虽然比不上近藤勇，但就凭伊东甲子太郎的身手，他完全能躲开近藤勇的刀。
然而，他却没有这么做。
他就这么坐在原地，任由近藤勇把刀架在他脖子上。
“……你没有杀我呢。”
“什么？”
伊东甲子太郎微微一笑，毫不畏怯地与近藤勇对视：
“如果你真的恨我、厌我、想杀我，那在方才的一刹间，我的项上首级已掉地。”
“可我仍活着……这只说明一件事情：近藤局长，你并不愿杀我。”
“近藤局长，请倾听您心中的声音吧。”
“竖起耳朵，认真听，您心中有一道声音在反复呐喊：我不甘心！”
“不甘心做一个所谓的‘局长’。”
“不甘心屈居橘青登之下。”
近藤咬紧牙关，从齿缝间挤出字词：
“闭嘴……！”
伊东甲子太郎毫不理会近藤勇的恫吓，换上愈发激昂的口吻：
“近藤局长，恕我直言，您在新选组的仕途已基本到头了。”
“只要你一日在新选组，就一日生活在橘青登的阴影之下！”
“不，甚至都不需要橘青登亲自出马！光是土方岁三、山南敬助、冲田总司与永仓新八，就足以把你的光辉遮挡得一干二净！”
“近藤局长，您甘心如此吗？”
“仅仅只是当一个所谓的‘局长’，就让您感到心满意足了吗？
“您就不想更进一步吗？”
这一霎，近藤勇一阵眼花……其眼中的伊东甲子太郎仿佛变了模样——仿佛变为一条狰狞的、骇人的毒蛇，正“嘶！嘶！”地向他吐着蛇信！
他低下头，又说了一遍：
“闭嘴……”
可较之刚才，他的这声“闭嘴”显得有气无力的。
伊东甲子太郎若有所思地观察近藤勇的神态变化。
“……看样子，我一时半会儿是得不到确切的答复了。”
他一边说，一边偏过脑袋，使自己的脖颈偏离长曾祢虎彻的刀锋，旋即徐徐起身。
“我希望我将来的亲密战友，是一个真正下定决心的有志之士。”
“所以，我给您一点时间吧。”
“是要与我并肩奋战，还是继续与橘青登站在一边……希望您能在明晚之前，给我一个准确的答复。”
“今夜的‘课程’就到这儿，您请回吧。”
说罢，伊东甲子太郎不带半分停留地转身离去。
近藤勇没有追，也没有再把刀架在对方脖颈上，而是紧盯着对方的逐渐远去的背影。
“你就不怕我转头就把你这‘妄图反叛’的阴谋，告诉给橘君吗？”
伊东甲子太郎笑了笑，头也不回地说：
“假使你有意如此，那请便。”
“就算我现在强行要求您加入我的阵营，您也可以在明日天亮后就向橘青登告密。”
“当我决定要先向您开诚布公时，就已经做好了‘拉拢失败，出师未捷身先死’的觉悟。”
“跟橘青登相比，我如今所掌握的力量实在太弱小了。”
“要想超越橘青登，就只能兵行险着！就只能押上自己的一切去豪赌！”
“今夜，我赌您不会向橘青登告密。”
“明天，我赌您会成为我的伙伴。”
“既然是赌，那么不论最终结果如何，我都甘之如饴。”
语毕，伊东甲子太郎不再多言，其足音渐远。
不一会儿，
伊东甲子太郎的气息都彻底消失了，近藤勇仍呆坐在原地，久久没有动弹。
他紧盯着面前的虚空，焦距涣散，仿佛在看近处，又似乎在眺望远方，复杂难言的一抹抹情感染满其面庞。
不知不觉间，一旁的蜡烛燃尽了。
光芒尽散，浓墨般的黑暗笼罩着他……
……
……
匡天元年/明治元年（1865），10月27日——
秦津藩，大津，橘邸，总司的病房——
近藤勇的总司的床边，木然地凝视着总司的脸庞。
