身为新选组的军师，青登刚一语毕，山南敬助就立即听明白他的意思。
“橘君，这样太冒险了！依我之见，再不济也应该取消今夜的‘山鉾巡行’！否则，岂不是置全町百姓的性命于绝危境地之中？”
山南敬助前脚刚说完，后脚便见土方岁三耸了耸肩：
“山南，很不凑巧，我的意见跟橘一样。”
“将今夜的‘山鉾巡行’取消了，这跟扯着嗓子对全京都的尊攘志士们大喊：‘你们注意咯！我们新选组要来抓你们咯’有何区别？”
“虽然这样很冒险……但就如橘方才所说的，今夜不仅是‘京都毁灭’的危机，也是‘重创尊攘派’的良机！”
山南敬助听罢，紧蹙眉头，作沉思状。
这个时候，青登再度开口：
“回顾往常，我们总在‘明’，尊攘派总在‘暗’。”
“而眼下，双方的立场总算是颠转了过来。”
“尊攘派站到了明处，我们则隐入暗处。”
“宫部鼎藏、桂小五郎等人尚不知晓古高俊太郎已经交待了一切。”
“我们已知道尊攘派将于今夜召开高峰会议，而后者对此却一无所知。”
“若不善加利用这千载难逢的情报差，以致错失重创尊攘派的宝贵良机，岂不让人痛心疾首？”
“调动大部队来封锁京都，是绝不可行的。”
“京都太大了，我们顶多封锁离京的大道。”
“至于那些位置偏僻、千奇百怪的小道，我们根本就兼顾不过来。”
“纵然是请来会津军、萨摩军的帮忙，我们也无法彻底封锁京都，只会让宫部鼎藏、桂小五郎等人从我们眼皮底子下溜走。”
“综上所述，我依然坚持我的想法。”
“将新选组内身手最好的人——即所有队长、副队长——全部召集起来！以小部队的形式突袭尊攘派的会议现场！”
青登说完了。
其语气铿锵有力，字词间透出不容置疑的强硬气场。
只不过，山南敬助并且就此放弃自己的主张。
他在略作思忖后，低声说：
“话虽如此……仅仅只出动队长、副队长的话，人数实在太少了。”
“佐那子小姐和舞小姐都在养胎，无法参战。”
“山崎君并不擅长战斗。”
“即使算上在座的诸位，总战力拢共也就二十人出头。”
“我们并不清楚对方的具体人数、高手几何。”
“他们说不定还会携带暗箭、手枪等武器。”
“总之，以这点人数去奇袭尊攘派的会议现场……我还是认为这太过冒险了。”
青登微微一笑：
“如此正好！”
“人数少，就意味着行动灵活、容易隐藏，不易被发现。”
“今夜之战，打的就是一个‘奇’字。”
“速度要快，行踪要藏，进攻要狠！”
“倘若调集个百八十号人，姑且不论行动会变得迟缓，光是那巨大的动静就足以吓跑宫部鼎藏、桂小五郎等人。”
山南敬助听完后，抿了抿唇。
少顷，他无声地轻叹了一口气，不再言语。
看样子，他已认同青登的说法，不再反驳。
然而，就在这时，土方岁三倏地给现场浇了一盆冷水。
“现在唯一的问题是……我们尚未确认会议地点与时间。”
“连敌人出现的时间和地点都不知道，那么奇袭也就无从谈起。”
青登轻轻颔首：
“只能寄希望于九番队能够尽快查出精准且正确的情报了。”
“这种很考验运气的事情，我们暂且不必搭理。”
“我们现在只需尽人事，之后再静待天命吧！”
说到这，他扬起视线，横扫一圈，目光划过土方岁三等人的面庞。
“在召集所有队长、副队长后，分批前往京都！”
“集合地点是祇园的祇园会所！”
青登语毕后，土方岁三、近藤勇和山南敬助顿时坐正身子，异口同声地喝道：
“是！”
……
……
军令既出，上下奔命！
指不定有多少尊攘派的探子正密切监视大津的镇抚府，以及京都壬生乡的新选组屯所。
为了将保密做到极致，青登倾尽手段。
首先，包括青登在内，所有人统统隐藏身份，戴好斗笠、披上斗篷、跨上快马，分批前往京都。
既然尊攘志士们搞出一堆以假乱真的行动来迷惑他们的判断，那青登也以其人之道还治其人之身。
他派遣大量人手，或是往关东方向，或是往大坂方向，或是往长崎方向，统统遮蔽好身形、面容，让尊攘派的探子们无从判断新选组到底要做什么，也分不清这些奔向五湖四海的人员都是谁，以隐藏他们真正的意图。
