“咚——！”
正午时分的钟声，敲碎了雷鸣城的寂静。
炙热的阳光穿过了交错的钢筋脚手架，向那停滞的四面时钟投下了斑驳的诡影。
在那停滞的指针背后，巨大的黄铜齿轮正缓缓咬合，每一个齿牙的嵌入都严丝合缝，发出沉闷而有韵律的金属摩擦音。
这里是雷鸣城的最高点，同时也是这座城市未来的“心脏”。
雷鸣城的市民从未修过如此巨大的建筑，这是有史以来的第一次，这座宏伟建筑的塔尖甚至超过了圣克莱门大教堂的穹顶！
虽然四面时钟还没有投入使用，但钟楼的内部已经有一枚小号的时钟投入了试运行，其传动结构与摆锤相连，为雷鸣城的市民提供免费的准点报时服务。
而就在那座巨大的钟楼之下，是雷鸣城最繁华的皇后街。
不同于正处在血雨腥风之中的克兰托岛，衣着光鲜的市民以及装潢典雅的马车，在那富丽堂皇的街道上来来往往。
他们就像那钟楼之中的齿轮一样，仿佛永不停息。
尚未完工的钟楼顶层，罗炎正站在那尚未安装玻璃的钟面后方，面带微笑，负手而立。
透过黄铜指针的缝隙，他俯瞰着下方皇后街上熙熙攘攘的人群，那川流不息的行人就如同蝼蚁。
不过也正是这些渺小的“蝼蚁”们，创造了他脚下这座高不可攀的宏伟巨人。
那看似如同无头苍蝇一般乱窜的身影，正在汇聚成一股足以撼动时代的滔天巨浪！
漂浮在罗炎的身旁，散发着乳白色光芒的悠悠就像一只幽灵。
此刻它那张抽象的脸上正闪烁着强烈的好奇，围绕着那些比人还高的金属部件上下穿梭，在齿轮之间飞来飞去。
“魔王大人，这就是您说的新玩具吗？”
悠悠好奇地发问，它的声音直接在罗炎的脑海中响起，就像吵闹的鹦鹉。
“可是可是，我们费这么大力气修一座时钟只是为了让人看时间，会不会太奢侈了点？”
这座时钟塔是庞克置办的产业，隶属于刚刚在迦娜大陆枯木港成立的紫月银行。
虽然名义上并非魔王出资，但显然花的是魔王的钱。
另外，由于紫月是罗炎为科林家族设计的徽章，因此某种意义上这是一家由“科林公国”背书的国家银行。
除了提供储蓄业务之外，这家银行还兼具了期货、公债发行等等金融衍生业务。
或许在并不遥远的未来，它还会发行科林公国的主权货币，就像安第斯银行正在为坎贝尔公国做的事情一样。
如果有那个必要的话。
“……如果你只把它当成一座报时的钟楼，那确实很奢侈。”
看着环绕着时钟上下飞舞的悠悠，罗炎的眼中带着淡淡的笑意。
“但如果你把它看作是一座引擎，或者说祭坛……那这座奇观就一点儿也不贵了。”
“祭坛？”
悠悠歪了歪脑袋，显然没理解这两者之间的联系。
“没错。”
并不是所有的祭坛，都得叫做教堂。就好像并非所有的宗教，都被称作是宗教。
罗炎的目光越过了那四面钟楼的核心结构，看着缓缓转动的指针，忽然用闲聊的口吻开口道。
“悠悠，你觉得神灵是什么？”
悠悠眨了眨眼睛。
“是……什么？”
“我认为，是人造之物。”
不等悠悠表达心中的困惑，罗炎便自顾自地继续说道。
“在奥斯大陆的历史长河中，信仰的演变经历了两个阶段。”
“第一纪元，也就是所谓的过去。那时候的人们就像襁褓中的婴儿，对自然界的一切怀揣着原始的敬畏，或者说恐惧。”
“从山川河流，到风雨雷电，一切众人无法掌控的力量皆可谓之为神灵。而在祭祀们的引导之下，便诞生了最初的元素之神，随之一同诞生的还有众多泛灵。”
悠悠似懂非懂地点了点头。
对于奥斯大陆的历史它并不陌生，只是不知道魔王大人为何要在此时此刻提及。
这和这座时钟塔有关系吗？
魔王的表情告诉它，似乎是如此。
罗炎没有解释，将目光投向了时钟塔外的那片天空，看向了遥远的圣城的方向。
停顿了片刻，他继续说道。
“第二纪元，也就是我们所在的当下，奥斯大陆的生灵已经征服了自然。”
