朱厚照的确是睡着了，不过沈溪也没有打诳言，回去后直接整兵出发。
为了不让战事向着对大明不利的方向发展，就算朱厚照不着急前往宣府，沈溪还是迫不及待率兵出了居庸关，准备走美峪所、鸳鸯口、徐家庄堡前往大同。
当朱厚照醒来时，已是黄昏时分，这会儿沈溪所部兵马已进八十到一百里，对于沈溪手下这批从东南沿海一路走到华北的将士来说，这样的行军简直是小儿科，没有任何压力。
这不过是京城周边地势较为平坦的道路，就算是东南闽浙一带山峦丘壑纵横之地，一天行军七八十里也属家常便饭。
跟着沈溪打仗，将士们都很有觉悟，那就是必须得吃苦耐劳，就算身体再疲惫，依然干劲十足，问题就在于不是每个士兵都有机会跟着沈溪打仗，能跟随沈溪这位当代军神出征是一种至高无上的荣耀。
朱厚照打着哈欠起来洗漱，小拧子颤颤巍巍站在旁边，手上捧着沈溪交给他的奏疏，不知该怎么跟朱厚照呈奏。
朱厚照对于沈溪领军离开之事懵然无知，手头动作不紧不慢，不时打两个呵欠。恰在此时，钱宁出现在门前，遥遥弯腰禀报：“陛下，您终于醒来了……沈尚书领军西去已有一天时间。”
“什么？”
朱厚照脸只洗了一半，听到这话，诧异地抬起头，先看了看旁边愣住了的小拧子，再瞄一眼满脸谄媚笑容的钱宁，一伸手让旁边侍候的太监把干布递过来，随便往脸上擦了擦，然后扔进盆子里，信步走到桌案后坐下，招呼道，“进来说话吧！”
钱宁这才进到朱厚照下榻的房间，低着头，脸上带着一抹晦涩难明的窃喜。
朱厚照一拍桌子：“说，到底是怎么回事？”
钱宁正要回答，小拧子突然“噗通”一声跪到地上，“陛下，奴婢真的劝过沈大人，请他务必留下，不过沈大人执意要走，让奴婢把奏疏呈奏陛下，可陛下睡得正香，奴婢只能……陛下，奴婢真的出面挽留过……”
朱厚照这才留意到小拧子手上原来一直拿着奏疏。
等小拧子膝行上前呈递奏疏，朱厚照仔细看过后，脸色变得铁青，一拍桌子，喝道：“小拧子，昨夜朕让你去跟沈先生传话，你没如实告之？”
小拧子一副要哭的表情：“陛下，沈大人说了，此去宣府不会有危险，所以让陛下……在胡大人护送下自行前往宣府去便可。”
朱厚照怒道：“朕是让你去跟沈先生说这些吗？分明是让你告诉他，朕改变主意了，准备全军合兵一处，自宣府启程，由张家口堡出塞，讨伐草原之敌……朕不想分兵，你明白吗？”
小拧子不停磕头，显然不认为朱厚照有跟他说过这番话。
身为奴才，没办法反驳皇帝，所以小拧子就算占理也只能跪地磕头求饶。
钱宁则得意洋洋：“陛下，以臣所知，沈大人一大早便来见陛下，当时臣去跟沈大人说，让他回去，等候陛下安排，谁知沈大人不听劝，一直坚持留在外面，若不是拧公公多事，出去见过沈大人的话……沈大人没机会把奏疏呈递陛下，或许就不会走了。”
朱厚照打量小拧子，生气地呵斥：“看看你做的好事！”
小拧子继续磕头，心里把钱宁恨死了，却不敢为自己辩解。
朱厚照道：“好在沈先生出发没多久，快马去追应该来得及……立刻派人去向沈先生传朕的口谕，着其立即折返居庸关，沈先生率领的人马可以继续向大同进发，但本人无论如何都得回来，朕要跟他一起出兵！快去！”
钱宁笑道：“陛下，这件事交给臣去办便可，臣一定把沈大人追回来。”
“好！”
朱厚照点头，“如果能追回来，朕算你大功一件！”
