沈溪所部有条不紊回撤张家口堡，到了八月初十，兵马所处位置已能每日传至关内，而朱厚照也基本形成习惯，就是下午睡醒后主动问询沈溪所部行军情况。
“……陛下，按照现在的速度，再有七八天，沈大人就能返回张家口来了。”
小拧子清楚朱厚照喜欢听什么，但凡皇帝关心的，就是他热衷打听的，一点儿都不敢有疏漏。
朱厚照近来每日都会过问沈溪的情况，他就每天跑来报告，专门捡朱厚照喜欢的说，只要能让皇帝感到高兴他便觉得自己完成差事。
这天是八月十一黄昏，朱厚照洗漱完毕，回到桌子边喝茶，他对于小拧子的奏报很满意，笑着道：
“你啊，不知道沈先生做事的效率，换旁人走这么远的路可能需要七八天，但让沈先生领兵，必然四五天就能完成，这庆祝出征大军凯旋的事情可不能有丝毫耽误……哦对了，庆典准备得如何了？”
小拧子笑着回答：“按照陛下吩咐，奴婢已调拨银两过去，兵部和宣大地方官员都很配合，这两天应该要预演彩排了吧。”
朱厚照皱眉：“一个庆祝凯旋的典礼，需要提前彩排吗？这种事情应该一气呵成，这些的事情需要朕教你吗？那股气势，应该浑然天成，不需刻意雕琢搞什么彩排，劳民伤财……去，把这些取消了！”
小拧子本以为朱厚照会对彩排感兴趣，甚至可能会提出亲自去观看，谁知正德皇帝有名的性格多变，有时候头天喜欢的东西，来日便厌弃了，让他全无防备。
“是，陛下，奴婢这就告知张家口堡地方官府，不提前进行彩排，等到沈大人凯旋时，直接把人马调来便可。”
小拧子本已经跟戴义等人商议好庆祝仪式如何进行，突然朱厚照说他对彩排不敢兴趣，直接提出反对，他怕别的地方也出现偏差，又问道：
“陛下，您看……是否需要组织全城百姓出城去夹道欢迎？照理说大军凯旋的场面，应该有百姓出迎，欢呼喝彩。”
朱厚照想了下，有些迟疑：“这里到底是张家口，乃是个军事堡垒，又不是京城，迎接的将士已很多，那狭窄的道路估计列两排兵就走不动道了，如果再把百姓弄去，场面一定会一片混乱……既如此，干脆别让百姓去凑热闹了。”
小拧子心里暗叫庆幸，忖道：“还好没自作主张，本想让百姓一起去，陛下既然不喜欢太过嘈杂的场面，那就让军方尽量把庆典搞得隆重些便是。”
朱厚照再道：“这两天，也该把回京的事情准备一下了……虽说这张家口堡是个好地方，到底太过偏僻贫瘠，人口也少，这行在的规模不过如此，朕想早些回京，到皇宫和豹房过几天清静日子。”
小拧子对于朱厚照的说辞并不感觉到奇怪，当即道：“陛下，您想要早些回去……如此奴婢就即刻去安排銮驾回京事宜。”
“嗯。”
朱厚照打了个哈欠，好像没睡醒一般，道，“那你去安排吧，朕要用膳了，这里不用你伺候。”
“是。”
小拧子也不知是朱厚照对他有所疏远，还是说真的是让他去办事，不敢违背，紧忙撤出寝室，出去递话办事。
……
……
当天朱厚照的精神的确有所不济。
虽然司马真人为朱厚照准备好新一批丹药，但因为这些丹药缺少好几味“原材料”，让其成色降低不少，朱厚照靠吃这些丹药提神，效果相当一般，也因他连日劳累，身体有些吃不消了。
朱厚照吃过晚饭后，愣是又睡了一个多时辰，待天色快完全黑下来，这才往内院去了。
刚进院子，他便觉得好像跟以前有什么不一样，但见几个女子均身着橙、粉、白、黑等单色道装，头梳高髻，每一个手上都拿着个花瓶，正用柳枝从瓶里捻水出来撒于地上，似乎是在进行某种仪式。
