突如其来的结盟邀请，使紫阳怔了一怔。

就连静候在旁的东城新太郎，也不自觉地露出吃惊的表情。

紫阳连眨美目，求证似的反问道：

“结盟？”

青登郑重地点点头：

“没错。”

“大盐党的卓越，我一直看在眼里。”

“若能得到大盐党的协助，吾等如虎添翼！”

“紫阳小姐，我需要你们的协助，望请助吾等一臂之力！”

单从“战斗力”这一角度来考量，大盐党确实是乏善可陈，只能算作是三流势力。

不过，若论情报收集能力的话，它可就罕有敌手了！

大盐党扎根底层，在百姓中很有号召力，市井间的无数士民皆为其眼睛、耳朵。

跟你擦肩而过的搬运工，说不定就是大盐党的成员；餐馆里给你上菜的手代，说不定就是大盐党的眼线……

这般强大的情报网，饶是青登，也不禁感到艳羡。

因此，早在许久之前，他就有跟大盐党结盟的意愿了。

在“东西决战”已是一触即发的当下，更是要争取一切能争取的力量。

像大盐党这样杰出的、实力不容小觑的独立势力，自然是不可放过

既然今夜有缘跟紫阳见面，青登索性把“结盟”一事提上日程！

青登的态度，不可谓不诚恳。

怎可惜，他刚一语毕，紫阳便面露憾意，摇了摇头：

“左府，感谢您的厚爱。”

“能被您这般看重，我倍感荣幸。”

“但是，我们是不可能和幕府结盟的。”

言及此处，紫阳倏地加重语气，口吻随之变得严肃：

“幕府是我们的死敌——这一点是永远不会变的。”

“我们的最终目标是打垮腐朽的江户幕府，实现‘天下大同’的理想。”

“一、两回合作倒也罢了，让我们跟幕府缔结盟约，这是万万不可能的，没有任何商量的余地。”

对于紫阳的毫不留情面的回绝，青登早有预料般微微一笑：

“我知道你们厌恶幕府，绝不会跟幕府结盟。”

“所以，我说的不是‘跟幕府结盟’，而是‘跟我结盟’。”

“‘我’与‘幕府’是两回事，切不可弄混了。”

紫阳歪了下头，颊间现出困惑的神色。

“左府，烦请详述。”

青登缓缓道：

“我虽是幕臣，但这并不代表我就是幕府的化身。”

“直白的说，在许多方面，‘我’与‘幕府’存在严重的、难以调和的分歧。”

“因此，我并非是要大盐党帮幕府干活。”

“我只希望大盐党能协助我击败‘南朝’。”

“我不敢自称为正道人士。”

“但是，若跟‘南朝’的禽兽们相比，我还是当得起‘正人君子’的评价的。”

“至少我不会出尔反尔，儿戏般随意取消政策。”

“你们以‘收集情报’见长，想必早就知道因《年贡减半令》而起的那一出闹剧了吧？”

紫阳闻言，轻蹙眉头，面色稍沉——看样子，“南朝”整出的这堆幺蛾子，确实是瞒不过大盐党的耳目。

青登继续道：

“为了取悦商人，毫不犹豫地取消《年贡减半令》，置千万农民的利益于不顾——仅凭这一件事，就足以看出‘南朝’君臣的品性。”

“若让‘南朝’得天下……我都不敢想象这将遭致何等后果。”

“既然你们的目标是要实现‘天下大同’，那么你们能眼睁睁地看着‘南朝’的禽兽们执掌国政吗？”

说到这儿，他停了一停，随即补上一句：

“更何况，法诛党已与‘南朝’结盟。”

“哪怕只是为了打败法诛党，我们也有最为充分的结盟理由。”

青登说完了，静静地等候对方的回应。

紫阳半阖双目，绷着脸蛋，作沉思状……她并未让他久等。

片刻后，她轻启朱唇：

“……我明白了。”

“如果结盟对象是‘仁王’的话，那确实是另当别论。”

“但是，兹事体大，光凭我一人，无力拍板。”

“我之后会提请老师进行定夺的。”

青登挑了下眉：

“‘老师’？”

紫阳解释道：

“老师是我们的领袖。为表尊敬，我与绝大部分同志都称他为‘老师’。”

青登闻言，不由自主地眯起双目，若有所思。

紫阳等人的领袖……换言之，就是大盐党的头目！

他跟大盐党打了这么久的交道，却从未见过其首领的真容，甚至连对方是男是女、多大年纪都不知道……若说不对其感到好奇，那肯定是不可能的。

青登思忖片刻后，重又开口：

“紫阳小姐，若是可以的话，能否让我与令师见一面呢？”

