艾米丽听得一头雾水，试图在脑中拼凑出画面，却怎么也想不出那妇人口中的“拉力比拼”到底是个什么模样。
“你到时候看就知道了，”妇人笑着挥挥手，便抱着空碗往回收点走去。
转眼便到了上午。
赤潮领的骑士和士兵训练场热闹起来了。
此刻这里已经被改成了临时运动场，木制的高台已经搭起，顶端插着赤潮领的旗帜。
一张手绘的比赛项目表被钉在前头，用绘画以及歪歪斜斜的字迹写着：“拔河”、“接力跑”、“投石比赛”、“木柴接力”……
虽然不华丽，却透着一种朴实的生活气息。
艾米丽本来只打算“看看就走”，毕竟她的身份实在不适合在人群中久留。
但走到运动场边，她的脚步还是慢了下来。
笑声、吆喝声此起彼伏。
孩子们欢快地奔跑着，手里挥舞着自制的小旗子，在大人身边绕来绕去。
这些温馨热闹场景吸引了她。
她想了想终究没走，而是找了个广场边缘的木台阶坐下。
一开始艾米丽还是有些拘谨，怕被识破身份，但很快她发现，没人注意她。
人们的眼睛都追随着场地中央的比赛，情绪随着胜负此起彼伏，像是一锅正在沸腾冒泡的开水。
她的身边蹲着个小男孩，手里抓着半块糖饼，嘴里嘟囔着：“我们居民区有长腿科尔，一定能赢！”
当他知道艾米丽是外面来的客人，便与她绘声绘色地讲解规则。
拔河是用麻绳，两边十人混搭，不分男女。
扛米袋跑要绕着广场一整圈，最快的一队能得银币。
还有什么“木柴接力”，得把一捆木柴传来传去，看哪个队最稳当。
这些比赛不复杂，甚至有些笨拙，但就是因为这样，才能全民参与。
不论是农户还是奴隶、男女老少，全都咬着牙拼劲全力地奔跑、拉绳、投石。
没有人在意身份，没有人在意出身。
只为了让家人、领居、朋友看见自己的努力，让他们为自己加油。
胜者会被人簇拥着欢呼，奖牌是铁刻的圆牌子，奖品是银币和一袋袋摆在桌上的食物。
而那些输了的人累瘫在地上，满脸沮丧，但都能得到一块小面包，或者一颗糖果，以及身旁人笑着拍拍肩的鼓励。
最初艾米丽只是静静地坐着，眼中带着几分疑惑。
她看着场地中央，那些农夫、铁匠、渔夫们在尘土中奔跑、摔倒又爬起，笑着相互搀扶着。
动作笨拙，场面也不算优雅，甚至带着点可笑的拙劣。
“这些……有什么意义吗？”艾米丽忍不住在心里低声自问。
可渐渐地，她注意到了一些细节。
这些人们高声呐喊和笑容绽放的那一刻，眼神里透出的光是真实的。
绝不是贵族宴会上假笑的面具，不是贵族舞会上装模作样的逢场作戏。
这是属于普通人的、发自内心的喜悦。
孩子们踩着灰尘在场边奔跑，抱着糖果和奖牌，笑嘻了。
大人们挥汗如雨，彼此击掌，失败的人照样笑着走下场地。
即便输赢已定，也没有人抱怨争执，只有一声声笑闹和长久不息的掌声。
这份氛围，单纯到几乎让艾米丽忘了他身处何地，为了做什么。
这是这片土地上的人们，难得拥有的娱乐。
终于轮到最后一场——拔河大决赛。
广场一下子沸腾了，喧嚷声震得人心发麻。
人们挤到场边，孩子扒着大人肩膀往前探，连卖糖的小贩都顾不上生意，提着小篮子往里钻。
两支队伍蹲好身子，死死攥紧一根粗麻绳。
参与者是几十张朴实的脸庞，有黝黑的铁匠、粗壮的柴夫、瘦削的少年。
但没有一个是贵族，没有一个人有骑士血统。