“众人用双脚丈量了山川河流，足迹甚至达到了地底。他们双手掌控了元素的力量，已经不再敬畏于那变幻莫测的神秘，而是开始思考究竟是谁创造了这一切宏伟的奇迹。”
“第二纪元的祭司，将其称之为造物主，声称造物主以自己为蓝本创造了众人。然而事实上，你我都清楚并非神造万物，而是众人之想创造了无所不能的诸神灵。”
不只是人类的圣西斯，也包括恶魔的魔神，又或者矮人的始祖，以及精灵的伊格德之树。
这诸多的信仰其实都是类似的东西。
“而现在，我们正站在第三纪元的大门前……虽然它还没到来，但我已经隐约看到了它的雏形。”
罗炎的脸上带着微笑，目光向下移动，重新落在了那条正朝着天际线不断延伸的街道上。
那里每天都有新生事物诞生。
其中有一些来自他的玩家，也有一些来自雷鸣城市民对玩家们创意的“本土化改良”。
不过无论创意来自于谁，那些新生事物都是由众人所造，而非某个神灵来定义。
包括机械之神。
“……教士在人们生活中扮演的角色越来越边缘化，与之一同被边缘化的还有神灵本身。而随着一部分人自我意识的觉醒，人们将不再满足于向神祈求繁荣与富强，而是开始尝试以自我为蓝本，重塑世界的形状。”
“无论是物质，还是精神……”
“众人开始站在自己的角度考虑问题，而不是站在神明的立场。”
“在这个过程中，他们将不断发明新的工具，发现新的自然规律，总结出新的理论，孕育新的思想……”
这将是第三纪元与第二纪元的最大区别——
人们不再去幻想造物主的形状，而是开始思考自己如何成为造物主！
他们将大刀阔斧地改良自己的世界，就像440号虚境中的索利普西人早期曾经做过的那样。
诞生于暮色行省的《新约》，雷鸣城的时钟塔，事实上都是这一理念的产物。
前者是伫立于精神世界的奇观，而后者则凝聚着雷鸣城市民对于更快、更高、更大的梦想。
基于这一理念，罗炎能做出大胆的猜想。
在那即将到来的第三纪元，众人之想汇聚的方向将从史诗中的英雄与国王，转移到那些由平民们创造的“奇观”之上！
悠悠恍然大悟，小声碎碎念叨。
“原来如此……难怪古塔夫能够将整个迦娜大陆从主世界切割出去，搞了半天他使用的其实是第三纪元的力量？！”
“可以这么说。”
罗炎赞许地看了悠悠一眼，继续说道。
“这也是为什么我们在蜥蜴人身上收割不到太多信仰，而那里蜥蜴人的超凡之力，也孱弱的出乎了我们的想象。他们并不是因为灵魂存在先天上的缺陷，只是因为‘众人之想’凝聚在了‘个人伟力’之外的地方。”
阿萨姆城的奇观就是个典型的例子！
那座延伸向天空的龙神庙就像一台安装在迦娜大陆上的发动机，而龙神的子民源源不断贡献的信仰便是它的燃料！
古塔夫和林特·艾萨克一样，这两个来自高等文明的家伙不约而同地领悟到了信仰之力的存在。
而古塔夫还要更进一步，在此基础上完成了切割整个大陆的“大结界”！
只可惜，龙神古塔夫死得太突然，还没有来得及总结自己的理论就变成了如今混吃等死的塔芙。
圣甲龙王国虽然走在了时代的前面，但很显然无论是龙神还是甲龙族的众蜥蜴人都没能驾驭这股领先于时代的力量。
古塔夫怂了一下，就把整个迦娜大陆切了出去。
而末代圣甲龙王怒了一下，然后就怒了一下……最后整个龙神庙都窜到了天上，差点儿下不来了。
若不是集中力量办了呆事儿，他们完全能把那已经从神选者手中收回的超凡之力，用来召唤足以媲美“天使”的“神龙”。
若真是那样，大墓地还真不一定能把圣甲龙王国打下来，至少黄昏城外的那只天使就不是几挺机枪或者火箭炮能打赢的。
那玩意儿对标的应该是物质世界的“核武”。
龙神的子民并非是落后。
恰恰相反，他们太超前了！
罗炎相信自己不是唯一从中窥见“天机”的人。