紫阳再度愣住，面色微变。

一旁的东城新太郎亦变了表情。

青登无视他们的反应，自顾自地往下说道：

“正如你适才所言，结盟涉关双方命运，兹事体大。”

“既然这样，我认为还是让我与令师当面谈谈比较好。”

“如此，沟通起来也能方便许多。”

紫阳若有所思，轻轻颔首。

“……我明白了。”

东城新太郎见状，再也按捺不住，赶忙道：

“紫阳小姐，殿下他……”

未等他把话说完，紫阳便抢断道：

“新太郎，稍安勿躁。”

东城新太郎张了张嘴，欲言又止……虽然很想说话，但他最终还是屈从于紫阳的指示，乖乖地闭紧嘴巴。

青登侧过脑袋，朝东城新太郎投去疑惑的视线。

“‘殿下’？”

紫阳微微一笑：

“东城新太郎十分尊敬老师，不敢自认为老师的学生，所以他不称‘老师’，而称为‘殿下’。”

解释完后，她说回正题：

“实不相瞒，老师此前就有跟你见面的念头。”

“只不过……出于某种缘故，这一想法迟迟不得落实。”

闻听此言，青登不由得反问道：

“为什么？是因为令师身体不好吗？”

紫阳苦笑一声：

“这个嘛……非常抱歉，我不便跟您多讲。”

“总而言之，我会请示老师的。”

“如果老师愿意与您见面，我会即刻通知您的。”

“不过，可能得让您稍候些时日。”

“老师目前不在京畿，得到年后才能归来，烦请见谅。”

青登点点头：

“没关系，这么点时间，我可以等。”

紫阳略作踌躇，随后面带歉意地补充道：

“如果老师不愿与您见面……还请您不要见怪，绝非老师讨厌您，而是他真的有‘不便见人’的难处。”

青登爽朗一笑，大度地摆了摆手：

“无妨，不论愿不愿意与我会面，一切听凭令师的意见，我绝不强求。”

“唯有‘结盟’一事，还请你们认真考虑。”

“我是真心实意地想跟大盐党结盟。”

紫阳郑重地点点头：

“这是自然。”

……

……

“夜已深，不妨就在大津住一夜吧，明早再回去，我可以帮你们安排住处。”——青登友善地挽留。

虽很感激青登的好意，身心也确实抵触着“冒着风寒，连夜赶回京都”的这等行为，但紫阳还是婉拒了青登的提议。

京都第一艺伎……这一美名的背后，是繁重似山的工作量。

既要练习歌舞，又要担负指导新人的重任……在扮演“最完美的艺伎”的同时，还不能疏忽了“大盐党情报头子”的主业。

得亏紫阳是万中无一的女中豪杰，精力过人，才干出众，否则换作一般人等，早就被繁重的工作量给压垮了。

今夜与青登的会面，是她从百忙之中硬挤出时间的。

若不是“法诛党与‘南朝’结盟”这一情报太过重要，不容耽搁，否则紫阳也不会专程赶到大津来见青登。

总而言之，她实在没有余暇在大津空耗一夜。

告别青登后，她在东城新太郎的护送下，连夜赶回京都。

约莫1个时辰后，她安然地回到京都祇园，回到自己的住所，回到熟悉的房间。

独自站在卧室的正中央，紫阳“呼”地长出一口气……随着这口气的徐徐呼出，她那原本挺得板正的双肩、腰脊，逐渐松弛下来。

紧接着，便见她满面疲惫地仰躺在地，双手交叠放在平坦的肚皮上。

多年的艺伎生活，已使“端庄”二字刻入其骨髓，就连躺下的动作都这么好看、优雅。

“呃呃……好累……连一根手指都不想动了……”

她向着面前的空气发出求救般的呻吟。

在京都、大津两地往返的疲劳，在其体内积累、凝聚、爆发……当真是筋疲力尽了。

她现在只想快点把袜子脱了，然后躺进松软的被褥之中，好好地睡上一觉，一直睡到自然醒。

然而，好巧不巧的，她前脚刚躺下，后脚房门外便倏地传来好听的女声：

“紫阳小姐，是我。”

明明方才没有响起任何足音，却蓦地有人声传来……莫名的惊悚。这女人是何时来到房门外的？

不过，紫阳对此倒是毫无反应，仿佛见怪不怪。

眨眼间，就跟条件反射似的，但见紫阳强撑着起身，端坐着，两手交叠在腿上，腰背重新挺直。

她面朝房门，中气十足地说道：

“进来吧。”

