路易斯抬起右手，手势简洁而果断：“继续，准备第二阶段。”
“是！”旗令兵立刻高举信旗，双臂连挥数下，动作干净利落。
战旗挥出了出击的信号。
高地下方，早已埋伏多时的火线组顿时动了。
“接令！火线推进！”
骑士队长低声怒吼，战甲在夜中撞击出沉重回响，他一抖手中的战刃，脚下战马随之一跃而出，领着身后的精英骑士们骤然冲出。
沉重的火把高高扬起，随即抛洒而出的，是被调配得近乎沸点的火油。
嘭——！
烈焰一瞬之间吞噬了前线，火墙仿佛有生命，咆哮着、奔涌着，将整个阵地切割成数段。
虫尸被烈焰舔上肢体的瞬间，发出野兽般扭曲嘶哑的惨嚎。
但下一刻，哪怕半边身子烧焦，它们仍在爬动，仍在扑咬，仿佛燃烧只是另一种驱动它们前进的力量。
精英骑士队长策马上前，蓝色披风染着灰黑的火星，冷声喝道：“布列尔，你带左翼，其余随我往右，别让它们从火线里钻出来！”
“遵命！”
北境的精英骑士出动了。
他们是走过尸山血海、在冰雪中刺穿魔兽咽喉的老兵，每一个人都能以一敌三。
但这次的敌人不是人。
“啊啊啊啊！滚开！”
一名骑士挥剑斩下一只虫尸的头颅，但对方却连死前最后一击都带着疯狂.
它已经被斩断的手臂竟还爬上他的腿甲，死死咬住不放。
“西恩！西恩你！”
另一名骑士扑过来将手臂拍飞，但那骑士已经倒地不起，血从护颈处涌出，一瞬间便将灰白盔甲染得通红。
火线继续推进，火墙像巨蛇一样扭动着把虫尸一段段封锁。
但也有精英骑士，在混战中被拖入火中，与敌同焚。
“等等……那是——贝尼托？！”
一声惊呼让数名骑士一瞬失神。那个身影……
曾是他们的同袍，笑着与他们饮酒，睡在同一个营帐，曾立誓要在战场上彼此照应。
现在他却浑身腐烂，瞳孔泛绿，口中喷吐着尖锐嘶叫，身后拖着一串触须般的寄生神经。
“他……已经不是人了。”
“斩了他！”
贝尼托扑了上来，嘴里咆哮着，眼神中已经没有了人类的感情。
战友们在火焰与泪水中合力围杀，终于将这个昔日的朋友斩于火光之中。
头颅落地的一瞬，他的口中似乎还吐着模糊的音节。
烈焰翻滚、烟雾遮天，火墙像囚笼一般锁住了虫尸，也分割了它们的路线。
试图回援的高阶虫尸从另一侧涌来，却被烈焰逼得连连后退，在炽热中翻滚挣扎，化为焦黑的尸骨。
在火线最前端，封锁组的骑士死死挡住试图冲出的漏网之虫。
长剑如壁，血肉如墙，哪怕倒下也有人补位。
“只要火墙在，我们就能压制它们！”
一名满身鲜血的骑士咬牙高喊。
埃德蒙公爵立在高处，凝视那翻腾如潮的战场。
他的手紧握着剑柄，眼中难得浮现一丝肃然。
“……原来如此。”他喃喃道，“这不是混战，这是……一盘棋。
路易斯……这根本就是一步步，把敌人推上死路。”
火势仍在蔓延，虫尸试图突围，却被火墙封锁。
高阶虫尸想调头回援，却被反烧的热浪击退。
整个战场，仿佛被一张巨大的火网彻底锁死。
“成了。”骑士队长立于烟火之间，望着前方那一道道被切断的虫潮，“我们切断了它们的根系，让它们再也不能集体移动、不能返回母巢。”
“但这不是终点。”他抬头看向更远方，那片火墙尽头的寂静区域。
那里就是突击组的目标所在。
