匡天元年/明治元年（1866），1月4日，夜——
京都，河原町，近江屋（井口新助邸），二楼某房间——
“哈啾！”
俯首于案前的龙马，打了个大大的喷嚏。
本就涨痛的脑袋愈发昏沉。
忽然，一件厚实的羽织自其身后披来，轻轻地盖在他背上。
“坂本先生，请用这个吧。”
坂本龙马扭过头，扬起笑脸，向递来这件羽织的青年道谢：
“峰吉，多谢了。呼……今晚可真冷啊。”
他边说边掖紧这件羽织。
被唤作“峰吉”的青年笑了笑。
“坂本先生，既然生病了，那就好好地躺在床上休息吧。你的身体还很虚弱，需要静养。”
昨日，坂本龙马不慎感染风寒，发了一场高烧，直至今夜才好不容易恢复精神。
坂本龙马挤出无奈的表情：
“我也想休息，但我还有要事在身。”
峰吉闻言，下意识地侧过目光，瞧了眼坂本龙马身前的桌案。
准确来说，是看向桌案上摆放的一张纸。
从昨天起，坂本龙马就把自己关在房间里，在悉心养病的同时，一丝不苟地在这张纸上书写着什么。
“我明白了，既如此，那我就不叨扰你了。”
峰吉向坂本龙马轻施一礼，徐徐退下。
这时，坂本龙马倏地想起什么，赶忙冲着峰吉的背影喊道：
“啊，对了，差点忘记说了。峰吉，等会儿慎太郎会造访，你们注意接待，他来后，就领他到我这里。”
“慎太郎？中冈先生吗？”
“嗯，没错，就是他。”
“我明白了。”
峰吉说完，又向坂本龙马施了一礼。
目送峰吉离开后，坂本龙马重新低下头，看向桌案上的那张纸。
只见纸张上密密麻麻地写着一个个人名。
看着这些人名，坂本龙马的颊间染上心满意足的神色。
他哼着小调，继续兴致勃勃地在这张纸上写着一个又一个名字。
……
……
坂本龙马目前藏身的这间近江屋，是一座酱油屋。
顾名思义，这是一间专门制售酱油的店铺。
除去登势和阿龙所在的寺田屋之外，坂本龙马在京都最常使用的藏身地，便是这间近江屋。
正当峰吉等店员们正在一楼收拾器具，准备打烊的这个时候——
咚、咚、咚。
店门外陡然传来三道敲门声。
峰吉等人交换了一波眼神，纷纷露出警惕的神情。
峰吉下到土间，以致歉的口吻说道：
“不好意思，我们已经打烊了。”
门外之人不为所动，轻声道：
“我是中冈慎太郎。”
闻听此名，峰吉神情一凛，立即抬手打开店门。
门扉甫启，门外的中冈慎太郎便如泥鳅般闪身入内。
见到峰吉后，他一边解下腰间的佩刀，一边直截了当地反问道：
“峰吉，龙马呢？”
峰吉朝楼梯的方向比了个“请”的手势。
“中冈先生，请跟我来。”
在峰吉的引领下，中冈慎太郎三步并作两步地走上二楼，进入坂本龙马的房间。
看着终于现身的中冈慎太郎，坂本龙马立即搁下手中的毛笔，笑容满面地起身迎上。
“哦哦！慎太郎！等你好久了！今夜可真是有够呛的啊！不仅冷得厉害，而且还下着阴雨！”
今晚的天气不太好。
入夜后，外头就一直下着朝雾般的绵绵阴雨，窗外的雨声响个没完。
中冈慎太郎轻轻颔首，打了个简单的招呼。
“龙马，听说你生病了，没事吧？”
“没事没事，受了点风寒而已，今晚好好地睡一觉，明天就能康复。”
二人谈话间，峰吉已悄悄退下，留出私密的谈话空间。
“来，慎太郎，快坐吧。”
坂本龙马向中冈慎太郎招了招手。
二人在房间中央相对而坐。
中冈慎太郎一板一眼地把佩刀放在右身侧，并紧双腿，神情肃穆：
“龙马，突然唤我来此，所为何事？明明此前一直躲着我、嫌弃我，今夜反倒主动联系我了。”
中冈慎太郎的“反复骚扰坂本龙马，使他回心转意”的计划，虽未起效，但确实是把他闹得心力交瘁。
近日以来，坂本龙马就跟避瘟神似的，不停变更藏身处以躲着中冈慎太郎。
“我只是想赶在与橘青登见面之前，先说服你认同我的想法。”
中冈慎太郎蹙起眉头：