获得紫阳的准许后，便见一名“见习艺伎”轻轻地推开门扉，膝行入内，移身至紫阳的右手边。

紫阳向这位“见习艺伎”侧过脑袋。

后者凑过头去，以轻微却又不失清晰的声音说道：

“紫阳小姐，找到相乐总三了。”

霎时，紫阳眸底深处的倦意因雀跃而消散。

“很好……总算是找到他了……”

……

……

匡天元年/明治元年（1865），12月28日——

新年将近。

京都的街巷上已飘满“年”味。

抬眼望去，无数房屋的门前已摆上门松，使街面多出不少翠意。

光是看着这些漂亮的门松，就能直观地感受到：啊，新年快到了！

百姓们积极地置办年货，准备过个好年，以期在新的一年中交到好运。

相较于民众的欢乐，位于壬生乡的新选组屯所（京都屯所），倒是一如既往地弥漫着肃杀的气氛。

即使是佳节将近，新选组对尊攘志士的打击也不会有丝毫放松！

这一会儿，但见十数名新选组队士排成二列长队，径直奔向伏见。

瞧见这标志性的、正因疾驰而高高飘扬的浅葱色羽织，周遭的民众纷纷向左右退开，让出路来。

很快，这支小队抵达目的地——一间名为“寺田屋”的船宿。

所谓的“船宿”，乃供旅客和船只停靠的旅馆。

因为伏见毗邻淀川水系，船运发达，商业兴盛，人口流动往来密切，所以该地有大量船宿。

这支小队的统领——一名额上有刀疤的青年——姑且称他为“疤脸男”吧，一个箭步上前，“咚”地推开推开寺田屋的店门：

“吾等乃左大臣麾下新选组是也！奉公搜查！”

眼见是新选组来了，店内诸人全都吃了一惊，纷纷退散开来。

在青登的严加管束下，新选组素来以纤毫无犯著称，凡是胆敢骚扰百姓的人，都会遭受毫不留情的冷酷惩处。

出于此故，民众并不太畏惧新选组。

当新选组的队士们执行任务时，甚至会有胆大的小孩凑过去围观。

但是，因杀伐无数而充满煞气的那一张张面庞，以及佩于腰间的那一把把明晃晃的刀剑，总归会使普通人感到害怕。

便在这一片紧张氛围之中，一名美妇人从后厨方向走出——其年纪在三十岁左右，皮肤白皙，五官端正，风韵犹存，脚背饱满的一对裸足好看极了——踩着不紧不慢的步伐，施施然地移步至玄关，向众队士行了一礼：

“奴家是这家店的女将登势，敢问诸位大人突然来此，所为何事？”

【注·女将：即女主人】

疤脸男怔了怔，随即满面好奇地上下打量登势：

“登势……你就是那个很有名的登势吗？”

美妇人掩嘴轻笑几声：

“不错，正是奴家。”

“没想到大人竟然知道奴家，真是奴家的荣幸。”

“不过，奴家从未有过值得称道的伟绩，实在担不起‘有名’的评价。”

说起这位登势，她在京都也算是一个小有名气的奇女子了。

文久二年（1862），萨摩国父岛津久光为当面向朝廷提出“公武合体”建议，率千余名藩兵进京。

有马新七，田中谦助等萨摩志士想乘此机会发起讨幕运动，从而影响岛津久光反幕。

同年4月23日，讨幕志士聚集于京都南郊伏见寺田屋，藩主岛津得知该消息立即派家臣带藩兵前往劝阻，新七等人不听，双方互相残杀。

结果，志士方面六人当场丧命，三人后来剖腹自杀，

以上，便是著名的“寺田屋事件”。

相传，双方乱战过后，寺田屋内到处都是鲜血，断裂的肢体与破碎的内脏散落得到处都是，骇人至极，店内的侍女们见了，无不吓哭出声。

然而，老板娘登势却毫不慌乱，沉着冷静地指挥店员们清理血迹，更换榻榻米，仅用了半日的时间就使寺田屋恢复如初。

她这身处尸山血海却毫不惊惧的英姿，为世人所钦佩。

自此以后，“登势”之名传遍京都内外。

虽谈不上是什么大名人，但至少在伏见这一片区域，“登势”的大名可谓是无人不知、无人不晓。

疤脸男上下打量登势几遍后，重新板起面孔，眼中闪出严厉的光辉，气势汹汹地朗声道：

“登势小姐，我们怀疑你窝藏贼寇！所以我们要搜查你的店铺，失礼了！”

