虽成功夺回鸟羽并重创“南军”，但他们当前的处境并未获得根本性的好转。

他们当前的最大敌手，已不是面前的“南军”，而是后方的“北幕军”。

北幕军的兵锋仍直指大津，大津依然岌岌可危！

假使大津失陷了，那他们依旧会沦入败北的境地！

致上简短的开场白后，青登转过脑袋，向旁边的山南敬助使了个眼神。

山南敬助心领神会地轻轻颔首，随即报出一串串精确的数字：

“刨除掉死者和伤员，剩余兵力为6124人，其中火枪手3635人……”

众人闻言，不禁沉下脸来。

开战前的八千多战兵，现在仅剩六千余人尚可一战……伤亡数目占据全军的四分之一，这可不是什么小数字。

当然，跟“南军”的损失相比——即跟丰硕的战果相比，他们这点代价倒也不足挂齿了。

以少打多，还能打出这样的交换比，已经是很了不起的战绩了。

山南敬助语毕后，青登接回话头：

“西乡吉之助确实是不容小觑的一代人杰。”

“原以为在遭受这等重创后，‘南军’必定崩溃。”

“没成想，西乡吉之助竟能收拢残兵，止住溃势，重新组织起军队。”

从鸟羽向西望去，能够看见远方冒闪着星星点点的灯火——此乃“南军”大营的灯火。

“南军”并未就此溃退，而是回到了开战前的位置，继续与新选组对峙。

“南军”今日败得这般惨烈，兵无战心，将无战意，争先恐后地奔逃，军队秩序荡然无存。

受溃兵们的影响，原本没啥异常的部队也会失序。

想当年，淝水之战就是这么败的，前边一退，后边的人不明所以，最后全军大乱。

按理来说，就凭当时的状况，“南军”将士们集体舍弃阵地、营地，向西逃回老家，并非没可能。

然而，当溃兵们退出鸟羽，退回到大营后，就像是撞上一堵无形的墙，溃势顿止。

毫无疑问，这肯定是“南军”总大将西乡吉之助的手笔。

他稳住了大营，稳住了阵脚，没让混乱进一步地扩散。

要不然，“南军”连“残部”都不剩。

若欲办到这样的事情，威望与手腕，缺一不可。

青登话音继续：

“当前，‘南军’残部盘踞在鸟羽以西，摆出一副死守的态势。”

“当然，防守是假。其真正意图，是令吾等没法全力回援大津。”

“眼下时间紧迫，我们已无暇再跟‘南军’纠缠。”

“因此，我决定兵分两路。”

“一部分人留下来，据守鸟羽、伏见，监视‘南军’。”

“另一部分人随我返回大津。”

说完，青登留出一定的时间以供众人消化、思考。

众人相互对视，以眼神来交换想法。

有的人神情平静，一副满不在乎的模样，比如斋藤一、佐那子。

有的人轻蹙眉头，一脸凝重，作忧虑状，比如山南敬助、藤堂平助。

当然，自然不会缺少眉飞色舞，跃跃欲试的人，永仓新八、芹泽鸭、近藤勇和原田左之助便属此类。

土方岁三沉思片刻后，轻叹一声：

“……这般一来，不就正中西乡吉之助的下怀吗？”

青登缓缓道：

“没办法，只能如此了。”