而这些女子，都是朱厚照之前未曾见过的，姿色上乘，一时间把朱厚照的注意力全给吸引了过去。
“这是做什么？”
朱厚照好奇地指了指那些女子，向一旁侍立的小太监问道。
小太监恭敬地回道：“陛下，是丽妃娘娘吩咐，让她们除除这里的晦气，至于到底作何，奴婢也不明白。”
朱厚照笑道：“嘿，这倒有趣得紧。”
朱厚照带着太监跨步前往后院大厅，一路上都能看到这种装扮的女子，让朱厚照惊喜的是，每处所见的女人，都是他之前没见过的，也就是说张家口行在突然多了一些姿色上乘的女人，只是这些女子举止古怪，让他觉得有些别扭。
“难道丽妃又在安排什么新花样给朕取乐？”
因为丽妃心思巧妙，过一段时间就能找到一些特别的点子给朱厚照取乐，所以朱厚照一下子便想到眼前这一幕可能出自丽妃的“杰作”。
果不其然，当朱厚照进入大厅，看到丽妃也穿着一身淡黄色道袍，头上没有戴道冠，只简单用发箍束起，一头乌黑的秀发如瀑布般披在肩上，显得清丽脱俗，此刻盘膝坐着，手里拿着一根拂尘，嘴里念念有词，好似在作法一般。
若是换作别的时候，皇帝身边的女人不经许可便着奇装异服，很容易被降罪，但朱厚照却喜欢这些乱七八糟的东西，也不忙着过去打扰，但见一群同样穿着各色道袍的女人，围着丽妃走动，嘴里同样念念有词，似乎在进行某种仪式。
朱厚照并不怕这是针对他的“妖法”，饶有兴致地打望着。
过了大概一炷香时间，仪式结束，丽妃将手上持着的拂尘放下，慢慢站了起来。由始至终，丽妃都没往朱厚照这边看，好像不知道皇帝驾临一般。
“都退下吧。”
最后，丽妃一挥拂尘，颇有威仪地说了一句。
那些道装女子在施礼后退下，整个过程都没有看到朱厚照一般，一直等那些女子的倩影消失在大门后面，朱厚照的目光还有些依依不舍。不过他并不着急，这些女人既然能被他看到，基本上逃不脱他的魔爪，这基本已形成惯例。
不等丽妃过来行礼，朱厚照便笑着发问：“爱妃，你在作何？”
丽妃遥遥行礼：“陛下，这是妾身专门为您准备的祈福仪式，祝愿我大明千秋万世。”
“哈哈。”
朱厚照大笑道，“倒是有趣，这些东西你是从哪里学来的？以前都没见过。还有那些女……道姑，也是你找来的？”
丽妃笑了笑，道：“这仪式是妾身从司马真人那里学来的，至于道姑，则是妾身自外面找来的美女，事前专门对她们进行过培训……陛下不会责怪臣妾恣意妄为吧？”
朱厚照哈哈大笑：“怎么会呢？爱妃为朕精心准备祈福仪式，朕高兴还来不及，怎会加以怪责？朕从来没见过这么有趣的仪式……不过话说回来，朕还没看尽兴，爱妃你能否重新把仪式进行一遍，朕好好鉴赏一番呢？”
朱厚照一副天真无邪的模样，但丽妃心中却明白他打的小算盘：“你不是没看够仪式，是没看够美人儿吧？”
丽妃笑道：“既然陛下想看，臣妾再为陛下演示一遍便是，只是这夜色已降临，是否会打扰陛下清静呢？”
“怎么会！既然是为朕祈福，朕也想亲自参与其中……爱妃可以给朕安排个差事，朕换上道袍，配合你施法。”
朱厚照对于这种角色扮演的游戏很上心，当他不正经起来，任何事都能做得出来。
丽妃道：“那就委屈陛下，让陛下来主持这次祈福仪式……不如让那些参与其中之人，换一种方式祈福如何？”