说罢，他不由分说地闯入店内，其身后的其余队士纷纷跟上——有两名队士留在玄关，既负责堵住正门，也负责监视登势，谨防她逃跑。

面对这伙队士的强制搜查，登势并不阻拦，默默地站至一旁，任由他们随意行动。

因为有《新选组法度》的约束，所以队士们不敢把店铺弄得一团糟，顶多就是敲敲天花板，掀开榻榻米，把能打开的房门、橱柜统统打开。

约莫半个时辰后，他们查遍了寺田屋的每一处角落，连积满灰尘的阁楼与臭烘烘的茅厕都不放过。

队士们三三两两地回到玄关，逐一报告：

“没有发现！”

“我这边也没发现！”

“二楼也没发现！”

“一切正常！”

疤脸男紧蹙眉头，口中嘟哝：

“奇怪……难道是情报出错了吗？”

情报出错是常有的事情。

新选组的一大情报源，就是市井间的风言风语。

九番队的部分队士的日常任务，便是乔装成搬运工、浪人、乞丐等不起眼的小角色，在人多的地方走动，四处收集传言。

人类社会是一个巨大的草台班子——古往今来的无数事例，反复证明这句话的含金量。

因为喝多了，或是单纯地想在艺伎面前显摆，而不慎把重要情报泄露出去……这种事例不仅有，而且还不少。

综上所述，新选组抓人的常见流程，大体如下：每当知悉“有尊攘志士出没”的传言，姑且不论真假与否，先派人去查一查，即可扑空，也不能放过。

想也知道，此种形式的搜查方法，有所收获是罕有的，绝大多数时候都是扑了个空，所以疤脸男也不沮丧，毕竟这种事情实在是经历得太多了。

从刚才起，登势就一直呆在玄关，面挂微笑，没有任何异常举动。

疤脸男扭头看向登势，扶着腰间刀，微微躬身，不咸不淡地致歉：

“对不起，打扰你们了。”

登势微笑着摇摇头：

“哪里，您太客气了，在力所能及的范围内协助官府，是我等应尽的义务。”

登势的恭顺态度令疤脸男很是受用。

他投以赞赏的眼神，然后一摆大手：

“收队！”

风风火火地来，雷厉风行地去——登势站在玄关目送，待浅葱色的羽织从其眼前消失后，她扭身去看身后的店员们：

“好了，都别傻站着了，继续干活吧！”

眼见新选组的队士们都走了，店员们纷纷长出一口气——毫无预兆的“奉公搜查”，搞得他们都没法做生意。

在登势的指挥下，店员们回到各自的岗位，不一会儿便使寺田屋恢复正常运转。

登势扭头看了眼玄关，然后默默地沿梯上到二楼，走进某房间，轻轻地敲了敲房间东侧的墙面：

“龙马，可以出来了。”

俄而，便听“喀”的一声轻响——这面墙壁从内向外地缓缓开启，露出墙后的空间——坂本龙马从里头滚了出来。

“哎呀，登势，真是太谢谢你了！”

坂本龙马一边舒展因长时间待在逼仄空间而变得僵硬的身体，一边向登势展露爽朗的笑容：

“登势，你是什么时候做了这道暗门？”

登势一脸无奈地说道：

“这道暗门是一直都有的，在建这屋子时，便特地做了这道暗门。”

“本是用于储存贵重用品，拿来藏人倒也合适。”

“唉，刚刚真是吓死我了……幸好你没事。”

登势一边说着，一边抬手拍了拍丰满的胸脯，露出惊魂未定的神情。

忽然间，走廊方向传来急匆匆的、由远及近的脚步声。

有人在接近……但坂本龙马和登势都不慌张——因为他们都认得这阵足音的主人。

不消片刻，一名身材高挑、容姿端丽的年轻女子推门而入，一脸紧张地看着坂本龙马。

“龙马，你没事吧？”

看着来者，坂本龙马脸上的笑意更显雀跃。

“哦哦！阿龙，你来得正好！我刚好有些饿了！可以捏几个饭团给我吃吗？”

被唤作“阿龙”的女子白了他一眼，没好气地说道：

“我就知道你肚子饿了。”

话音刚落，她就像变魔术一样，从怀里拎出一个荷叶包，里头是刚捏好的、还热腾腾的三枚饭团。

坂本龙马眼睛一亮：

“哦哦！不愧是阿龙！你太了解我了！”

登势笑盈盈地看着这对互动中的男女。

“阿龙，难得龙马回来，你就多陪陪他吧。”

“欸？可是我还要工作……”

“我允许你休息两个时辰。在此期间，你们就随意使用这个房间吧。”

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PS：登势和阿龙早已登场，详情请见第3卷第114章《美艳熟妇与名为“龙”的女人》。