身为总司的义兄，近藤勇和土方岁三都拥有“随意出入总司的病房”的特权。
自己是何时走入总司的病房……老实说，近藤勇完全没印象了。
他只记得当他回过神时，他就已经坐在了总司的身边，就像是双腿有了自己的意识，自动带他来这儿似的。
看着正在熟睡的总司，他那空洞的双眸恢复了些许神采。
忽然，其身后蓦地响起土方岁三的声音：
“嗯？阿胜，你怎么会在这儿？”
近藤勇一愣，扭头去看，便见土方岁三正站在门外，手里提着什么物事。
“阿岁，这是什么？”
“没啥，金平糖而已。”
土方岁三说着大步流星地走入房内，颠了颠掌中的份量颇沉的金平糖。
“多给小司闻闻她钟爱的金平糖的香气，说不定能让她及早康复。”
他说着盘膝坐在近藤勇的身旁，把掌中的金平糖递至总司的鼻前，晃了晃。
“喂，小司，快闻，这是你最喜欢的金平糖，若是闻到了，就快痊愈吧。只要痊愈了，你就能像以前一样，想吃多少糖就吃多少糖。”
“……”
回答他的，就只有总司的轻盈的、和缓的呼吸声。
“啧……还是不行吗……如果是在平时，即使是睡熟了，只要闻到金平糖的香味，她也会马上醒来。”
土方岁三无声地叹了口气，随手把掌中的金平糖扔在总司的床头边上——但见其床头边上，已然耸立着堆积如山的金平糖。
大家都知道总司爱吃金平糖，完全是把金平糖当饭来吃，所以每一个来探望她的人，都会捎上一袋乃至多袋金平糖。
时至如今，众人相赠的金平糖已达一个惊人的数目，都能堆满大半个房间了。
在打完简单的招呼后，兄弟俩便缄默着，就这么安静地陪伴这位不省心的妹妹。
突然……真的非常突然，近藤勇冷不丁的向土方岁三问道：
“……阿岁，如果有一天，我成了新选组的敌人，你会怎么做？”
“哈啊？”
土方岁三挑了下眉，神色微变，一脸不善：
“阿胜，你没头没脑的瞎问什么呢？”
近藤勇下意识地别过目光，不愿与土方岁三对视。
“没什么，就只是……随口一问而已。”
土方岁三斜着眼珠，无悲无喜地、深深地瞥着近藤勇。
少顷，他开口了。
他并未正面回应，而是唐突地抛出一个反问。
“……阿胜，你知道‘一所悬命’这个成语的由来吗？”
未等对方作答，他便自问自答道：
“所谓的‘一所悬命’，是指‘拼上性命守护一个地方，直到最后一刻’。”
“对我而言，新选组就是这个‘一所’。”
言及此处，他倏地一转话锋，谈及一个毫不相关的话题：
“前阵子，我作了一个怪梦。”
近藤勇挑了下眉，随即没好气地嗤笑两声。
“又是怪梦？阿岁，你的怪梦怎么这么多啊？”
近藤勇清楚地记得，就在“长州征伐”的前夕，即土方岁三请来一位摄影师给大伙儿拍照留念的时候，也向他和总司分享过他所做的一个怪梦。
土方岁三当时所讲述的梦境内容，近藤勇仍清楚地记得：他茫然地呆站在空旷的、一无所有的荒原上，伙伴们都在向远方跑去，他想追，却怎么也追不上，只能无助地看着大家离他越来越远……
是时，一向天不怕、地不怕的土方岁三，竟会被这个怪梦搅得很不安生，认为这个怪梦是在预示他快死了。
他当时之所以特地请摄影师来拍照，便是因为被这怪梦所扰，想为“后事”做准备。
事实证明，梦只是梦，当不得真。
直至今时今日，他仍活得好好的，并无任何意外发生。
朝土方岁三投去半是好笑、半是无奈的目光后，近藤勇半打趣地问道：
“你这一回儿又梦到什么了？”