古塔夫于第一纪元晚期完成的大结界，极有可能也启发了圣西斯的仆人——奥斯帝国的初代教皇！
圣城召唤的天使应该就是类似的东西。
那击碎混沌分身的一击，搞不好正是由圣城的奇观，而非《圣言书》凝聚的力量！
而那也正是大贤者忌惮的东西。
学邦的高塔，或许也正是为了秘密钻研那股力量而建造的！
“……在看到了黄昏城外降临的天使之后，我更加确信了心中的想法。圣西斯教廷应该是掌握了某种类似的方式，利用那些宏伟的奇观呼唤了名为天使的奇迹。”
“奇迹的源头也许是圣城本身，也许是那座金碧辉煌的皇宫，或者是圣克莱门大教堂……又或者是大教堂那些精美绝伦的壁画。”
悠悠恍然大悟，目光炯炯说道。
“所以您想用这座钟塔来模仿他们？”
“不只是模仿，还有超越。”
罗炎的嘴角翘起了一抹笑意，目光投向了时钟塔的核心部件——连接摆锤的报时时钟。
“我正在构思一种全新的力量使用方式，而这其中也有我从440号虚境中获得的灵感。”
混迹于时钟塔内的魔王侍僧，将替换下的铜制指针做成了子弹，而那子弹上正凝聚着百万雷鸣城市民乃至近千万坎贝尔人的“众人之想”！
它和依附于圣城的天使有着异曲同工之处，它们都属于由凝聚信仰的奇观所产生的“额外的力量”！
它的威力，无法用传统意义上的超凡之力来衡量，亦无法通过爆炸当量来衡量。
它和半神的领域一样，同属于概念上的力量！
就在这时，一只幽蓝色的蝴蝶悄无声息地穿过脚手架的缝隙，轻轻停在了罗炎面前冰冷的钢筋支架上。
它的翅膀轻轻颤动，散发着微弱的精神涟漪。
看着那只纤弱而美丽的蝴蝶，挂在罗炎嘴角的笑意更明显了。
就在几分钟前，克兰托岛的修道院里发生了一场惨烈的厮杀。
正如他此前预料中的二分之一可能性，莱恩王国的国王将已经发誓永不还俗的杰洛克·坎贝尔放在了暗杀名单上。
唯一出乎他意料的是，那位西奥登·德瓦卢陛下居然收买了绿林军的残党来充当行凶者。
国王的背后站着混沌，公爵的背后站着魔王。
“……事情真是越来越有趣了。”
正好。
就用这位自称“埋葬者”的混沌使徒，来试试雷鸣城市民们用信仰凝聚而成的子弹好了……
……
雷鸣城的钟声于午时准点敲响，克兰托岛的钟声却迟到于金属交鸣的厮杀，只有那汹涌的浪花拍碎在陡峭的峭壁上。
时间的力量于枪口处凝聚，不只是哈罗心中打鼓，握着燧发枪的塔诺斯也暗暗心惊着。
他的魔王大人，究竟赐予了他何等恐怖的力量！？
这太可怕了！
“装神弄鬼！”
终于压抑不住心中的恐惧，提防着威胁的“埋葬者”哈罗发出一声怒吼，调集了全身的力量。
身为钻石级的混沌神选，他无论在哪儿都是令人闻风丧胆的存在，何时被这样一个连气息都感受不到的无名小卒如此轻视？
火枪？
想战胜他——
至少再来一万支吧！
癫狂的气焰渐渐焚毁了心中的恐惧，哈罗双手紧握那柄缠绕着锁链的巨大金属十字，混沌的红光在十字架上疯涨！
他猛地一踏地面，原本就已经破碎的地砖彻底炸裂！
只见整个人如同一辆失控的战车，裹挟着碾碎一切的气势，冲向了那个坐在穹顶彩窗边缘的不速之客。
“给我死！！！”哈罗咆哮着，双臂用力向前挥出，仿佛要将那祷告厅的穹顶整个轰碎掉！
感受着那股扑面而来的威压，重伤的杰洛克本能地屏住了呼吸，全身的血液就像凝固了一样。
然而面对那足以碾平城堡的冲锋，塔诺斯却是不闪不避，只是将枪口的准心套上了那张因愤怒而扭曲的面容。
他扣下了扳机，如魔王嘱咐的那样。
“咔——”
燧石撞击火门，却没有火药点燃的爆鸣，亦没有硝烟从枪口飘起。
唯有一声清晰的声响，仿佛老旧钟表里某根疲惫已久的发条终于断裂，拖累着指针定格在了表盘上。
“如你所愿——”
“去死吧。”