可他们的眼神，全都一样坚定。
裁判手臂举起，空气仿佛瞬间凝住。
“开始！”
一声令下，整个广场炸了。
“拉啊！拉啊！！”
“别松！顶住！”
“快了快了，再一下！”
呐喊、掌声、鼓劲声响成一片。
两边的人同时低吼出声，脚下死死蹬住地面，双手拉得青筋暴起，脸涨得通红，像是要把一切都拧进那根麻绳里。
艾米丽屏住呼吸，看着那群人在泥土里拼死拉扯。
有人摔倒了被一把拽起，有人快要撑不住了还在咬牙坚持。
汗水、尘土、呼喊声，全都搅在一起，热得像要烧起来。
就连她身边的护卫们也忘了职责，挥着拳头大喊着为陌生人加油：“加油！拉啊！”
麻绳一点点移动，全场紧张得连呼吸都粗重起来。
“最后一下！一起上！啊啊啊！！”
终于随着一声爆喝，麻绳猛地被拉过标志线。
“赢了！！”
掌声像雷一样炸开，人群一片欢呼。
那群人倒在地上，笑着大口喘着气，脸上脏得不成样子，可眼里全是亮光。
诺拉兴奋地拍手：“好有趣啊，这种比赛我还是头一回见！”
艾米丽没回应她的话语，作为从小培养的贵族子女，除了有趣，她能够从中看到得更多。
场上那些人笑着、喊着、唱着。
那不是单纯因为胜利的笑容，而是……一种难以言喻的荣耀感。
或者说是归属感，团结感。
是人民对这片土地的真心热爱。
如果只是为了点奖品，吃饱肚子，他们也不会赛后围着队伍高唱歌谣，嗓子喊哑都不肯停。
他们是在为了“我们的赤潮领”拼尽全力。
这不单靠几条政策能换来的成果，而是某种已经深植进内心的情感。
路易斯让这里的人民学会了为自己、也为他而骄傲。
艾米丽心里一阵发凉，却又隐隐泛起一丝震动。
而那个她原本以为只是靠几场漂亮战役出头的未婚夫，如今却在这片荒凉而年轻的土地上，悄然播下了从未出现过的种子。
“路易斯……你到底是怎么做到的？”
艾米丽的思绪不自觉地飘回了霜戟城，那是她熟悉到几乎闭眼也能走完每条街道的地方。
北境最富庶的领地，没有之一。
可那里的人们呢？
永远低着头走路，永远小心翼翼地活着。
可以吃饱、可以穿暖，却从不笑。
即使在节庆之日，也只是被命令列队观礼，看贵族庆典的热闹，仿佛自己只是摆设。
她突然意识到，那座城市从未让人真正生活过。
而是被允许“存活”。
“为什么会这样？”艾米丽低声自问。
她突然开始幻想，如果能把这种氛围、这种比赛、这种人与人之间真实的连接，带回去……
会不会有一天，霜戟城的孩子也会在雪地上奔跑、笑着拉起父母的手，为一个小小的奖牌拼尽全力？
但她很快明白，那不是制度的问题，不是某条法令或某次活动能复制的。
路易斯之所以能做到，不是因为他发了多少粮，盖了多少房。
而是因为他亲自走入了这片土地。因为他给予这些人信任、耐心、希望。
而在父亲的领地里，那些人与土地的联系早已被生活的重担所割断，留下的只是冷漠的沉默和麻木的生存。
她冒出一个念头，或许……自己的这个未婚夫可以改变整个北境。
其实艾米丽想得没错。
这场热闹非凡、连小孩子都能跑上台领奖的“赤潮运动会”，可不是心血来潮的玩闹，更不是哪个居民拍脑门想出的消遣。
这是领主大人路易斯亲自点头批准、甚至在细节上都参与设计的活动。
目的当然不只是“让大家开心”。