“现在，是时候让那位年轻的领主……送出他真正的杀招了。”
浓烟蔽日，战场翻焰如潮。
精英骑士用血与火，在敌阵中撕开了无法愈合的裂口，为那最致命的一击——突击组的奇袭，赢得了唯一且关键的窗口。
浓烟滚滚中，路易斯站在山坡上，披风烈烈翻卷，火光在他眼底跳跃。
他望见战场上的裂口终于成形。
虫尸被火线撕裂，指挥层彻底中断，敌阵哀嚎如兽，陷入无主的混乱。
“就是现在。”他低声道，唇角一抹冷锋般的弧度。
“挥旗——突击开始。”
旗令兵高举战旗，猛然挥动，旗帜在滚滚硝烟中划出弧线！
突击信号，已出。
远处火线上，兰伯特猛地回头，望见那抹熟悉的旗帜在火海之中升起。
他面甲下嘴角一动，声音如铁片破空：“现在。”
突击组出动！
重甲铿然，脚步如雷。
每个人都清楚，他们所走的是一条不容犹豫的血路。
他们冲进火光与尸骸编织的炼狱，如一柄被战意锻造的利刃，毫不偏斜地直指虫巢核心。
烈火在身后如狂兽咆哮，火浪呼啸卷起灼风，烧焦的气味扑面而来，几乎让人窒息。
焦黑的虫尸横七竖八地堆叠着，有的还在微微抽搐，有的张着嘴像是在咀嚼死亡。
“清道！”兰伯特一声令下。
一道黑影掠过，一只残存的虫尸刚跃出半空，便被一柄细剑钉入眼窝，挣扎中被重甲兵一脚踩碎头颅。
“左边三点钟，高速接近！”
另一名骑士闻言立刻反手拔刀，寒光一闪，一道虫影应声而断，残肢甩在烈焰之中，瞬间焦炭化。
再前进！
剩余的虫尸在暗影扑出，如被血腥引来的鲨群不断扑出，却全被铁与火的合奏碾碎。
烈火瓶划出一道弧线，落入一群蠢动虫尸之中。
“点燃。”
嘭——！
火焰轰然炸开，虫尸连声尖叫着在火中翻滚，挣扎的四肢拍击地面，像在给地狱奏乐。
它们的皮肤炸裂，体液喷涌，空气中弥漫着灼热恶臭。
但突击组无视这些，只一往无前。
不是因为他们无惧，而是因为他们知道，他们是最锋利的那把刀，只为刺进敌人的心脏。
最终他们踏入了虫巢深处。
空气像是凝固的粘液，呼吸都变得沉重。
火焰无法彻底照亮前路，光线在这片区域仿佛被某种无形物质吞噬，只能勉强映出近前几步。
墙壁不是石，也非土，而是某种暗红色的、潮湿的、有温度的东西。
如同巨兽的内脏，轻微鼓动着，仿佛正在缓慢地呼吸。
不规则的褶皱在他们周围涌动，隐约可见流动的影子和……人脸。
那不是错觉，而是实实在在地浮现在“肉墙”表面，模糊、畸变、甚至熟悉。
眼睛闭着，嘴唇蠕动，仿佛在低声呢喃。
下一瞬，它们睁开眼，看向骑士们。
“你们看见了吗？”一名骑士忽然低语，声音里带着颤抖，“那是……我哥哥的脸……”
“闭嘴！”兰伯特沉声怒吼，斩断话语，“全员注意，虫巢会操控你的感知！不要去看！不要去听！”
可是人类岂能完全封闭感官呢？
有人听到母亲在呼唤他归家，有人听到战友在临终前的呓语。
更有人听到了自己死去的声音低沉、干涩，在叫自己的名字。
“往前冲，别回头。”兰伯特重复，语气如冰。
前方，是虫巢的心脏。
一处巨大的中空腔体豁然出现，宛如一座不该存在于人世的神庙。
腔体内壁布满柔软触须与螺旋状的“孵化层”，千百虫卵沉浮其间，如腐败浆液中的泡影。
