咸临丸刚一靠岸，绪方便利落地翻过船舷，扬长而去，留下一道潇洒的背影。

临走之际，他头也不回地向青登摆摆手，并未说“有缘再见”、“之后再见”等婆妈话。

看着绪方的逐渐远去的背影，青登不免感到有些寂寞。

仔细回想前阵子的同“永世剑圣”一起跋山涉水、携手对敌的那一幕幕画面，犹如置身梦境之中。

虽然绪方就住在离大津不远的京都，但他已明确说了，再过不久，他就要与阿町一起前往欧洲，探究那所谓的“炼金术”。

在亲眼见证“狂战士之水”与“狂战士之精华”的魔力后，绪方已不认为“永生之酒”是只存在于传说中的虚假之物。

如此，视“追查‘不死之力’”为己任的他，自是不可能无动于衷。

他迫切地想要知道这“永生之酒”与他体内的“不死之力”是否为同宗同源，还是说是不同体系的另一种力量。

总而言之，绪方去意已决，绝不更改。

等绪方去了欧洲，再想跟他见面就不知要等到猴年马月了。

一想到这儿，青登心中的寂寞之情更重了几分。

对他而言，同为穿越者的绪方乃非常特殊的前辈、朋友。

他还想再跟对方多聊一番、多讨教几手。

尽管心中充满不舍，但在绪方摆手作别的刻下，青登什么也没说——“出声挽留”的矫情行为，不符合他的作风——只微笑着目送他离开。

说来奇妙，尽管只是个人的直觉，但青登隐约有种预感：他与绪方还会有再合作的机会的。

兴许是在3个月后，也有可能是在30年后。

……

……

秦津藩，大津，橘邸——

在安然回到大津后，青登所做的第一件事儿，便是火速奔向总司的卧室，查看总司的现状。

可叹的是，阔别近3个月，总司依旧没有痊愈……

还是老样子，一天中的绝大多数时候都在昏迷，即使清醒了也神智不清，说不出一句完整的话语，连眼睛都睁不开，只能本能地喝些米粥。

在青登北上讨敌的这段时日，除了总司仍未康复之外，橘邸内一片祥和，并未出现灾事恶闻。

佐那子充分展现了“橘邸女主人”的威严，在统领七番队的同时，将橘邸打理得井井有条。

虽然阿舞也是“橘邸女主人”，但她有自知之明，十分清楚自己的魄力和领导能力远远不如佐那子。

如果是在以前，她或许会因不甘心而干劲十足地跟佐那子竞争。

可如今，显然不是做这种事情的时候。

大敌当前，若是展现出“家族分裂”的乱象，只会给敌人以可趁之隙。

阿舞又不是什么拎不清轻重的蠢货，自是晓得其中的利害关系，故暂时放下“竞争心”，尽心竭力地辅佐那子。

在外人面前，她们亲善和睦，向外界释放出“橘邸很安定”、“‘仁王’的后方很稳”的信号——事实上，她们的感情本来就很好。

阿舞执意要跟佐那子竞争的底色，乃是对这位大和抚子的憧憬。

曾几何时，佐那子于机缘巧合下看到阿舞的“神秘笔记”——里头写满了后者对前者的详细观察。

佐那子是如何就座的、佐那子是如何走路的、佐那子是如何谈吐的……字里行间充满了对佐那子的尊崇，其中不乏“佐那子小姐果然是我等女性的楷模，我要努力向她学习”等字句。

若无强大的厨力，绝对写不出如此详实的笔记！

佐那子将这本“观察佐那子日记”完完整整地看完后，阿舞才因笔记遗失而姗姗来迟。

看着佐那子捧着自己的这本绝密笔记，而且还翻完了最后一页……那个瞬间，阿舞亲身示范了一遍“我碎了”。

此后的很长一段时间，佐那子一看见阿舞就笑眯眯地说：

“舞小姐，原来你这么喜欢我啊？”