……
……
钱宁异常得意，觉得自己肩负皇命，终于有机会在沈溪跟前耀武扬威。
“你沈之厚不是急着出兵吗？当时在隆庆卫指挥所大门外，对我不屑一顾，说我是什么不相干的人，现在就让你知道我的厉害……嘿，到时候我要求你跪在地上听宣，好好羞辱你一下！”
钱宁领命后离开朱厚照的房间。
在钱宁看来，沈溪走不了多远，就算行军速度再快，他以快马追赶，一晚上绝对能把人追上。
可钱宁忽略一个问题，那就是他根本不知沈溪走的是哪条道，也没问守关士卒，事实上就算他问了也没人能回答他，因为前往大同的路有好几条，更有许多乡间小道，如果不是经常关注宣大一线地势地形的人，很容易便会错过。
钱宁出来时，恰好遇到前来奏事的张苑。
张苑看钱宁笑容满面出来，心里顿时来气，这会儿他正跟钱宁暗中争斗，为此甚至不惜跟丽妃达成和解的协议，目的是拆散丽妃跟钱宁之间维系的松散联盟。
钱宁趾高气扬，面对张苑这位内相，居然像什么都没看到一样，招呼都不打一声，直接错身而过，这让张苑越发气恼。
张苑进入房间，见小拧子跪在地上，朱厚照坐在椅子上一语不发，好像在生闷气。
张苑虽然拥有不经传报直接面圣的权力，但朱厚照此时正在气头上，当即皱眉问道：“张公公，你来作何？不是也想说沈先生领兵自顾先行之事吧？”
张苑上前行礼，然后恭敬说道：“老奴也是刚得到消息，沈尚书直接领兵往大同去了，好在他并未从陛下亲率人马中抽调……”
朱厚照打断张苑的话：“沈先生在你眼皮子底下带兵出征，你不知道前往阻拦一下？”
张苑心想：“这都能怪到我身上？不是在您老眼皮子底下走的么？他早上来见过驾，你既然不想分兵，直接召见然后下道谕旨即可，此时怪我有何用？”
张苑小心翼翼地辩解：“陛下，是这样，老奴得知情况后立即前来请见，希望陛下下旨阻拦，却被锦衣卫拦在外面，说是陛下尚未醒来，老奴怕耽误大事，以军情紧急为由硬闯，结果……却被钱指挥使拦住！”
“什么？”朱厚照不由皱眉。
跪在地上的小拧子哭丧着脸道：“陛下，奴婢来见您时，也是被钱指挥使拦住，他说，就算城破人亡也不许打扰陛下清梦。”
小拧子很有眼力劲儿，如今张苑在朱厚照面前主动攻击钱宁，他自己也早就对钱宁不满，理所当然借力打力，跟着张苑一起落井下石，可笑钱宁还得意洋洋出关却追沈溪，却不知自家后院已着火。
如果只是张苑或者小拧子中某一人攻击钱宁，朱厚照或许不信，但现在两人同时这么说，再加上他们都是与朱厚照朝夕相处的近臣，也就当二人所说是真的。
朱厚照黑着脸道：“钱宁好大的胆子，谁给他的权力，居然阻拦你们觐见？”
小拧子委屈地道：“不但如此，连沈大人之前求见陛下，也是被钱指挥使阻挡在门外，还不允许我们通传……”
朱厚照瞪着张苑问道：“张公公，可是如此？”
张苑本想点头，但想到朱厚照平时的性格，还有沈溪之前的提醒，立即警觉过来，摇头道：
“老奴当时不在这里，所以……并不知晓情况，若知道的话，老奴一定会帮沈尚书见陛下，如此陛下才好亲口下旨，阻止沈大人分兵之举。”
朱厚照脸色不太好看，不过却没说要惩罚钱宁或者怎样。
小拧子和张苑心头雪亮，无论朱厚照对谁有意见，首先考虑的都是这个人做事的动机，如果是出于对他的忠心或者忠于职守，那就算再大的错误也可以饶恕，此前张苑便借助这一点顺利坐稳司礼监掌印之位。