今日的激战，彻底葬送了“南军”的进攻力量。

除非西乡吉之助有通天的本领，否则他怎么努力，也不可能让一支损伤惨重，锐挫气索的军队继续跟新选组对拼。

但是，向新选组施加压力，令青登有所忌惮，却是绰绰有余的。

不管怎么说，“南军”仍保留着规模可观的大军。

只要他们仍待在鸟羽以西，就像是一把悬在青登头上的利剑，只等时机合宜便径直刺下！

假使青登把新选组全部战力都带回大津，西乡吉之助定然有所察觉。

届时，好不容易光复的鸟羽，势必又会被夺走，连伏见都有可能失陷。

攻打一座“空城”，能费什么力呢？

从另一种角度来考量，西乡吉之助今日迅速向全军下达“火速撤退”的指令，确是果决英明的决断。

因为撤得及时，所以最大限度地减轻死伤。

青登敢断言：西乡吉之助当时下达此令，肯定是考虑到再打下去也赢不了，倒不如及早撤退，保留尽可能多的战力以持续牵制新选组，为进攻大津的“北幕军”多争取些赢面。

只要“北幕军”能打下大津，那么今日的败仗便不值一提了。

前线惨败，却未受其影响，在一片糜烂的战局中快速找到最优解，并雷厉风飞地执行下去……果敢至斯，令人不得不钦佩。

西乡吉之助能以下级武士之身跃升为当今萨摩的第一人，委实是有原因的。

近藤勇抿了抿唇后，向青登问道：

“……那么，橘君，你打算带多少人回大津？”

青登微微一笑：

“这就是今夜的主要议题了。”

……

……

翌日，清晨——

鸟羽，城南宫——

“岁三，鸟羽就拜托你了。”

青登拍了拍土方岁三的肩，神态庄重。

土方岁三表情很轻松，语气却很坚定：

“交给我吧！”

昨夜，在经过周密详实的探讨后，青登等人所拟定的分兵计划如下——

土方岁三率领两千人留守鸟羽。

一同留守的，还有永仓新八、新见锦、相马主计（十二番队队长）、吉村贯一郎（十三番队队长），以及所有伤员。

青登本人则统带状态最好的四千人和绝大部分火炮返回大津！相随的队长有近藤勇、山南敬助、总司、斋藤一、芹泽鸭、井上源三郎、佐那子、藤堂平助、阿舞、原田左之助与阿部十郎（十一番队队长）。

土方岁三乃青登麾下唯一能独当一面的人，让他镇守鸟羽，合情合理。

相马主计和吉村贯一郎乃晚辈，自是不敢质疑青登的决断。

相较之下，永仓新八和新见锦可就没这么多讲究了。

他们于第一时间向青登申述，表示不愿留在鸟羽，也想跟随大部队返津迎战“北幕军”。

虽然他们的言辞很恳切，但申诉无效，青登毫不犹豫地予以驳回。

永仓新八和新见锦都是粗中有细，战斗直觉灵敏的人，假使“南军”有异动，他们定能于第一时间有所察觉。

因此，留他们俩辅佐土方岁三是最合适的。

再者说，他们俩都在先前中的战斗中受了伤。

永仓新八于开战初日遗留的脑伤，隐隐有复发的迹象。

碍于情报奇缺的缘故，“北幕军”的具体战力犹未可知。

搞不好接下来的“大津保卫战”会比“鸟羽伏见之战”更加激烈！

所以，实在不宜带他们这俩伤号返津。

计划已定，只剩行动！

天未全亮，昨夜迁至鸟羽的新选组大营便忙碌起来。

驱赶马匹的队士、装运辎重的队士、整队行进的队士……众人分工协作，快而不乱地为接下来的急行军做准备。

依照计划，青登将带部分队长和少许骑兵，先行赶回大津，他们预计的抵达时间是今日半夜。

后续部队则须在明日午前陆续抵津。

继“第二次中国大回转”后，又一次分秒必争的急行军！

在队士们四处奔忙时，以山南敬助为首的队长们也没有闲着。

山南敬助有条不紊地调度全军。

阿部十郎亲自监督大炮的押运。

艾洛蒂和佐那子合力清点离营的辎重数量。

当然，也有一些队长颇有空闲。

这一会儿，总司正在给她的马匹安装马具。

冷不丁的，她身后传来耳熟的声音：

“……小司。”

总司一怔，扭头去看——土方岁三迈着大步，径直向她走来。

他并非孤身一人，近藤勇和井上源三郎紧跟在其左右。

昨天晚上，他们一直忙着分配“留守鸟羽”和“回援大津”的具体名额，顾不上品味重逢的喜悦。

眼下，他们终于有了暇余，可以好好地见一面，说说话。

看着不再是一副虚弱病相的妹妹，土方岁三边上下打量，边绷紧面部肌肉——若不如此，他会情不自禁地作“软弱”态。

“……你的身体还好吧？”

