明天一大清早就走，到了榆溪河北岸要是没船，大不了跟鞑子血战，若说那些兵蛋子怕死，你老胡会怕么？咱当初可是跟着沈大人从土木堡爬出来的，那是什么鬼地方？根本就是个死人窟！你忘了鞑子有多少人马葬送在土木堡了？”
即便有刘序的鼓励，胡嵩跃脸上紧张的神色还是无法得到缓解。
刘序骂道：“怎么你老胡成孬种了。”
沈溪笑着摆了摆手，说道：“别怪他，没有人在死亡面前不恐惧，连本官也担心此番无法平安回去，愈靠近榆林卫，心中担忧愈甚，我现在也想念京城的妻儿，纠结可能再见不到他们了。”
当沈溪说出这番话时，刘序和胡嵩跃脸上多了几分说中心事的惺惺相惜之色。
以往他们心目中，沈溪高高在上，敬若神明，不可能跟肉体凡胎一样有亲情、友情和爱情，可当现在他们看到一个真实的沈溪后，反而觉得沈溪的形象更加鲜活，对沈溪的崇拜不降反增。
“大人……”
胡嵩跃本想为自己的反应解释一下，但张开嘴后，却不知该说什么。
沈溪笑道：“怎么，老胡你真的怕了？”
“没有！”
胡嵩跃回答得很干脆。
“那就回去吧，一个时辰后要换防，你们多注意休息，早晨还要继续往南行军，我跟你们一样，希望能平安返回榆林卫，这场战争就当是从来没发生过！”沈溪微笑着，言不由衷地说道。
(本章完)