朱厚照道：“这件事暂且不提，看看钱宁是否把沈先生追回来，无论如何，朕都要跟沈先生一起进兵……这件事就这么定了！”
张苑道：“陛下，老奴还有要事启奏。”
“说！”朱厚照气冲冲道。
张苑有些犹豫，说话吞吞吐吐：“陛下，大军自京城出发后，地方奏疏一概呈递通政司，再转呈陛下跟前，现在奏疏尚能及时送到居庸关，但……要是再送到宣府，怕是太过折腾……”
朱厚照皱眉问道：“你这话是什么意思？你想留在居庸关帮朕打理朝事？”
“老奴并无此意。”
张苑见朱厚照又有发火的倾向，语气越发慎重，“老奴之前听闻，一些地方上的奏疏被京城各衙门自行扣下，通政司那边并没有收到，老奴不知什么人在背后作梗……”
朱厚照道：“这种事也要请示朕？你自己去调查清楚，再来跟朕启奏不行吗？”
张苑显得很为难，“老奴并非不能处置，不过听闻事关阁臣以及吏部何尚书，年前至京城参加吏部考核的地方官员，如今都在主动向何尚书靠拢，再加上内阁两位大学士……还有新晋进士……听说有人想在京城组织小朝廷，绕过陛下旨意办事！”
朱厚照怒道：“岂有此理！这件事你去彻查清楚，如果真有人想自行组建小朝廷，朕绝对不轻饶！”
张苑再道：“陛下，老奴还有一事。”
“能一次性说完吗？如果再这么啰嗦，朕把你推到一线去跟鞑子拼命！”朱厚照怒道。
张苑小心翼翼地道：“陛下，老奴得知，军中似乎有人跟草原部族私通，这件事尚未调查清楚，不过好像……跟陛下身边亲信有关。”
朱厚照本来很愤怒，听到这话后，神色变得谨慎起来，道：“张公公，有些话你最好别胡说，如果查无实证，你知道该当何罪吧？”
张苑低下头：“老奴一定会查清楚，而且掌握确凿的证据后才敢在陛下面前呈奏，现在只是得到只字片语，请陛下给老奴权限，让老奴可以彻查此案。”
朱厚照想了下，点头：“朕御驾亲征军中都有人敢跟贼人私通，胆子可真不小，难道想诛灭九族吗？这件事……事关重大，朕不想让人知道朕怀疑身边人，就由你去查，小拧子，这件事你不得透露任何风声，知道吗？”
这边朱厚照不清楚张苑的用意，小拧子却心知肚明，张苑分明是找机会打压异己，张苑很可能会把这把火烧到钱宁或者是他头上，但在朱厚照冷厉的目光下只能俯首领命：“奴婢知晓了。”
朱厚照再次提醒：“张公公，无论你查到谁，都不许轻举妄动，一定要把罪证拿给朕看，由朕来定夺。如果你真查出有人这么狼心狗肺，朕重重有赏……要是没别的事情，你们退下吧，朕需要静静！”
“是，陛下！”
张苑和小拧子领命后，从朱厚照的房间退了出来。
……
……
张苑很得意。
他之所以突然去找朱厚照说事，是得到臧贤的提醒。
之前张苑把臧贤留在京城，但出来后很快发现势单力薄，便派人去把臧贤叫来，臧贤一到就为张苑出谋划策，肯定张苑跟丽妃交好乃上上之选后，还给张苑出了个主意，让张苑找机会跟朱厚照奏事，获得超越律法的“监察权”。
这权力看起来不大，只是调查军中将士跟鞑靼人私通，但因为有了朱厚照授命，张苑就可以上查皇亲国戚，下查文武大臣。
这是个跳出朝廷框架外的权力，让张苑可以掌握主动权，牢牢把控中军的话语权。
看谁不顺眼，就把谁往叛逆的身份上扯，反正大明官场栽赃诬陷的例子比比皆是，因为大明有着独立于朝廷监察制度的特务系统存在，使得大明官场充满黑暗和潜规则。