总司莞尔：

“好得很！我昨晚好好地睡了一觉，现在状态奇佳！全身上下有使不完的力气！”

土方岁三闻言，不禁弯起嘴角。

“你可要多加保重。好不容易才活过来，可别把这条好不容易挣回来的命给断送了。”

说罢，他扭头看了看左右两侧的近藤勇和井上源三郎。

“你们俩可要多加关照小司啊。”

井上源三郎闻言，不禁作无奈状：

“我们照顾她？她照顾我们还差不多！”

兄妹仨……不，再加上井上源三郎，便是兄妹四人。

他们四个相互对视，不约而同地乐着、笑着。

……

……

“……喂！斋藤！平助！左之助！”

斋藤一、藤堂平助和原田左之助顿住脚步，循声看向倏地现身的永仓新八。

原田左之助无奈地摊开双手：

“新八，橘先生已经说得很明白了，他是不会改变主意的，你叫我们帮你求情也没用，你就乖乖地待在鸟羽吧。”

永仓新八没好气地笑骂道：

“我才不是为此而来的！既然橘先生都把话说到这个份上了，那我自会相从！”

藤堂平助问：

“那是怎么了吗？突然叫住我们。”

永仓新八深吸一口气，板起面孔：

“……你们可要多加小心啊。‘北幕军’战力成谜，会津军连半日都没撑过就被打得落花流水。你们接下来所要面临的战斗，肯定会很凶险。”

原来是来送别的——藤堂平助和原田左之助对视一眼，交换着半是讶异、半是欢欣的眼神。

斋藤一一板一眼地缓声道：

“不论是什么样的战斗，艰险也好，轻松也罢，我们都会全力以赴。”

藤堂平助接上话头：

“我们定会大破敌军，凯旋而归！”

永仓新八笑着点点头：

“不错！就是这股气势！身体可残，武器可破，就是唯独不能缺了气势！”

这时，他像是想起了什么，摊了摊手：

“仔细一想，我们四个好久没聚一聚了。曾几何时，我们都是橘先生麾下的冈引。几年过去了，我们依旧在为他效劳，只不过脑袋上的头衔变了。”

藤堂平助和原田左之助闻言，先是一愣，随后双双因回想起美好的回忆，而不禁面露怀念的神情。

气氛正好，却被斋藤一以一本正经的口吻打断：

“我当年并非橘先生的冈引，我是他的用心棒（保镖）。”

永仓新八无奈地摆摆手：

“只是名称不同而已，你当时没少协助橘先生办案，所以也算是半个冈引了。”

他停了一停，举目望天，颊间的追忆之色渐浓。

“每逢工作结束时，我们总会一起去喝酒。明明这已经是好久以前的事情了，但现在想来，仿佛犹在眼前。”

藤堂平助微笑：

“听你这么一说，我突然非常想念当时常去的那间居酒屋的酒水，虽是便宜的浊酒，但味道格外醇厚。”

素来“铁石心肠”的斋藤一，竟也受当下氛围的影响，颊间浮现若隐若现的笑意：

“……等此役结束了，我们就久违地去喝一杯吧。”

永仓新八用力点头，换回肃穆的语气：

“我正有此意！所以，你们可别有什么万一啊。守住大津，击败‘北幕军’！然后全须全尾，满载功勋地一起去喝庆祝酒！”

原田左之助嘿嘿一笑：

“新八，你以为我是谁啊？我可是剖开肚子都不会死的‘不死之身’原田左之助！”

……

……

“芹泽！”

新见锦倏地叫住芹泽鸭。

后者蹙着眉头，一脸不善地盯着前者。

“锦，干嘛？我丑话说在前头，你可别跟那些家伙一样，对我说些肉麻的恶心话，我可受不了这个。”

他边说边朝不远处的永仓新八、斋藤一等人努了努嘴。

新见锦耸了耸肩：

“我像是会说那种话的人吗？芹泽，你要多加小心。”

“不是说好不讲这些肉麻的恶心话吗？”

新见锦一脸认真地点点头：

“对啊，所以我这话并不恶心，我这是十分正常的祝愿。”