“龙马，你又在说这种漫无边际的疯话，橘青登怎么可能会跟你见面……”
未等中冈慎太郎说完，坂本龙马就抢先一步打断道：
“多亏了山南君的牵线搭桥，我已经与橘青登约定好了，明天我就会跟他在大津见面。”
此言一出，中冈慎太郎顿时瞪圆双目，满脸震惊。
“什、什么？！龙马，你没跟我开玩笑吧？你当真要与橘青登见面？”
“没错，明日一早我就动身前往大津。”
趁着中冈慎太郎正愣神的这一档儿，坂本龙马抽过桌案上铺摆的那张纸。
“慎太郎，你看看这个，这是我最近费尽心血所制成的名单。”
坂本龙马说着将这张纸递给中冈慎太郎。
中冈慎太郎木然地伸手接过，仅扫一眼就变了表情，本就微蹙的眉头皱得更紧了。
“这是什么东西？这些名字是怎么回事？”
坂本龙马微微一笑：
“这是将来成立新政府后，我准备举荐的重臣人选。等南北合一了，我希望新政府能够以这份名单来作参考，以遴选出支撑新时代的台柱。”
中冈慎太郎听罢，赶忙低下头，眯起眼，认真细数纸上所写的每一个名字。
不看便罢，一看就难掩愕然，而且是越看越心惊。
只见其中既有“南朝”重臣们的名字，也有“北朝”重臣们的名字，双方的名字基本是各占一半。
中冈慎太郎一脸不解地扔开这份名单。
“龙马，我真是越来越搞不懂你了！你到底想做什么？先是劝西乡先生‘以战促和’，现在又写出这种莫名其妙的名单！”
面对中冈慎太郎的厉声质问，坂本龙马并未立即予以回应，而是没头没脑地说了句：
“肚子饿了。”
他腾地起身，径直走到房外，朝楼下喊道：
“峰吉！去买只鸡回来！”
楼下立时传来峰吉的回复：
“鸡吗？”
“没错！买只肥一点的！我想吃鸡肉火锅！”
“我明白了！我去去就回！”
吩咐完后，坂本龙马坐回到中冈慎太郎的跟前。
“慎太郎，等鸡买来了，我们就一边吃着鸡肉火锅，一边度过漫漫长夜吧。”
在说到“漫漫长夜”这一字词时，他特地换上打趣的口吻。
然而，中冈慎太郎无暇理会他的玩笑话。
在深吸一口气后，中冈慎太郎前倾身子，一口气拉近自己与对方的间距，逼至其跟前，压低嗓子：
“姑且不论‘北朝’如何，假使将来本朝一统天下，绝不可能让‘北朝’的官员们进入新政府的。”
“再说了，你写这名单根本毫无意义。”
“我就直说了，你又不是什么了不得的大人物。”
“本朝也好，‘北朝’也罢，凭什么以你的这份名单做参考？”
“你算老几？你一个无权无势的小人物，还想对新政府的人才任用指手画脚？”
中冈慎太郎越说越激动，唾沫星子都快喷到坂本龙马的脸上了。
坂本龙马莞尔：
“慎太郎，我们先把刀放到一边吧。”
“要是等会儿我们吵急眼了，冲动之下抽刀互砍，那可就麻烦了。”
他说着率先拿起自己的佩刀——名刀·陆奥守吉行——放到手摸不到的壁龛之中。
这把刀是他姐姐在他脱藩前夕赠予的临别礼物。
正因此事，所以在土佐藩府追究坂本龙马的脱藩罪责时，她受到牵连，不得不自杀谢罪。
中冈慎太郎犹豫了一下，随后也把自己的佩刀放进壁龛之中。
在主动解除各自的武装后，坂本龙马抱臂于胸前，微翘的嘴角浮出坦荡的笑意：
“慎太郎，我的初心始终未变。”
“我衷心期望这个国家变得更加开放、美好。”
“这个国家不应再有南北之别，也不该再有幕藩之分。”
“同胞间的血腥残杀……这是我绝对无法忍受的。”
“西乡先生、桂先生等人铁了心的要在打败‘北朝’后，对‘北朝’上下层展开血腥的报复。”
“慎太郎，你扪心自问——这种行径，真的正确吗？”
中冈慎太郎抿紧嘴唇，久久不语。
坂本龙马顺势把话接下去：
“我正是为了杜绝这种惨剧，才不惜与西乡先生闹翻脸。”
“相对的，假使是橘青登成为‘天下人’，我也会拼尽全力地劝他对‘南朝’采取怀柔政策——而这，正是我执意见他的目的。”
