穿过城镇中心与一条狭长的幽暗隧道，一个巨大的地下洞窟呈现在图拉尔面前。
“二位，这里就是核心中枢区域。”菲林舰长介绍道。
“哦，还真不赖啊。”勋爵咂了咂嘴。
他所说的自然是那棵树——只见在洞窟中央，一根足有百丈宽*的巨木赫然矗立于视野内。它只有干与枝，不见一片树叶，同时生长姿态也颇为怪异，下部根须长着诸多瘤子，并且密集的贴在一块向四周摊开，宛若均匀扩散的头发。而它的上面则分叉出许多支干，撑起了洞窟的穹顶。这使得灵树看上去像立在洞中的一根擎天之柱，无论是上方还是下方，都是根脉的一部分，只不过形态不同罢了。
在洞窟顶部，有一处同样开阔的天井，光线便是从上方照入，使得内部看起来并没有那么昏暗。
“所有的灵树都长这副模样？”图拉尔好奇道。
“我也没上过几个树舟，但在世界岛的时候，我听说有人见过像水晶一样的灵树。”舰长感叹了一句，“当时好像把隆格将军都吸引了过去。”
“这么大一块水晶？该死……那场面一定叫人难以忘记。”
“你说的不过是表象而已。”颂星忽然开口道，“精灵能改变灵树的模样，让它变得亮眼或是绚丽多姿。但这么做没有什么实际意义，类似于鸟儿拾取斑斓羽毛来装点自己的窝一般。”
“你是说，他们在生死存亡之际，还不忘让自己的老巢更漂亮一点？”菲林撇撇嘴。
“不，我更正一下，还是有那么一点实际意义的。”颂星扫了他一眼，“至少能吸引不少傻瓜围观、抢夺，给其他树舟争取逃离时间。你看……甚至连舰队指挥官都不例外。”
舰长的面色一时变得有些僵硬。
“哈哈哈，”图拉尔大笑几声，“行了，「法师都是怪胎」。卡特先生，你到现在还不明白吗？”
“那只是无知者的偏见而已。”颂星不以为然道，“万物皆有最简之理，但偏偏有人喜欢用直觉来蒙住双眼。”
“既然你什么都明白，那能替我把树舟带回西利斯蒂吗？”
“当然不行。”法师叹了口气，她不喜欢说废话，“大人也知道，每座树舟都有一位长老，只有长老才能与灵树沟通。而我跟精灵没有任何关系。”
“果然是怪胎。”图拉尔耸耸肩，也懒得再开玩笑了，“船长先生，长老抓到了吗？”
“勋爵大人，他在那儿。”菲林.卡特朝树旁的一截枝丫努努嘴。
只见上面吊着一个死去的精灵，从他华丽的衣袍来看，无疑是岛民中的上位者。
“我们攻入这里时，他就已经成这样了。”
显然长老不愿意为帝国效力，选择了自杀。
“啧。”图拉尔啐了一口，“法师小姐，现在该怎么办？”
“重新选出一个长老即可。”颂星指了指中枢一侧被士兵集中看押的抵抗者，“树灵与联系者中断后，可以由另一名具备天赋的精灵进行替代。在世界岛，他们称其为晋升，通常会举办一场庆典来见证新的长老诞生，但据我们的研究，这跟联系本身毫无关系，只需精灵配合即可。”
“那就麻烦了。”船长头痛道，“我的人可是死了好几十个才攻下这下地方，想让他们合作只怕不太可能。”
“未必，有时候死亡并不是最可怕的东西。”法师冷淡的说道，“他们也有家人，有孩子，这些都是无法坐视不管的破绽。我再提醒一点，不是所有岛民都有当奴隶的价值，精灵的觉醒率确实不低，但仍旧有相当一部分人仅继承了外貌，自身却毫无魔力。剩下的不用我再多说了吧？”
“我现在算是知道，为什么那么多领主都喜欢招一名法师当顾问了。”图拉尔拍了拍手，“船长先生，你听到颂星小姐的话了？把附近抓到的俘虏都带过来吧。”
……
“嘘……”卓芙兰捂紧弟弟的嘴巴，屏住呼吸望着头顶隐约投射过来的火光。
“这边找过了，没人。你们那边呢？”
“也没有发现！”
“那就收队吧，都这么晚了，再不回去肉粥估计都被别人捞光了。”
在纵横交错的根须中，她能看到举着火把的敌人正快步走过码头。
直到脚步声远去，她才悄悄松了口气。
但随即而来的，是莫大的悲痛与绝望。
在家人的掩护下，她和弟弟是逃出来了，可两人又能逃到哪里去？脚下是幽暗冰冷的大海，没有船只的情况，她根本撑不过一个晚上。
靠着树舟的根须和藤蔓做掩护，一直躲在这片靠近水面的底层？先不说如何解决温饱，一场海上的风暴就能让此处寸草不生。
她无疑已深陷绝地。
“姐姐……我饿了……”弟弟卓卡摇晃她的袖子道。
这个时间点本应该是享用晚餐的时候。
“你再忍一忍，姐姐也饿着呢。”
“嗯……”卓卡只安静了一下，又接着问道，“那要忍到什么时候？”
卓芙兰感到眼眶瞬间模糊起来。
她极力咬住嘴唇，才让自己没有抽泣出声。是啊，要忍耐下去……但这份忍耐却没有终点。
她忍不住将目光投向了身下的海面。
跳下去的话，或许便不用再思索答案。
即使痛苦，那也是短暂的。
卓芙兰深吸一口气，双手松开了弟弟，“你……自己坐稳。”
“姐？”
她没有回答，双眼凝视着无光的大海，那深不见底的黑暗仿佛将她一点点吞入其中——
接着有什么东西从深渊中浮现出来。
浮现？
这个念头刚刚闪过，海面突然向上隆起，大量水泡翻涌而出！
这是海兽，还是邪祟？卓芙兰一把抓过弟弟，将他挡在身后，极度的恐惧让她甚至忘了尖叫。
浪花退去，一个由绿色骨架构成着的梭子浮出海面，数根触须伸展开来，与树舟的根须缠绕在一起。
卓芙兰不由得愣住。
这不是一艘绿梭吗——
为什么它会出现在这里？
只见防浪板掀开，两个浑身湿漉漉的人从里面爬了出来。
“咳咳……好像还挺幸运的，”其中一个边咳嗽边说道，“敌人似乎没有……咳……注意到我们。”
“有夜色掩护，他们能发现才怪了。我最担心的是你半途被呛死在海里。”
“只憋个数十息时间而已，你别太小——看——”说到一半他忽然僵住，语气猛地颤抖起来，“后、后、后、后面……”
另一人猛地回过头，同时拔出了腰间的匕首。
四名精灵一时间大眼瞪小眼，现场只剩下哗哗的海涛声。
*丈：代表翻译过来的古法单位。为方便大家换算和理解，就不另设一套单位了。
(本章完)