芹泽鸭拉下两边嘴角，用看不妙事物般的眼神看着新见锦。

虽然他满面嫌弃，但他并没有因此而口出恶言，反而在思忖片刻后，幽幽地缓声道：

“……锦，你也多加小心。‘南军’搞不好会作困兽之斗。”

新见锦笑着拍了拍腰间的佩刀：

“那正好！我正嫌我在此役中所立的功劳还不够大！”

……

……

太阳升起，映红了东半边的天空。

柔和的曙光铺满大地，为迎风飘扬的诚字旗染上黄金的光泽。

抬眼望去，精心遴选出来的四千队士已然列队齐整，整装待发！

运送武器装备的辎重队已先行出发，那漫长的队伍从东连到西，占满路面，一眼望不到头。

“主公。”

一名“零番队”队士帮青登牵来萝卜。

“嗯，辛苦你了。”

青登致以简略的谢意，随后轻盈地向上一跃，稳稳地落在萝卜背上。

他转过脑袋，视线逐一扫过身后的总司、佐那子等人的脸庞，旋即以高亢嘹亮的语调朗声道：

“出发！”

喊毕，他用后脚跟轻磕萝卜的肚腹。

萝卜“哞哞”地嚎叫一声，载着青登像利箭一样冲出。

其余人纷纷跃鞍扬鞭，马嘶此起彼伏。

一行人如旋风般向东而去，踩踏而出的团团尘烟飘往空中。

……

……

鸟羽以西，“南军”的阵地，本阵——

西乡吉之助负手而立，面无表情地眺望着远方的鸟羽，注视着那团久不消散的尘烟。

桂小五郎突然从他背后出现，徐步走来，与他并肩。

二人一言不发，就这么直勾勾地看着相同的方向。

直至好一会儿后，桂小五郎才发出深深的、长长的叹息：

“……真不甘心啊。”

西乡吉之助轻轻点头：

“嗯……真不甘心啊……拼尽了全力，绞尽了脑汁，却还是输给橘青登。我有点理解周公瑾当年喊出‘既生瑜，何生亮’的心情了。”

说罢，他闭上双目，藏起眸中的痛苦、遗憾等各类情感。

“我们现在已经无计可施了吗？”

西乡吉之助又点头：

“我军已无力再战。能够继续驻守于此，而非彻底崩溃，已属万幸。”

“迫使橘青登分兵守卫鸟羽，是我们目前所能做到的最后一件事。”

言及此处，他停了一停，扬起视线，望向更远的东方。

“现在，只能寄希望于‘北边的军队’能够顺利攻陷大津。大津若破，我们就有望翻盘。否则……”

西乡吉之助适时地停住话音，没有再说下去。

桂小五郎心照不宣地闭嘴缄声。

二人恢复回“静默不语”的状态，各怀心思地继续注视那团越来越远的烟尘。

……

……

从鸟羽到大津，并不遥远。

青登等人不惜马（牛）力，终于如期在半夜时分抵达大津。

青登顾不上休息——他也确实不觉得累——马不停蹄地直奔大津城而去。

在马（牛）背上奔波了整整一天，这对普通人而言乃不小的负担。

那些跟着青登先行返回大津的骑兵们，无一不是腰背酸麻，几近失去知觉，大腿内侧火辣辣得疼。

可对青登而言，这点程度的辛劳还比不上跟天璋院共寝一夜。

刚一进入大津城的主楼，他就见到了面容憔悴的松平容保。

重逢过后，松平容保登时跪倒在地，以颤抖的声线谢罪：

“左府……非常抱歉……都怪我无能……以致战况恶化至斯……！请您责罚我吧……我绝无半句怨言……！”

在他跪地的下一刻，“咚”、“咚”、“咚”的膝盖触地声连绵响起——他身后的一众臣属一并跪倒，或是面如死灰，或是轻声抽泣。

青登郑重地弯下腰，扶起松平容保。

“肥后大人，赏罚之事，暂且留到战后再去细评。现在，先让我们集中全力，精诚团结，击败强敌！”

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PS：接下来的大津保卫战，是本书的最后一战……进度不错，本月完结，问题不大！（大概……）

(本章完)