“我梦到我们输给‘西国同盟’。”
才第一句话，就使近藤勇讶异得瞪大双眼。
土方岁三神情平静、自顾自地把话接下去：
“面对‘西国同盟’的强悍攻势，我们一败涂地。”
“从京畿败退到浓尾，再从浓尾败退到关东，再之后是宇都宫藩、会津藩……最后一路败退至五棱郭。”
“五棱郭成为吾等最后的堡垒，津轻海峡以南的全部领土悉数沦陷。”
“熟悉的面孔都不在了……没有橘，没有你，没有小司，没有试卫馆的大伙儿……只剩下我孤零零一人，统领新选组的残部，跟‘西国同盟’展开最后的殊死决战。”
“说是‘决战’，其实根本没有悬念可言。”
“敌我战力相差悬殊……西国大军铺天盖地而来，只凭这么点兵力，只凭区区一座五棱郭，根本就不可能有胜算。”
“在西国发动总攻击的前一夜，有人对我说：投降吧，只要向西国投降，就能活命。”
“对方并无恶意，仅仅只是希望这种必败无疑的战斗能够及早结束，希望能少一点牺牲者，希望我能活着。”
“可我连想都没想，直接予以回绝。”
“我像个娘们一样哭喊道：如果向西国投降的话，那到了九泉之下，我该用什么样的表情去面对伙伴们！”
“决战开启的那一天，我率军出城，强冲敌阵。”
“我燃尽所有，忘我地挥刀，拼死杀敌。”
“被我杀破胆的敌兵们，战战兢兢地问我是谁。”
“我已累得上气不接下气，可仍以最高亢的音量喊道‘新选组副长，土方岁三！’”
“而这，便是我的遗言。”
“高声喊出这句话后，我径直闯进敌阵，然后……再也没有出来。”
“以上，便是我这怪梦的全部内容。”
土方岁三“呼”地长出一口气，颊间挂起似笑非笑的古怪表情。
“佛教不是有‘三千世界’的说法吗？”
“我想，我所梦到的这些内容，说不定就是另一个世界所发生的真实故事。”
“在另一个世界，我被西国打得落花流水，屡战屡败，屡败屡战，转战大半个天下，最终在诚字旗下战斗至最后一刻……哼，虽然怪恶心的，但不得不承认的是，这确实是我会干出的事情。”
“不论是在哪一个世界，‘新选组副长’都是最令我自豪的身份。”
“不论是在哪一个世界，我都会为新选组肝脑涂地。”
“我本是荒唐度日的‘荆棘恶童’，每天不是在打架，就是在打架的路上。”
“没有目标，没有梦想，没有引以为豪的事业，每天都是浑浑噩噩的，仿佛每天都是飘在半空中。”
“直到橘组建了新选组，直到我成为新选组的一份子，我才终于有了‘活着’的实感。”
“看到新八、左之助和平助，我就觉得欢乐。”
“看到山南和斋藤，我就觉得安心。”
“看到你、小司、源叔还有橘，我就不会觉得寂寞。”
“对如今的我而言，新选组就是我的归宿，是我不惜性命也要保护的‘一所’。”
“凡是想对新选组不利的人，凡是要跟新选组作对的人，不论他们是谁，我都不会手下留情；不论他们具有多么可怕的力量，我都不会胆怯！”
“只要能守护新选组，我愿意化身为名副其实的‘鬼之副长’！”
“阿胜，即使是你，若不拿出同等的斗志、觉悟，也没法夺走我的‘一所’。”
“事到如今，新选组已不止是我一人的‘一所’，同时也是橘的‘一所’、小司的‘一所’……是大家的‘一所’。”
说到这儿，土方岁三似有所悟，顿了一顿。
俄而，他扬起视线，笔直地、审视般直盯着近藤勇。
“阿胜，你的‘一所’在哪里呢？”
近藤勇的瞳孔倏地收缩……眨眼间就紧缩成针孔状。