此外，他故意对外放出“仁王准备去观赏今夜的‘山鉾巡行’，与民同乐”的消息，营造出“橘青登麻痹大意，并不知晓今夜会有大事发生”的假象。
在青登等人暗中抵达京都后，也不前往壬生乡的屯所——就数这儿的尊攘派探子最多——而是直奔坐落于祇园的祇园会所，在该地完成集合。
青登自然是不可能将全部精锐带去京都，总要留点人来坐镇大津，以防不测。
于是，他让山南敬助留守大津，同时也留下了伊东甲子太郎、武田观柳斋等人。
最终，前往京都、参与今夜之作战的人员名单，如下所示——
总大将橘青登。
副长土方岁三。
局长近藤勇。
一番队队长、副队长，橘司、岛崎魁。
二番队队长、副队长，永仓新八、中岛登。
三番队队长、副队长，斋藤一、中泽贞祇。
四番队队长、副队长，芹泽鸭、谷三十郎。
五番队队长、副队长，新见锦、谷万太郎。
六番队队长、副队长，井上源三郎、相马主计。
七番队副队长，中泽琴。
八番队队长、副队长，藤堂平助、吉村贯一郎。
十番队队长、副队长，原田左之助、松原忠司。
总计20人。
除了七番队队长佐那子、九番队正副队长橘舞和山崎烝、十一番队正副队长阿部十郎和野村利三郎之外，新选组各番队的队长、副队长，全部参与今夜的作战！
不夸张的说，这无疑已是新选组的全明星阵容！
自“八月十八日政变以来”，新选组再无这等规模的军事行动！
正在欢庆祇园祭的京都士民们、仍被蒙在鼓里的尊攘志士们，大概怎么也没有想到吧——就在今日今时，新选组内实力最顶尖、身手最过人的强者们，已悄悄进京，齐聚祇园会所！
祇园会所——负责监管祇园的政府机构。
该会所位于负责执行祇园社事务与法事的实成院门前，这一带行人稀少。
青登特地选择这里作为进攻发起点！
……
……
是日，傍晚——
京都，祇园，祇园会所——
人未至，永仓新八的洪亮大嗓门倒是先到了：
“护甲来了！大家排好队来领甲！”
永仓新八、岛田魁和中岛登分别扛着一个大木箱，健步如飞地奔入祇园会所。
便听“咣”、“咣”、“咣”的三声闷响，他们不分先后地放下肩上的大木箱。
打开箱子——里头装满了亮闪闪的一件件甲胄。
锁子甲、手甲、足甲与护额，一应俱全，都是方才悄悄从壬生乡屯所里取来的。
众人有序排队，领取甲胄，一一穿戴整齐。
……
“呼……呼……呼……呼……呼……”
十番队副队长松原忠司岔开双腿、沉下腰身，独自一人站在空旷的地方，风车般挥动手中的大薙刀，在活动筋骨的同时，反复做着深呼吸，以调整自己的情绪、压抑狂跳的心脏。
原田左之助看出了松原忠司的紧张，微笑着走过去，道：
“松原，别紧张！”
“这任务容易得很！没有需要动脑子的地方！逢敌即杀，就这么简单！”
“我们来聊聊天吧，放松放松心情。”
“你知道我肚子上的这条疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”
松原忠司顿时露出苦瓜脸：
“队长，这个故事……我已经听了成千上万遍了……”
……
斋藤一：“……”
中泽贞祇：“……”
三番队的正、副队长面对面相坐，默默无言地研磨刀刃。
就在这时，中泽贞祇冷不丁的、非常少见地主动开口向对面的斋藤一问道：
“斋藤先生，你说今夜的作战能够顺利吗？”
面对中泽贞祇的这一疑问，斋藤一并未立即作出解答，而是淡淡地说：
“中泽，在研磨刀刃的时候别说话。磨刀时若不专心，很容易伤到自己。而且，我可不想看见你的唾沫星子沾到我的刀上。”
“抱歉……是我唐突了。”
中泽贞祇本以为这番对话将到此为止。
没承想，斋藤一竟自顾自地往下说道：
“中泽，你想太多了。”
“今夜的作战是否顺利——这不是我们应该去思考的事情。”
“我们是执剑杀敌的剑士。”
“既如此，我们唯一要做的事情，就是听取橘先生的命令、遇见敌人后，毫不踌躇地挥下掌中剑。”
“除此之外的一切，全不在我们的考虑范围之内。”
中泽贞祇怔怔地看着斋藤一。