那段时日，总能瞧见阿舞闷头扎入被窝之中，用棉被把自己裹成一条自闭的“蚕宝宝”，然后满面羞红地放声惨叫。

直到青登居中调停，才让佐那子别再逮着阿舞欺负。

有意思的是，在发生这起尴尬的“笔记泄露”事件后，她们俩的关系反而更亲近了些许。

尽管二女间的关系稍显复杂，但她们的感情很要好是毋庸置疑的事实。

当她们同心协力，一致对外时，便能将橘邸内部打造成铁板一块。

得益于此，藏身于橘邸的德川家茂、天璋院与和宫亦都安然无恙。

相比起“家事”的安宁，“国事”方面倒是出现了不少波澜……

在来到总司的卧室，并短暂地陪伴片刻后，青登马不停蹄地直奔办公间，立即进入工作状态。

青登暂离京畿后，土方岁三、山南敬助与近藤勇忠实地履行了“代仁王守家”的职责。

然而，他们的权势终究是比不上青登。

同样的命令，由他们仨下达，以及由“仁王”本人亲自下达，能够产生截然不同的效果。

仁王是否坐镇于京畿，也能给尊攘势力带去迥然相异的震慑。

虽然土方岁三等人已尽力减轻青登的工作压力，但堆积在其案头的必须要由他亲自过目的各类文件依旧极多，已如小山般高耸。

青登逐一翻阅后，登时蹙紧眉头。

首先，最令他感到在意的，当属萨摩的动向。

根据九番队的汇报，就在2个月前，西乡吉之助乘船直奔下关而去。

数名精英忍者紧随其后，欲图探清其具体行迹。

然而，就在下关已近在眼前时，西乡吉之助的船只突然转道向南，往京都去了。

不难看出，定是对方察觉到有人跟踪，所以临时改变行程。

由此可合理怀疑：萨摩与长州已有密切接触！

关于萨长当前的关系究竟发展到哪一步了，目前尚无确切信息。

为了削弱尊攘阵营，青登没少派人拉拢西国诸藩。

除了绝对不可能降服的长州之外，萨摩、土佐和肥前都是青登的重点拉拢对象。

书到用时方恨少——人才亦是如此。

虽然青登麾下人才济济，有一骑当千的剑豪，有持筹握算的商业奇才，有一毫不苟的后勤大师……但却唯独没有精通外交艺术的辩士、纵横家！

一言以蔽之，青登对西国诸藩的拉拢并不顺利……

从利诱到胁迫，可谓是用尽招数。

遑论青登开出多么丰厚的条件、施以多么可怕的压力，萨、土、肥三藩都表现出若即若离、兴致缺缺的态度。

平心而论，青登开出的条件已相当丰厚，足可称是优待。

只要萨摩能够俯首臣服，他甚至能够原谅西乡吉之助的瓦解征长军团，使“长州征伐”功亏一篑的前嫌。

都把条件开到这个份儿上了，萨摩等藩都不愿倒向幕府。

如此，大抵便只有一种可能性：西国诸藩所求甚大……对青登而言，这当然不是什么好消息。

使青登倍感在意的第二项事件，便是天皇和太子的行踪成谜。

同样是九番队的汇报——天皇和太子已许久未露脸。

自“庆应之变”以来，为了证明皇室已在长州的掌控之中，同时也为了证明天皇和太子是“自愿”来长州的，在桂小五郎等人的悉心安排下，这对可怜父子隔三岔五地在人前露面。

然而，约莫是从一个半月前开始，天皇和太子就跟消失似的，再也没有现身。

有说他们生病的，有说他们因拒不接受长州的摆布而惨遭禁足的。

当然，还有另外一种可能性……他们已不在人世。

只不过，这种可能性实在太可怕了，饶是青登也不敢擅下定论。

诚然，青登很讨厌朝廷。

如果有得选的话，他才不想耗费宝贵的人力、物力与精力去救天皇和太子。

可问题就在于，他没得选。

“大义”这种东西，你不去占领，敌人就会去占领。

青登可以不去争夺皇室的声威，但也不能让其他人抢到手！

事实上，在掳来天皇和太子后，长州就已经开始抡舞“挟天子以令诸侯”的大棒了。

今天洗清长州的罪名，明天宣布幕府才是“朝敌”；今天抨击青登是坑害忠良的奸臣，明天号召天下志士讨伐幕府……屡颁圣旨，变着花样地给青登找麻烦。

这些圣旨究竟是真的出自天皇之手，还是长州假借天皇之手，根本就不难猜想。

反正天皇和太子都在他们手上，他们想写几张圣旨就写几张圣旨，想写什么内容就写什么内容。

面对这汹汹而来的舆论攻势，青登的应对方式非常简单：此乃伪诏！幕府与诸藩绝不奉诏！

虽然这些技俩没法对青登造成实质性的伤害，但让长州掌握了“肆无忌惮地写圣旨”的能力，终究会使青登陷入一定程度的被动。

再者说，哪怕不谈大局，单按义理论，青登也无法对天皇和太子的受难置之不理。

当今天皇乃是和宫的亲哥哥。

在与天璋院私通……啊、不，在与天璋院结合后，德川家茂已是青登法理上的义子。

这般一来，和宫就等于是青登的儿媳，当今天皇便是他的儿媳的哥哥。

和宫的十分矫情的公家做派固然令人不适，但她绝非坏人，她只不过是一个不谙世事、天真烂漫的小姑娘，至少青登是不讨厌她的。

因此，哪怕是为和宫着想，青登也不可能不去救天皇和太子。

综上所述，哪怕是装装样子，青登也得摆出一副“天皇和太子被抢走了，我好痛苦啊！”、“我要不惜一切代价地救回天皇和太子”、“口牙！快把天皇和太子还来啊！”的壮烈模样。