他转动着僵硬的脖颈，重新看向面前的娇怜妹妹。
“……阿岁，如果我问小司同样的问题，你觉得她会做出什么样的反应？”
土方岁三耸了耸肩，戏谑道：
“我想她一定会一边嚼着金平糖，一边用看傻子般的目光打量你，说：‘哈啊？近藤兄，你是不是没睡醒啊？快跟我一起去晒晒太阳吧，等太阳把你烤得暖烘烘的，你就清醒了。’”
近藤勇哑然失笑，原本紧绷着的面部线条随之柔和下来。
尽管微不可察，但确实在这一瞬间，他那深藏在眸底的“迷雾”消散了。
约莫3分钟后，近藤勇哑着嗓音、轻轻地说：
“……阿岁，谢谢你。”
话音落下的瞬间，他猛地抓起腿边的长曾祢虎彻，旋风般离去，夺门而出，一眨眼就不见了踪影，不知去往何方。
土方岁三转过脑袋，面无表情地、一言不发地以目送之……蓦然间，一抹若隐若现的轻浅笑意在其嘴角浮现。
……
……
秦津藩，大津，新选组屯所，某道场——
啪！啪！啪！啪！啪！啪！
竹剑相击的清响，不绝于耳。
披戴齐整的藤堂平助和伊东甲子太郎，展开着激烈的、令人目不暇接的较量。
自打藤堂平助加入“伊东塾”以来，他与伊东甲子太郎的见面次数变多不少。
出于此故，他们相互切磋的机会也随之增多。
“呀啊啊啊啊啊！”
藤堂平助呐喊一声，再度使出他的拿手好戏——虚晃一招，旋即挥剑猛劈对手的右腕。
伊东甲子太郎动也不动，仅仅只是抖动双腕，剑尖轻颤，便把藤堂平助的斩击弹开。
下个瞬间，伊东甲子太郎挺剑上前——砰——猛然斩落的剑身，精准地正中藤堂平助的天灵盖。
无比精湛的斩击，根本挑不出任何毛病。
虽然在护具的保护下，藤堂平助没有受伤，但那惊人的巨力还是使他感到一阵眩晕，不得不跌坐在地板上。
“哈啊……又输了……”
藤堂平助苦笑着解开头上的护具，长叹一声：
“师傅，我只怕是一辈子都没法超越你了。”
截至目前为止，藤堂平助战胜伊东甲子太郎的次数为——零！
从拜师学艺起，他就从未赢过对方。
伊东甲子太郎笑了笑，有板有眼地端坐在藤堂平助的面前。
“平助，你不必妄自菲薄。”
“你的天赋是无可置疑的。”
“你现在所欠缺的，无非就是经验。”
“假以时日，你必能赢我！”
藤堂平助闻言，颊间的苦涩之色更浓了些许。
“‘无可置疑’吗……师傅，您如此青睐我，我很感激。”
“但置身于天才云集的新选组，实在是让我自信不起来啊……”
“近藤师傅、土方先生、山南先生、永仓先生和斋藤先生，都是万中无一的天才剑士。”
“就连新人们……比如最近很活跃的那个大石锹次郎，也身负着令人惊叹的优异才能。”
“更别说还有橘先生和冲田小姐这两个怪物了……”
“实不相瞒，我不止一次地觉得：我这种水平的剑士，简直就是拖了新选组的后腿啊……”
藤堂平助自嘲着，口吻轻松……只不过，假使定睛详察，便能发现其眸中闪过几缕黯色。
伊东甲子太郎深深地注视着藤堂平助。
少顷，他神情不悦地开口道：
“……我伊东甲子太郎的亲传弟子，岂会输给其他人？”
“平助，机会难得，我今日就来给你上最后一节课吧！”
藤堂平助一愣：
“欸？什么？‘最后一节课’？”
伊东甲子太郎点点头：
“没错，最后一节课。今日过后，我就没什么可以教你的了。”
突如其来的“上课时间”，使藤堂平助无所适从。
在听见“最后一节课”时，他顿时感觉心间涌起难以言说的悲怆。