在他的印象中，这还是他第一次听见斋藤一说这么多话——得亏无人听见他的这番感悟，要不然那人准得感叹：若论寡言程度，你中泽贞祇也没好到哪儿去，你哪来的底气在这五十步笑百步？
约莫5秒钟后，中泽贞祇缓缓从“斋藤一原来能说这么多话啊”的惊讶中缓过劲儿来，郑重地点了点头：
“嗯，您说得对。”
……
芹泽鸭和新见锦倚着墙角，一边喝着解暑的凉水，一边有一搭没一搭地聊着。
“芹泽，仔细一想，‘八月十八日政变’已将近是一年前的事儿了。”
“这一整年来，我们一直无所事事，没有大仗可打。”
“感觉身子骨都快锈掉了。”
“我们这回儿总算是可以好好地大干一场了。”
说着，新见锦面露感慨万千的神情。
芹泽鸭听罢，耸了耸肩，冷笑一声：
“哼！这可就难说了啊！”
他一边说，一边扭头看向窗外的逐渐染上墨色的苍穹。
“天越来越黑了，可结果直至现在，仍未确认会议时间与地点。”
“能否将那群混账一网打尽，还是一个问题呢。”
“说得难听一点，我们今夜很可能会扑了个空。”
……
“我回来了！”
热得满身大汗的藤堂平助，在回到会所后就于第一时间解下头上用来伪装的宗十郎头巾。
井上源三郎迎上去，问道：
“外头情况如何？”
藤堂平助苦笑道：
“街上的行人越来越多了，到处都是人，某些地方都快走不动道了。”
井上源三郎面露无奈之色：
“毕竟今天是举行‘山鉾巡行’的日子嘛，大家都准备去观赏山鉾。”
在听到“山鉾巡行”这几个字眼后，藤堂平助顿时拉下脸来：
“长州的那些疯子竟打算于今夜火烧京都……真是造孽啊……！”
……
“咦？咦咦？啊咧……奇、奇怪了……”
中泽琴将双手伸向背后，努力扒拉着什么——她怎么也扣不上锁子甲背后的扣子。
双手在身后一阵摸索，整个身子快要扭成麻花状了。
忽然间，一道温柔的声音自其身后响起：
“中泽小姐，我来帮你吧。”
话音未落，总司就已移步至中泽琴的身后，帮她穿戴锁子甲。
因为二人的身高差得较多（总司1米55，中泽琴1米73），所以总司不得不微微踮起脚尖。
“冲、冲田队长？！”
中泽琴大吃一惊，连忙道：
“这怎么行呢？我怎能让队长您来帮我穿锁子甲呢？”
在嫁给青登后，总司就已改名为“橘司”。
然而，“冲田总司”这一名字实在太过响亮。
就跟“仁王·橘青登”一样，“天剑·冲田总司”已成为新选组的金字活招牌。
相比起“橘司”，敌我双方都更加习惯“冲田总司”。
因此，直到现在，绝大部分人仍习惯性地以“冲田队长”、“冲田君”来称呼总司。
对此，总司并不感到介意。
在她看来，“橘司”也好，“冲田总司”也罢，反正所指向的都是她本人，故而无论是用哪个名字来称呼她，她都持欢迎态度。
面对中泽琴的忸怩，总司莞尔一笑：
“只不过是举手之劳而已，你不必如此拘谨。好了，已经穿好了。”
在说话的时候，她已麻利地帮对方扣好锁子甲背后的扣子。
“冲田队长，非常感谢您！”
中泽琴站得直挺挺的，神情庄重，一板一眼地向总司鞠躬致谢。
总司无奈一笑：
“都说了，不必拘谨……啊，橘君！”
这时，眼尖的总司敏锐发现正步履匆匆地走入会所的高大身影——正是刚刚抵达京都的青登。
青登是最后一批前往京都的人。
近藤勇和土方岁三一左一右地紧随在其身侧。
此言一出，现场众人纷纷停下手中的活，扭头看向青登。
青登摆了摆手：
“你们继续待命。”
说着，他和土方岁三、近藤勇走入会所的深处，不一会儿就没了身影。
虽然青登等人什么都没说，但根据他们的神态、动作，大伙都已隐约猜出——九番队仍未查出具体的会议时间和地点！
芹泽鸭见状，歪了歪嘴：
“情况不乐观啊……”
……
在进入会所的里间后，青登等人随意地找了块空地，席地而坐，坐成“品”字形。
土方岁三从怀中掏出京都的地图，一边将其铺展在三人的膝前，一边娓娓道来：
“潜伏在京都的九番队队士已全部出动，竭力寻找宫部鼎藏、桂小五郎等人的行踪，以及今夜的会议地点和时间。”
“但很可惜……截至目前为止，尚未收到准确的准信。”
“不过，从目前掌握的种种情报来看，会议地点基本可以确定在从祇园到三条大道的北部一带。”