朱厚照笑着说道：“好啊好啊，最好让她们宽衣解带，没什么遮掩举行仪式才好……”
以朱厚照的玩性，自然不是真的为什么祈福，只是为了刺激好玩，他眼睛放光，一副期冀的表情。
丽妃心里满是无奈，到底她不能做到像朱厚照那么胡闹，只能嗔怪地道：“陛下，这可是祈福呢，怎能胡闹？若因此亵渎神明，那就是臣妾的罪过了。”
朱厚照过去抱着丽妃的肩膀，笑着安慰：“只要朕不怪你，就算是神明也不敢随便怪罪……哈哈，这样，一切都听你的，朕不插嘴了，你想怎么着就怎么着，朕给你打下手，怎样？”
“臣妾不敢。”
丽妃仍旧拿出小女人的姿态。
丽妃越是表现得与众不同，朱厚照越喜欢，点头道：“这是朕吩咐的，丽妃你只管差遣朕，就算你让朕做什么，朕都应允你。”
丽妃道：“陛下别怪妾身唐突才好……来人，将刚才施法的人叫上来，将祈福仪式再进行一次。”
“是，娘娘。”
随着丽妃命令下达，之前出去的道姑，又排着队回来。
朱厚照目光依次落在那些道姑身上，每个女人他都看了一遍，见到有特别漂亮的，他甚至凑近仔细观察一番。
丽妃嗔怪道：“陛下，您不是要完成仪式吗？该进去换衣服了。”
“对，对！你看朕糊涂的……让两个女修士进去帮朕可好？”朱厚照笑着问道。
丽妃态度坚决地摇了摇头：“陛下，若是让这些女子进去替您更衣，怕是……没有能衣服囫囵出来的……陛下的心思，难道臣妾看不出来？”
朱厚照急道：“爱妃，你也太看不起朕了，朕是那种把持不住的人吗？”
丽妃心想：“你把持不住的时候根本不是人，跟个畜生没区别。”
尽管她心中对朱厚照有所不屑，却不敢表露出来，对旁边的小太监道：“你们几个，进去帮陛下更衣，可不能耽搁太久，这仪式必须要在规定时间内完成……陛下，您可别让妾身为难啊。”
……
……
行宫后院，看起来一切正常，不过那些熟知正德皇帝秉性的人都知道，这所谓的祈福仪式一结束，后院就要沦为酒池肉林。
那些个小太监在完成自己的差事后赶紧出来，对于皇帝来说，他们在旁也会形成干扰，只能先到外面候命。
小拧子本来坐在后堂门口往里面探头窥伺，等小太监们都出来了，他不由摇头感慨一句：“这丽妃，当真无人能比，她的手段可真多啊。”
他本想进去伺候，可眼下的情况却容不得他做出选择，最后只能灰溜溜离开，不过这对他来说并不是什么坏事，反正他跟丽妃保持着盟友的关系，而且现在没有旁人在朱厚照跟前争宠，至于于他通过丽妃敬献给皇帝的女人，暂时也只能由丽妃自个儿去防备。
以他对丽妃的了解，既然丽妃敢把这些女人送给皇帝，那她就一定能防止这些女人在朱厚照跟前与她争宠。
“没想到我小拧子也有一天，可以过上如此轻松自在的日子。”小拧子脸上带着得意的笑容，走出行在，“本来我是伺候人的奴婢，现在除了日常去见见陛下，累人的事情已基本不需要我去做了，甚至还有大把人伺候我。”
想到这里，小拧子隐隐有些得意。
就在他准备回自己的小院休息时，只见有人往这边过来，老远便打起了招呼。
“拧公公，您没在里面伺候陛下？”
李兴见到小拧子，显得很高兴，以朱厚照身边这些太监的从属关系看，李兴现在听命于小拧子，虽然二人在职司上并无上下级的统属关系。
小拧子道：“陛下那边，自有人伺候，咱家暂且出来透口气。”
他可不能说自己准备回去歇息了，那样会显得他不敬业，干脆说自己是出来透气，如此也可彰显他在行宫内外行走自如，权势熏天。