“慎太郎，我一个人的力量太弱小了，难以成事。”
“可是，只要有你的协助，说不定就能有一番作为！”
坂本龙马的双目闪闪发光。
以“情真意切”来形容他方才的话语，当真是再合适不过。
中冈慎太郎还是不开口。
少顷，他默默捡回刚刚扔开的名单，重新浏览。
“……龙马，我想问你一个问题。”
“请说。”
“为什么这名单里没有你的名字？”
这名单里洋洋洒洒地写着上百个名字，甚至还有他中冈慎太郎的名字。
可唯独就是没有写着“坂本龙马”。
坂本龙马抓了抓头发，大笑几声：
“我不适合做官，我这人散漫惯了，不可能适应官场的规矩。”
中冈慎太郎情不自禁地追问道：
“那等将来开创新时代了，你想做什么？”
坂本龙马不假思索地回复道：
“大概是组建‘世界海援队’吧！率领志同道合的亲友们一同环游世界！”
“慎太郎，你知道吗？这个世界还有许多未被发现的地方！”
“据说在世界的最南端，有一座巨大的冰之大陆！”
“哈哈哈！真想亲眼去看看！”
坂本龙马兴致勃勃地讲述其梦想。
中冈慎太郎听罢，“呼”地长出一口气。
“……龙马，你这人真的没有私心呢。”
“这是自然！在大义面前，岂有‘私心’的容身处！”
……
……
近江屋，一楼——
峰吉去买鸡后，本就冷清的店铺更显死寂。
寥寥几名店员默默地干着各自的活儿。
咚！咚！咚！
冷不丁的，店门外传来敲门声。
店员们纷纷停下手中的活儿。
“嗯？峰吉回来了吗？”
“他不可能这么快回来吧？”
“他回来也不需要敲门吧……”
藤吉——坂本龙马的贴身侍从——三步并作两步下到土间，贴近店门：
“不好意思，我们已经打烊了。”
门外当即传来瓮声瓮气的低沉男声：
“在下是十津川乡士。坂本先生在的话，我希望能拜见。”
身为坂本龙马的贴身侍从，藤吉知道有好几名十津川乡士与坂本龙马交情不错。
想到这儿，他轻轻推开店门。
只见门外只有一名戴着低沿斗笠的武士。
对方顺着门缝递出一张折叠得整整齐齐的纸。
“请把这个交给坂本龙马，只要让他看过这个，他就知道是谁来访。”
眼见对方只有一人，藤吉不疑有他，拿着这张纸片就要上楼。
因为转过身子，所以他完全没注意到——在他的背后，在店门外，倏地出现数道鬼魅般的身影……
……
……
“……龙马，你真的很了不起。”
中冈慎太郎长出一口气。
“你一心为公，毫无私欲。”
“跟你相比，我倒显得小家子气了。”
“既然你有鸿鹄之志，那我愿意舍命陪君子！”
坂本龙马的双目绽出更加明亮的光辉。
“感激不尽！慎太郎，有你的协助，如得千人之力！”
中冈慎太郎轻笑几声，然后扬了扬手中的名单：
“龙马，把我的名字从这名单中去掉吧。我跟你一样，也不想做官。”
坂本龙马闻言，挑了下眉：
“哦？既如此，慎太郎，你将来有没有兴趣加入我的‘世界海援队’呢？”
中冈慎太郎苦笑一声：
“实不相瞒，我还挺有兴趣的。但是……”
他说着板起面孔，露出无比严肃的表情。
坂本龙马不禁一怔。
“但是什么？”
“龙马，把耳朵凑过来，我要告诉你一个秘密。”
坂本龙马乖乖地倾过身去。
中冈慎太郎将嘴唇凑近坂本龙马的耳畔，压低嗓音，悄声道：
“我……不会游泳，不敢出海。”
坂本龙马愣了一愣，随后一拍大腿，挂出爽朗的表情：
“这简单！我日后教你游泳！包你一天就学会游泳！”
二人相视一笑。
自离开萨摩以来，就一直萦绕在他们间的僵硬氛围，在这一刻如冰雪融化般消散。
坂本龙马摸了摸肚子：
“哎呀，峰吉还没回来吗？这种时候最需要一边，一边畅饮热酒了！”
忽然间，楼下传来叮叮咚咚的声响，格外吵闹。
正在兴头上的坂本龙马，不假思索地喊了一声：
“安静！不要吵！”
正是这道喊声，使那伙“不速之客”知道了坂本龙马的所在。