在这个还残留着北境寒意的开春时节，资源已经有些不够，战火的阴影还未完全散去。
正因为如此，这样一场全民参与的比赛，反而显得格外重要。
通过比拼体力、速度与默契，他们能赢得奖品，赢得掌声，更赢得一份“集体的荣耀”。
不是某个人，而是“我们赤潮人”的胜利。
对路易斯而言，这是一场细致入微的布局。
他要用比赛来培育友好竞争的氛围，让人们在你追我赶中拉近彼此的关系。
在欢笑和呐喊中找到归属感，找到自己是这个地方的认同感。
更重要的是，那些一起练习、一起组队、一起加油的片段，会慢慢在他们心中生出一种东西：
“领地自豪感。”
只要有人在广场上为同一个队伍呐喊。
只要输了比赛会懊悔，赢了比赛会流泪，就悄然发生了变化。
他们不知道这叫什么，因为这是一种潜移默化的东西。
让居民不再只是被管理，能有赤潮领主人翁的意识。
但路易斯知道，有了这种东西。
赤潮领面临巨大危机的时候，他们就能团结一致，共度难关。
平民们的比赛结束后，欢呼声才刚落下，又一次由号角引导的震动响彻了整个广场。
“接下来，是骑士团的表演赛！”
场面顿时安静了几息，随即在孩童和青年们期待的叫喊声中再次沸腾。
一排排披甲骑士在阳光下登场，赤潮领特有的黑红披风随风扬起，像燃烧的火焰，肃穆又炽烈。
他们身披重甲，佩剑于腰，步伐整齐如一。
走过观众席前方时，每一个动作都如同经过反复锤炼的仪式，没有丝毫多余与松懈。
阳光照在他们银灰色的胸甲上，反射出刺目的光辉，整齐的马蹄声仿佛战鼓擂动，在空旷的广场上敲击人心。
让每一个人都下意识地屏住了呼吸、挺直了背脊，仿佛他们也是这铁流中微不足道的一员。
艾米丽看得怔住了。
她是贵族子女，常年与父亲麾下的近卫精英骑士打交道。
那些人自诩精英、训练有素、礼节严谨……
但她不得不承认面前的这群人，纪律性和精神面貌和他们相比，已经没有太大的差距了。
甚至不比较境界实力，他们更胜一筹。
那种统一的步调，那种相互配合时默契无声的协同，那种即便在表演中也丝毫不懈怠的投入感……
她从未在父亲的骑士团中见过。
她甚至觉得，如果将这支队伍放上战场，他们未必会败给北境的那些同境界的老牌骑士团。
接下来便是正式的表演赛。
首先登场的是马上枪术对决。
两名骑士在对面的起跑线上策马停驻，手持骑枪、马甲遮面，一声令下后。
“喝啊！！”
蹄声如雷！骑枪如龙！
两骑疾驰而过，在中央碰撞出沉闷的一声，枪头准确击中了对方胸前标靶，火星飞溅。
观众席瞬间爆发出如浪的欢呼声！
“好厉害！太帅了！”
“他、他没事吧？！那一枪好像真的打中了！”
“我长大也要成为骑士！”
孩子们的眼里仿佛燃起了火焰，那是他们终生的梦想。
紧接着是步战擒拿演武。
两名全副重甲的骑士手持钝剑，对峙、试探、格挡、扫腿，每一下都沉重有力。
尽管使用的是演练用具，但每一次撞击都真实得让人心跳加速。
观众看得屏息凝神，有人不由自主地模仿起那一招一式的动作。
骑士表演的最后，终于迎来了压轴好戏。
“与魔兽的实战环节。”
当主持人高声宣布时，观众席上顿时爆发出兴奋的骚动，无数人甚至直接站了起来，脖子伸得比长颈鹿还高，生怕错过哪怕一秒。
几名精英骑士登场，红色斗气缠绕在长剑之上，宛如炽焰流光，煞是耀眼。