李兴笑道：“拧公公，小人听说，沈大人快要回来了，心里非常紧张，于是来找您老来问问，您老也知道这件事比较棘手……”
小拧子皱眉：“棘什么手？沈大人是朝廷命官，你是陛下身边近臣，互相之间有关系吗？还是说你做了什么亏心事，怕沈大人回来降罪于你？”
李兴先是一怔，随即瞪大眼道：“拧公公，您这话是从何说起？这……如今司礼监掌印之位空缺，难道您老不紧张？现在您老还能在陛下跟前得圣宠，但沈大人回来后，他在陛下面前说一句话，怕是朝野都要震三颤，到那时您还能在陛下面前说上话吗？”
虽然李兴说的话不中听，不过其大概意思小拧子还是明白了。
李兴是在提醒他，赶紧把司礼监掌印之位给定下，否则沈溪回来后，一切事情就由沈溪来做决定了。
小拧子心中有些懊恼：“之前丽妃还提醒过这件事，不过近来她对我爱搭不理，屡次求见无门，再加上我一直忙着筹措银两和操办凯旋庆典的事情，居然把这么重要的事情都给忽略了。”
虽然小拧子感到一定紧迫感，但毕竟司礼监掌印之位最后落不到他头上，或者说很难落到他头上，见李兴一副兴师问罪的口气，心里暗自不爽：“我还没怎么着，你急什么啊？”
“行了，你先回去，咱家自然会跟陛下提及，不过要是陛下执意不安排司礼监掌印，咱家也没办法。现在必须要有一些棘手的难题，让陛下烦忧，如此你才有机会上位，最好是那种戴公公和高公公无法定夺的大事……你明白吗？”小拧子道。
李兴瞬间受到启发，点头哈腰道：“小人明白了，之前黄河发大水，还有地方粮食歉收等事项，一直悬而未决，不如让下面的人多上几道奏疏，为难一下司礼监那两位秉笔太监，到时候拧公公一定要记得在陛下面前推波助澜啊。”
小拧子听到后越发不高兴了：“感情这老家伙早有准备，说是来请示我，但其实只是来跟我打一声招呼吧？”
小拧子一摆手：“既然你已有定案，还不赶紧去？真是麻烦，这次帮你争取司礼监掌印之位，若你上位后将咱家的话置若罔闻，看咱家怎么收拾你！”
在朱厚照身边久了，小拧子发现自己也要拿出上位者的威严来才行，不然的话总是为他人做嫁衣裳，以前刘瑾和张苑都曾走过他的门路，他可是铁打的皇帝近侍，而那些掌权的太监，就算做到司礼监掌印的位置，也跟那些流官无异。
李兴笑道：“这是自然，小的这就去安排，公公您可一定要记得帮忙说和。”
……
……
朱厚照当晚很尽兴。
本来他还向小拧子吩咐筹备回京之事，但纵情声色犬马后全然忘了有这么件事，因为他发现在张家口堡能享受到比在皇宫和豹房更有趣的东西，而且这里是边塞，很合他个人英雄主义的定位，与其回京听那些文臣叨叨，还不如留在张家口当一个无拘无束的逍遥皇帝。
虽然当日“节目”是由丽妃安排，但最后朱厚照临幸小拧子通过她敬献的女人时，丽妃识相地退了出来。
丽妃生怕自己被朱厚照厌倦，而且她很清楚自己接近朱厚照的目的是什么，她想要孩子，在不合时宜的情况下她不会轻易跟朱厚照发生关系，因为那属于徒劳无功的行为。
“这个皇帝，因荒淫无道，致元阳尽失，或许根本不会留下子嗣，否则的话他那么多女人，早该留下龙种。
丽妃从后院出来时，已经是后半夜，她自己也有些疲累，回到卧房，坐下来喘了一口气，旁边小太监将茶水奉上，还没等她端起来抿上一口，又有小太监进来通禀：“娘娘，拧公公求见。”