关于如何营救天皇和太子，青登拟定了好几种计划。

他曾设想过来一场“特种行动”——调集九番队的精英忍者们，以“潜入”的方式将天皇和太子抢回来。

怎可惜，只消稍加探讨一下，便能发现这项计划乃不切实际的空想。

瘦死的骆驼比马大，即使长州的国力已大不如前，也不是容易对付的对象。

桂小五郎以最高规格来确保天皇和太子的人身安全。

他们的住所被严密地藏匿起来，任凭九番队的队士们如何收集情报，也找不到这对可怜父子的具体位置。

思来想去之下，唯一可行的手段，似乎就只有在战场上彻底打垮长州军，然后再在长州的废墟中找到天皇和太子。

不管怎样，先设法确认天皇和太子的详细动向，总归是不会出错的。

于是乎，青登向潜伏于长州的九番队队士们传令：尽快查情天皇和太子的行踪。

然而，青登万万没想到，他很快就知道了天皇和太子的现状——以一种他完全没想到的方式！

就在青登回到京畿的2天后，一则仿似晴天霹雳的消息传来：天皇驾崩了！

根据长州的官方说法，天皇死于脚气病。

在这个年代的日本，罹患天花乃寻常之事。

像天皇这样的顶级贵族，因为总吃精米，营养不均衡，所以更是脚气病的高发群体。

天皇……不，该称他为先帝了……先帝被隆重安葬，极尽哀荣，谥号“孝明”。

先帝逝世后，皇太子睦仁顺势即位，宣布改元明治。

日本的年号都是取自中国的古籍。

“明治”之名便是取自《易经》的“圣人南面而听天下，向明而治”。

在新帝登基的第二天，他便出现在萩城的大广间，隔着御帘向长州百官做出简短的演讲。

【注·御帘：用于遮蔽天皇形貌的帘子，以此来凸显皇室的尊贵、神秘感。】

他的演讲非常简短，几分钟就结束了，而且也没什么新意，无非就是重申“长州，忠！幕府，坏！”等老掉牙的内容。

不过，天皇的公开演讲却是一件非常罕见的事情。

长久以来，天皇的“吉祥物”形象已深入人心，就连天皇本人也接受了自己这人设——先帝便是绝佳的例子。

每逢召开御前会议，先帝都会枯坐在御帘的后方，一言不发，直至会议结束。

没成想，新帝竟一改前朝的颓丧作风，不再做一个沉闷的“提线木偶”，而是积极参与国政……如此举动，令长州百官欢欣鼓舞，士气大振。

更重要的是，这是皇室首次当众声援尊攘大业！

先帝讨厌长州从不是什么秘密。

在长州乱发圣旨，说什么“长州乃忠良”、“幕府才是‘朝敌’”的时候，世人都知道这绝非先帝的真实想法。

正因如此，新帝的所作所为才那么让人惊讶。

不是发圣旨，也不是借他人之口，而是当众阐明皇室的“誓与长州共进退”的立场……其态度之坚决，令人咋舌！

据悉，新帝虽很年幼，但声音洪亮，气势十足，即使直面长州百官也毫不怯场，俨然已有锐意进取之相。

霎时，天下局势骤变！

崇仰幕府的先帝的逝去、心向尊攘的新帝的登基……以上种种，无疑是足以影响历史走向的黑天鹅事件！

青登本能地嗅到阴谋的气味……他对孝明天皇的真正死因产生怀疑。

天皇在长州人的手上，前者是死是活、如何死如何活，全凭后者的一张嘴。

兹事体大……为了应付因新帝登基而引发的一系列事端，青登不得不召集群英以共商对策。

……

……

秦津藩，大津，橘邸，军议室——

新选组的高层——青登、土方岁三、山南敬助、近藤勇与艾洛蒂——齐聚一堂。

由于此事涉关皇室，青登本想邀请和宫出席。

然而，在收到兄长（先帝）的死讯后，和宫当场昏迷过去……

苏醒后，她哭得死去活来，肝肠尽断，又昏迷了好几次，精神状况堪忧……

思虑再三后，青登只能让天璋院代替和宫参会。

天璋院常跟和宫往来，自是知晓不少跟皇室相关的情报。

此时此刻，天璋院便端坐在军议室的一角，以帘子遮蔽形貌。

出于有大御台所这等贵人在场的缘故，青登等人都不能像寻常时候那般随意行事，纷纷正襟危坐。

会议刚开始，山南敬助便先向青登问道：

“橘先生，和宫殿下如何了？”

青登长叹一声，露出苦笑：

“还能怎么样？我都快数不清她哭昏几次了……”

说罢，他又叹息一声。

土方岁三、山南敬助等人纷纷沉下面庞。

和宫自幼丧失双亲，在嫁给德川家茂之前，孝明天皇是她仅有的亲人。

敬爱的兄长突然逝世……和宫会有多么悲痛，实不难想象。

和宫的身子本就娇弱，哭得屡次丧失意识已对她的真心产生不小的伤害，令天璋院等人好生担忧……

土方岁三冷哼一声，随即直截了当地说道：

“依我看啊，先帝多半是被害死的。前脚刚被掳去长州，后脚就驾崩……这实在太巧了！”

山南敬助点点头：

“嗯，同感……！”

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PS：本卷就快结束啦！不出意外的话，后天就能完结本卷。敬请期待最终卷《仁王》！