他们的对手是一头冰川野猪。
体型足有大象那么大，皮厚肉糙、牙长脚快，是北地常见的低阶魔兽。
虽然在战场上不值一提，但在这片广场上，它依然是一场绝佳的表演道具。
而这些骑士，显然也很懂“表演”。
他们没有一拥而上秒掉野猪，而是你来我往，斗气一闪一闪仿佛在给观众们带特效的斗兽秀。
时而猛地冲刺，时而故意滑步躲避，在掌控全局的前提下，把野猪打得团团转，却又每次都差之毫厘地放它一马。
全场欢呼如浪起伏。
有观众激动地跳起来大喊：“快追上！一剑劈死它啊！”
还有人揪着身边朋友的胳膊嚷：“天哪他刚刚那招突击你看到了没？！”
艾米丽站在人群中，不禁轻轻笑了出来。
她从未见过这样的景象，不是因为猎杀魔兽本身有多罕见。
而是这种“故意打慢一点给大家看”的战斗方式，简直像是……和魔兽演歌剧。
“原来战斗也可以当成表演来看……还挺精彩的。”
斗兽秀结束，最后是最激动人心的环节。
在号手吹响象征胜利的旋律时，整齐列阵的赤潮骑士们齐刷刷举起长枪，胸甲碰撞，马蹄顿地。
他们高声呐喊：“为赤潮！为路易斯大人！万岁！！！”
这一声，震撼如雷。
那一刻，整个广场仿佛在空气中共振。
孩子们兴奋地跳起来模仿动作，大人们激动高呼，有人热泪盈眶，有人紧握拳头。
欢呼声层层叠起，如潮水席卷四方。
“赤潮万岁！！”
“路易斯领主大人万岁！！！”
所有人都在那一瞬间，像是汇聚成了一股滚烫的洪流。
艾米丽站在人群中，仿佛被这股热浪吞没，连呼吸都滞住了。
她看着那些人，那些战士、平民、孩子……
他们脸上那种毫不掩饰的骄傲与崇敬，像火一样灼烧着她的心。
不是因为血统，不是因为出身，也不是因为家族荣誉。
他们是在真正地、由衷地敬仰一个人——路易斯。
不是因为他是贵族，不是因为他是战胜了雪誓者的年轻领主。
而是因为他给了他们希望。
他让他们觉得自己也属于这片土地，属于这个“赤潮”的名号。
他不只是他们的领主，更是他们的家长，他们的太阳。
艾米丽有些窒息，这种场面……在她父亲的领地从未见过。
她的父亲是整个北境的主宰，是权力最高的存在，但人们畏惧他、服从他，却从不拥戴他。
艾米莉握紧了拳头，此刻她对于路易斯的好奇达到了更高点。
可她不知道的是，就在不远处的楼阁之上，路易斯也正静静地俯瞰着广场的欢腾。
他站在阳光之后，双手抱臂，神情平静。
“嗯……效果不错。”路易斯喃喃低语，嘴角勾起一抹若有若无的笑意，“至少能让他们知道，哪怕将来再有战争，他们的背后也有一支随时能战的骑士团。”
这一刻人民的热烈和崇敬，对他而言，也并不陌生，也不值得沉溺。
因为他太清楚了，这片北境的土地正持续处于危险之中。
如今的平安不过是短暂的喘息，并且他明确知道在今年冬天，北境会有一场更大的灾害。
必须用清晰、强硬的秩序来维系眼前的安宁。
这场骑士演武，其实从一开始就不是为了取悦谁。
不是炫耀，也不是浪漫。
理由是只是为了展现一下领地的军事实力，给他们点安全感。
接着路易斯转身，开口问道：“晚宴准备得如何了？”
布拉德利点头：“差不多了，食材已全数送达广场，表演队伍也在最后排练，再过一个小时便可开始。”
“嗯。”路易斯点点头，抬眸望向天色。
(本章完)