“又是他。”
丽妃有些不耐烦，本想拒绝，但最后还是一摆手，“让他进来吧。”
不多时，小拧子在小太监引路下进入丽妃卧房外间，隔着纱帐向丽妃行礼。
“这么晚了，拧公公有事吗？”丽妃慵懒地问道。
“乃是关于司礼监掌印之事。”
小拧子认真回答，“之前奴婢见过李兴李公公，他跟奴婢提及，沈大人即将回来，怕是有节外生枝的可能，所以……”
丽妃没好气地喝问：“所以他想请陛下早点儿把司礼监掌印的位子定下来，才好安心帮你做事是吗？”
小拧子应道：“正是，奴婢也是这么想的，若沈大人回来，怕是事情真有可能出现反复，不如这几天想想办法……能让李公公早点得偿所愿。”
当他说完这话，非常期待丽妃出个主意，但丽妃半天都没回话，一直隔着纱帐，里面光线又比较暗淡，也不知道丽妃在做什么。
半晌后，小拧子才听到细微的脚步声，丽妃掀开纱帐走出来，此时丽妃仍旧穿着之前的道袍，不过却已是衣衫半解，到了近前：“拧公公，别总想为他人做事，这司礼监掌印的位子，你不想坐吗？”
“呃……”
小拧子一时间不知该如何回答。
丽妃定睛看着他，目光中有一些别样的东西：“你是不想，还是不敢？”
小拧子苦着脸回道：“是奴婢没这资格啊。”
丽妃笑了笑：“这次你为陛下筹措银两的事情，做得多出色？陛下在本宫面前夸赞你好几回了，说你既听话又会做事，怎么到你这里却变成没资格了呢？”
小拧子惊喜地问道：“娘娘是说，小人不需要让李公公来当司礼监掌印，借控制他来影响朝政，而是可以自己来当司礼监掌印？”
等小拧子惊喜说完，才想到丽妃之前的提醒，但凡当司礼监掌印都没好果子吃，因为意味着要跟沈溪相斗，而且会因平时在司礼监做事而被皇帝疏远，很容易被皇帝身边的人说一些坏话，久而久之也就会让皇帝疏远。
很多事情，丽妃都给他详细分析过利弊，所以他才会有这层觉悟。
“怎么，还是没自信？”丽妃笑着问道。
小拧子又重新苦着脸摇头：“奴婢还是不做什么司礼监掌印了，奴婢才疏学浅，就识几个字，从来没正经学过，就算去了司礼监做掌印也控制不了大局，不如留在陛下和娘娘跟前当个端茶递水的小太监。”
丽妃微笑道：“小拧子，你不用妄自菲薄，其实谁当司礼监掌印，不是看谁有本事，而是看陛下更信任谁，你觉得刘瑾和张苑的才能很高吗？他们比起之前的司礼监掌印，能力如何？”
小拧子想了想，若有所思道：“我记得先皇时的司礼监掌印乃是萧敬萧公公，这位萧公公可个能人，做事从来都滴水不漏，朝中关系处理得很好，有口皆碑。”
“那就是了。”丽妃道，“若什么事都是以能者居之的话，怕是沈之厚也不会走到今天的位子。”
小拧子惊讶地问道：“沈大人还不算有本事？”
丽妃笑道：“他有本事是一回事，但若他不是状元，不在东宫担任讲官，继为太子之师，再得到先皇和谢阁老等人的赏识和提拔，他就算再有本事，现在不照样是平庸之人？这人呢，不但要有才学和本事，还需要有机遇。”
小拧子摇摇头：“小人不明白。”
丽妃没好气地道：“既然如此，那本宫就把话直说了……你是担心，当上司礼监掌印后，会被陛下疏离，心生胆怯？你尽可放心，就算你当上司礼监掌印，本宫也会在背后相助于你，保管让陛下身边没人攻击你，你既手握大权，又亲近陛下，岂不美哉？”
(本章完)