咚咚咚咚咚咚咚咚！
走廊的地板被踩得“咚咚”作响。
中冈慎太郎最先注意到异常，脸上的笑容登时消散，面色大变：
“不好！是刺客！”
在高声示警的同时，他下意识地伸手去抓刀——却抓了个空。
他们俩的佩刀都放在手摸不到的壁龛之中。
说时迟那时快，数名刺客闯入房内！
咻！
第1名刺客横扫一刀，将中冈慎太郎砍翻在地。
第2名刺客越过第1名刺客，当头就是一刀，砍向坂本龙马的脑袋。
坂本龙马反应不及，前额结结实实地吃了一刀。
因为事出突然，所以坂本龙马感觉不到疼痛。
他飞速扑向壁龛，握住陆奥守吉行。
怎可惜……第3名刺客已然攻来！
来不及拔刀了，坂本龙马只能连刃带鞘地将刀举过头顶，挡住第3名刺客的劈斩。
对方的这一击势大力沉，陆奥守吉行的刀鞘被硬生生地砍裂。
这一会儿，脑袋中刀的后遗症显现了。
坂本龙马直感觉意识模糊，身体使不上力。
转眼间，第4名刺客杀到。
咻！
趁着坂本龙马被第3名刺客缠住的这一档儿，第4名刺客挥出一刀，正中坂本龙马的身躯。
至此，坂本龙马和中冈慎太郎彻底丧失反抗能力。
他们躺在榻榻米上，遭受一下接一下的补刀，血水溅满整个房间。
“行了行了，差不多了。”
随着一声命令，刺客们纷纷停下手中的刀。
倒在血泊之中的坂本龙马已无力起身，连自己现在是否有在呼吸都搞不清楚了。
眼中的景象已经模糊，只能隐约瞧见有一道高大的、幽暗的身影站在他面前，遮蔽烛光。
“坂本龙马，这都是你不好，全因你不听劝导，才有今日之祸。”
黑影留下这句话后，一边摆手示意“撤退了”，一边转身离开。
刺客们陆续收刀，跟着黑影一起扬长而去。
半是冷漠、半是惋惜的这句讥讽，使坂本龙马瞪大双目。
这一霎间，他明白了刺客们的身份……
“原来是……这样啊……”
在自言自语的同时，他的嘴角挂起自嘲的笑意。
因为没有力气转头，所以坂本龙马只能以虚弱的声音问道：
“慎太郎……你……还活着……吗……？”
俄而，中冈慎太郎以同样虚弱的声音回复道：
“勉强还……活着……但也快死了……”
“这样啊……我也是……”
坂本龙马榨尽最后的力气，拔出手中的陆奥守吉行。
透过明镜般的刀面，他勉强看清自己现在的模样——满脸是血，前额处的伤口正向外冒脑浆。
伤成这样，哪怕名医即刻赶到，也不可能救活他。
“慎太郎……我被砍中脑袋……已经不行了……”
语毕的同时，“铛啷”的一声，其掌中的陆奥守吉行掉到榻榻米上。
这时，坂本龙马的眼角余光注意到一项物事——一个锦囊从其怀中掉出，恰好落在他眼前。
这是阿龙为他做的护身符。
看着这个锦囊，坂本龙马的颊间浮现出憾意。
“对不起了……阿龙……对不起了……慎太郎……对不起了……各位……”
对不起……对不起……坂本龙马反复呢喃着相同的话语，缓缓地闭上眼睛……
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本章的内容，基本都是史实。
坂本龙马的横死，真的像是“宿命论”，各种巧合促成了他的死亡。
因为派峰吉去买鸡，所以少了一个能够提前示警的机灵下人。
因为恰好生病，所以身体状态不佳。
因为许久没动武，所以反应变慢许多。
因为把刀放在壁龛里，所以没能及时拔刀。
这种种巧合，促成了坂本龙马的死亡。
杀死坂本龙马和中冈慎太郎的刺客们的真实身份，乃是历史上的一宗玄案。
豹豹子采用其中的一种猜测——坂本龙马的“和平主张”惹得萨摩的西乡等人很不爽，于是后者决定杀人灭口。
考虑到明治政府的毫无下限，西乡等人还真有可能干出这种事来。
总而言之，坂本龙马已死，有望抑制南北冲突的最后一道枷锁已被拧断。
本书的最终战斗，即将开启。