他一边说，一边伸出手指，在地图上画出该范围。
近藤勇看罢，顿时换上凝重的神情：
“虽是缩小了范围，但从祇园到三条大道，这地界依旧不小啊……”
他说着扭头看了眼窗外的天色，然后对青登说：
“橘君，天色已黑，夜幕已至……我们现在应如何行动？”
话音落下后，他定睛紧盯青登。
土方岁三也一并扬起视线，直勾勾地看向青登，静待青登的指示。
迎着二人的注视，青登沉下眼皮、放低视线，眨也不眨地看着膝前的地图，作沉思状。
他本期待着九番队能够查明情报，确认会议地点和时间，或是直接找出宫部鼎藏、桂小五郎等人的具体行踪。
很遗憾……从现状来看，他的这份期待是要落空了。
眼下已是黑夜时分，“山鉾巡行”即将开始，尊攘派的那场高峰会议想必也要马上举行了。
是要继续等待九番队的消息吗？
还是说……
青登陷入深深的思考——他接下来所做的决定，将在很大程度上决定京都今夜的命运，说不定还会直接影响未来！
宫部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨……这些人之于尊攘派，犹如土方岁三、永仓新八、斋藤一之于新选组。
他们是毋庸置疑的尊攘派骨干！
假使青登等人真能成功奇袭会议现场，将这群人一网打尽……对尊攘派的影响、对未来的影响，定是不可估量！足以改变历史走向！
青登现在的思考、他接下来的决策，就是具有这样的能量！
心知这一点的近藤勇和土方岁三，双双屏息凝气，不敢作声，恨不得直接消除自身的存在，以免打扰到青登。
约莫10秒钟后，青登缓缓抬起沉低的眼皮，目光坚定，眸中精光熠熠。
“事已至此，我们不等九番队的消息了。”
“既然已经确定会议地点就在祇园至三条大桥的北部一带，我们就直接搜索这一整片区域！”
他一边说，一边伸出手指，在地图上划拉。
“我们兵分两路。”
“鸭川以西由勇来负责，巡视四条大桥和三条大桥之间的木屋町。”
“鸭川以东则由我来负责，我将沿着绳手通，一路往北搜查。”
“沿路的旅馆、居酒屋，全都不能放过，一家家查过去！”
近藤勇和土方岁三听罢，顿时神情一凛。
他们没有多说什么，直截了当地齐声道：
“是！”
青登抬头向近藤勇问道：
“勇，你要几个人？”
近藤勇微微弯起嘴角，自信一笑：
“7个人！”
他话音刚落，土方岁三就皱起了眉头。
“7个？人手够用吗？”
近藤勇答：
“鸭川以东的范围很大，橘君比我更需要人手。对我而言，7人足矣！”
他一边说，一边朝青登投去刚毅的眼神。
青登也在看着他，目光笔直地盯着其双眸。
须臾，他缓缓地反问道：
“……勇，你要哪7个人？”
近藤勇不假思索地回答道：
“我要小司和新八，其他人随意。”
“就只要小司和蛮新？不需要其他人了吗？”
近藤勇莞尔：
“再贪心一点的话……我其实还想要斋藤。可若是将斋藤也拿走了，你麾下能够独当一面的人，可就只剩下一个阿岁了。”
青登笑了笑，不置可否。
……
……
青登、近藤勇和土方岁三从会所里间走出，出现在众人的眼前。
“大家听好！”
此言一出，众人犹如条件反射一般，无不站起身来，涌至青登的跟前。
青登一边扫视全场，一边朗声下达作战计划：
“我们兵分两路！”
“近藤局长带领橘司、永仓新八、井上源三郎、相马主计、藤堂平助、吉村贯一郎、中泽琴，共计8人，搜索鸭川以西的木屋町。”
“其余人——土方岁三、斋藤一、中泽贞祇、芹泽鸭、谷三十郎、新见锦、谷万太郎、原田左之助、松原忠司，都随我来！我们搜索鸭川以东的绳手通！”
“以上！”
“现在开始检查装备。
“5分钟后，出阵讨贼！”
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PS：新选组当年秘密集合的那座祇园会所，现在是一家罗森便利店。
不知道大家有没有发现，青登调给近藤勇的人手，都是一些听话的乖孩子，至于芹泽鸭、新见锦等刺头，青登都留到自己麾下了。