不过，长年以来在对方面前听训所养成的肌肉记忆，使他下意识地坐正身子，作认真听讲状，上半身下意识地斜倾向对方。
伊东甲子太郎清了清嗓子，娓娓道来：
“所谓的剑术，无非就是‘不让自身露出破绽，谨防被砍’，以及‘使对手露出破绽，便于砍’。”
“此等道理乃武道中的一以贯之的真理，也可适用在拳脚、长枪等其他领域。”
“因此，要想打倒怎么都敌不过的对手，方法只有一个——设法使对方露出破绽！”
“其中最具可行性的手段，便是让自己故意被斩，进而把握那时极短暂的空隙！”
“不论是多么厉害的剑士，在挥动掌中剑时，自身架势一定会出现松动。”
“这是绝对的，绝不可能会有例外，你若不舒展身躯、伸开臂膀，如何挥舞刀剑呢？”
“所以，假使将来遇上无比强大，却又必须将其打倒的劲敌，你大可放开防御，任由对方来砍，然后瞅准对方的转瞬即逝的破绽，一举反杀对方！”
藤堂平助听罢，不禁咽了口唾沫。
“师傅……这根本就是赌命啊……”
伊东甲子太郎莞尔：
“没错，就是赌命。”
“若不付出一定的代价，怎能扳倒强敌？”
说出这句话时，伊东甲子太郎的语气多出几句深远的意味。
“人生在世，处处体现着‘等价交换’的准则。”
“不够努力，就会沦为弱者。”
“不够胆大，就会错失改变命运的良机。”
“当你实力弱小，却又想要击败强敌的时候，就只能押上你身上最‘值钱’的东西，也就是你的命！”
藤堂平助被其训诫中的凛然气场所震慑到，不禁捏紧双拳。
“是！弟子受教了！”
他说着毕恭毕敬地俯下身，向伊东甲子太郎行了个郑重的弟子礼。
“师傅，虽说这是‘最后一节课’，但弟子还很稚嫩！还想继续向您讨教剑术！”
伊东甲子太郎哑然失笑：
“平助，你这人就是太正经了。”
“我方才所言的‘最后一节课’，只是指我没有更多的剑术技巧可以教授给你，又不是要把你逐出师门。”
“只要你不嫌麻烦，大可一如往常那般与我交流剑术。”
藤堂平助扬起大大的笑脸：
“怎么会嫌麻烦呢？能有您这位贤师，是我藤堂平助一辈子的幸运！”
正当藤堂平助想用更加热烈的字词，来表达他对伊东甲子太郎的由衷敬爱的这个时候，陡然间，道场门外来了一位不速之客：
“伊东老师，终于找到你了。”
“咦？近藤师傅？”
藤堂平助循声投去讶异的目光，怔怔地看着忽然出现的近藤勇。
伊东甲子太郎沉下眼皮，神色平静地望向近藤勇，四目对视。
“……平助，抱歉，我得失陪了，近藤局长似乎有事要找我。”
“啊、是，师傅，日后见！”
伊东甲子太郎轻轻颔首，旋即便在藤堂平助的目送下，与近藤勇一同离开道场，并肩走向无人的隐秘角落……
……
……
在移步至绝对不会有人打扰、绝对不会有人偷听的地方后，近藤勇转过身，一边紧盯伊东甲子太郎的双目，一边直截了当地正色道：
“伊东老师，从今往后，便请多多指教了。”
这一瞬间，伊东甲子太郎的面部神态发生精彩的变化。
兴奋、激动、期待……他的双眸直接发出光亮。
“近藤局长……啊、不，近藤先生，您当真下定决心了？”
近藤勇一脸认真地点点头，语调铿锵有力：
“没错，我意已决——我要脱离新选组，凭我自己的双手，建立更加宏伟的、超越橘青登的功业！”
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