那是哈罗听见的最后一丝声响。
也就在那声音飘入他耳中的瞬间，整个世界仿佛被按下了暂停键，静止在了当场。
哈罗错愕地看见，那血色的祷告厅正褪去猩红的血色，只剩下漆黑的圣西斯石像与惨白的教堂彩窗。
色彩消失了。
整个世界变成了压抑而死寂的黑白二色，就像他每晚都会不自觉坠入的噩梦一样！
错愕渐渐变成了惊恐。
唯独不变的是脸上的表情。
哈罗惊恐地发现，自己的思维明明还在运转，愤怒的情绪还在胸腔里燃烧，然而身体却无法再移动哪怕一毫！
连面部肌肉的抽动都做不到！
他的灵魂仿佛脱体而出，俯瞰着那冲向天空的身躯。
裹挟着万钧之力的混沌十字仍在砸向那近在咫尺的穹顶，却与那飞扬在他身旁的尘埃一样，都悬在了半空中。
到底，发生了什么？！
在那黑白世界的尽头，哈罗猛然间看见了一只古铜色的飞虫。
它是这片黑白世界中唯一的色彩，缓慢而坚定地向他飞来，渺小的身影中蕴含着不可阻挡的力量。
“飞虫”扑进了缠绕在哈罗周身的猩红，就如同一根刺进棉被里的针芒，没有掀起一丝波澜。
哈罗终于看清了那是什么。
那似乎是一枚子弹，他从那撕裂空间的轨迹之中，隐约看见了一只倒挂的时钟。
那是……时间的力量？
这个念头刚刚从哈罗的脑海中闪过，虚无的子弹便已经触碰了他的眉心，从他的灵魂深处穿过。
“嘀嗒——”
隐约中，他听见了时针归位的声响。
而也就在那一瞬间，巨大的时钟幻影在哈罗的面前瞬间崩碎，就像一只巨人手握着雷鸣城的时钟塔，将四面时钟狠狠拍碎在了他的脸上。
哈罗甚至来不及发出一声惨叫，眉心便浮现了一枚黑白色的空洞。
没有鲜血喷涌。
亦没有脑浆喷出。
那来自虚空的混沌之力，只一瞬间便被那急速流逝的时间抹除。
连带着被一同抹除的还有他的肉体。
那衰朽的身躯以肉眼可见的速度干瘪，枯萎……仿佛在一秒钟内经历了上千年的风化！
飞驰的十字链枷就像断了线的风筝，从塔诺斯的头顶飞过，凿穿了穹顶的彩窗，掀起了他压低的帽檐和低垂的黑发。
与此同时，衰朽的干尸向后倒下，重重砸在了祷告厅破损的地板上，并在一瞬间碎成了满地的尘土与骨渣！
就在哈罗死去的一瞬，那些如同提线木偶一般被操纵着的行尸也纷纷倒地，散去了瞳孔中的血丝与狰狞。
祷告厅内重新恢复了色彩与声音，却陷入了更死寂的沉默，只有窗外的潮声在回荡。
杰洛克靠在断裂的神像旁边，大脑一片空白，过了许久才缓缓抬头，望向了祷告厅的穹顶。
那位穿着燕尾服的影魔自始至终没有看他，只是冷漠地收起手中的枪，仿佛刚才只是随手拍死了一只苍蝇。
与此同时，在那无人注意的角落，一只淡蓝色的蝴蝶绕着断裂的石柱飞过，率先消失在了那无边的寂静里。
杰洛克艰难地咽下一口唾沫，终于找回了自己的声音。
“你是谁……”
他不明白，为何是魔王的仆人救了自己。
就算要杀他的是莱恩王国的国王，这对于雷鸣郡的魔王而言似乎也不是一件坏事。
他们完全能坐在迷宫里看戏。
塔诺斯扬起食指压低了被吹起的帽檐，语气淡然地回了一句。
“你，也不必知道。”
可怜的亚伦·坎贝尔。
三个孩子都成了魔王大人的棋子。
不过，这对于被蒙在鼓里的他们来说也不算什么坏事了。
毕竟放眼整个地狱，都找不到比当魔王大人的狗更美的差事了，不知多少恶魔求之而不得。
塔诺斯最后怜悯地看了一眼那个年轻的骑士，漆黑的身影如同被风吹散的乌云，融入了彩窗之下的阴影。
他消失了。
就像没有来过这里。
血腥的教堂只剩下了杰洛克一人。
握着圣西斯的断臂，他呆立在满地狼藉的废墟上，听着窗外汹涌依旧的海潮声，久久无法回神。
与恶魔势不两立的坎贝尔家族，这次竟是被恶魔拯救了……
感谢“Isaac_BlackF”的盟主打赏！！！
(本章完)