出了朱厚照住所，张苑本想离开，但很快便把目光留在跟他一起出来的小拧子身上，笑着调侃：“小拧子，你倒是挺机灵的，咱家刚说一句，你立马就帮咱家攻击钱宁……钱宁那小子太过嚣张，你也觉得他该死，是吧？”
小拧子神色拘谨：“不过是实话实说罢了，张公公不用如此抬举小人。”
张苑笑呵呵道：“咱们都是一路人，东宫出身，再加上咱们是太监，心连着心，怎么都比钱宁那狗东西亲近……小拧子，我看你不妨就此跟着咱家，管保你在司礼监步步高升，要不了多久就可以在朝堂呼风唤雨，你看如何？”
小拧子抬头看了张苑一眼，低下头时目光中满是鄙夷，但语气中却没有表现出来，小心翼翼说：“小人没那福气，能在陛下跟前侍候，为陛下端茶递水跑跑腿，就已经是天大的福气，别的事情小人不敢想。张公公若要提拔亲信，还是从那些能力卓著的老太监中选吧，小人不想离开陛下。”
“你小子倒是挺忠心的嘛，别嘴上一套心里一套才好。”
张苑恶狠狠地盯着小拧子，“别的不说，先把钱宁那王八羔子拉下马来，你可得出大力才行，你也知道钱宁现在有多嚣张，如果你不肯帮忙的话，咱家就当你跟他是一伙的，把你们一起解决了！”
小拧子故意装作受到惊吓的样子，俯身道：“张公公说怎样，便怎样，小的听从您的号令便是。”
……
……
钱宁去追沈溪。
一天一晚下来没有任何结果，于是派人四处打听，才知道沈溪跟他走的不是一条道，至于具体是哪条道他茫然不知，最后只能灰头土脸回居庸关去跟朱厚照回禀，而此时朱厚照人还滞留关内，对于领军前往宣府的事情好像已抛在脑后。
朱厚照对前来质询的胡琏等人的说法，是要等沈溪回来后一起走。
钱宁返回居庸关已经是三月二十六晚上，他跪在朱厚照面前，把情况大致一说，朱厚照暴跳如雷。
“……你去了足足两天，居然连人影子都没看到？难道你每到一处驿站不先问问，就这么蒙头蒙脑去追？”
朱厚照显得很不可思议，觉得再蠢的人也不会蠢到钱宁这种地步。
钱宁苦着脸道：“陛下，臣打听过了，可惜一无所获。沈大人领兵不按常理出牌，多在荒野驻扎，所以沿途驿站一问三不知，微臣硬着头皮往前赶，结果足足走了三百多里还是杳无踪迹……臣觉得沈大人居心叵测，不然的话他为何不走官道而专挑那些没人的小路行进？”
朱厚照“啪”的一下拍在桌子上，怒不可遏：“自己没本事，却喜欢给别人头上扣屎盆子？沈先生领兵去大同，数来数去就那么几条道，你自个儿找不到还说旁人有阴谋……朕眼瞎了看错你这狗东西，昏聩无能之至！”
钱宁耷拉着脑袋，一句话都不敢说。
过了好一会儿，朱厚照气稍微消了些，又才问道：“你真认真找过了？不是逛遍朕吧？”
钱宁道：“回来后臣找隆庆卫指挥使问过，他向臣介绍了几条不见于地图的小路，沈尚书应该是走北边那条道，沿途要过几条大河，让人实在想不明白……沈大人一定怀有不可告人的目的！”
“以战代练，一定是这样，沈尚书跟朕讲兵法时说过，练兵最好的时机就是行军打仗路上，如果单纯在校场上练不会有多少成效……”
朱厚照先侃侃而谈几句，随即破口大骂，“你什么东西，有资格让朕告知你这些？不过是个谄媚小人，不断在朕面前攻击这个攻击那个，朕看你才不是忠臣。来人，拖出去打二十军棍，以儆效尤！”
(本章完)