腔体中央悬吊着那颗“囊核”。
它不属于这个世界。
半透明的生物结构轻轻跳动，像心脏，又像某种古老神灵未睁的眼。
每一次跳动，周围墙体就跟着轻轻脉动，呼吸、搏动、共鸣……
整个虫巢仿佛是这颗囊核的延伸。
“是它。”投射手轻声说。
声音像是压在口腔底部，一种本能的抗拒与恐惧让他不敢大声。
然后“它”睁开了。
囊核中央缓缓裂开一枚孔洞，露出内里翻滚的幽红光芒。
那不是光，而是某种纯粹的精神污染，如瞳孔在凝视，如地狱张开血盆巨口。
骑士们一瞬间屏住了呼吸。
有人的膝盖在颤，有人身体僵直，汗水浸透了内衬。
但没有人后退。
他们的甲胄灼热，心跳剧烈，呼吸沉重如锤，却依旧举起武器、压低身体、向前冲去。
他们是赤潮领的守护者，是燃烧中唯一能穿越混沌的利刃。
“红铂弹——发射！！”兰伯特的命令如雷霆炸响。
突击组没有丝毫犹豫。
轰！！
数十枚红铂魔爆弹几乎在同时划破空气，拖曳出细长而刺眼的火痕，精准射向囊核。
“撤！”兰伯特吼道
没有人等它们的结果，下一秒，所有人已经转身，全速撤退！
他们不需要确认命中，只要接近，就足够了。
背后一连串爆炸轰然掀起！
高温如炽日坠落，魔爆震荡如同无形之锤，将整座腔体的结构从根基震碎。
灼热烈焰狂啸着穿透孵化层，将那些蠕动的卵囊、柔软的寄生管线点燃、碳化、吞噬成火云！
囊核在爆裂的火光中扭曲挣扎，数十条黑色触须从腔体顶部垂落，疯狂试图拦截红铂弹。
但它们在高温下连一秒都撑不住，就像干草碰到炼狱之焰，一触即燃、顷刻焦糊。
那颗巨大“心脏”般的结构像是感知到了毁灭。
它颤抖着、抽搐着、睁大的“眼”中浮现出惊恐与仇恨，随即在火焰与震荡中彻底塌陷。
正如临终前的野兽，母巢在死亡前的刹那陷入癫狂。
残余虫尸被某种未知意志驱动，如疯狗般咆哮冲来，自爆、撕咬、燃烧，将自己化作最后的献祭！
它们已不再是军队，而是一群失控的诅咒。
每一具腐烂的身躯都在呻吟、爆裂，只为拖住撤退的突击组，将他们拖入同归于尽的黑暗中。
“挡住它！”
兰伯特怒吼，手起刀落，将一只疯狂扑来的虫尸一劈两段，黑血飞溅。
副队长紧随其后，一记旋斩将另一只炸裂虫尸击退。
下一瞬间，轰的一声，酸液如溶铁喷洒而出！
“啊啊啊！”
一名骑士猝不及防，整张面甲被酸液腐蚀塌陷，金属与血肉一同冒烟、焦黑、崩溃。
他却没有退后一步，反而咬紧牙关，用扭曲的嗓音怒吼：
“我来挡路！你们走！”
他高高举起盾，仿佛一面燃烧的铁壁，横立在唯一出口前，用烧焦的手臂将火盾死死抵住塌陷边缘，挡住扑来的虫尸洪流！
他浑身冒烟，身影在火光中摇晃，却岿然不动，如同死亡也不能动摇的守门人。
最后几名骑士拖着他的尸体奔出通道，身后爆炸声轰然撼地，整条虫巢通道如火山喷发般猛然崩塌、吞没一切！
炽热的气浪席卷而出，将他们抛上半空，重重落地。
背后是烈焰冲天的地底坍塌，像是一颗怪物的心脏被人从根部连根拔除。
他们做到了。
而外部战场，骤然剧变。
那原本如同潮水般推进、令人生畏的虫尸军团，在爆炸的一瞬，彻底崩溃了。
它们仿佛被某种精神利刃刺穿了中枢。
一头头怪物突然停顿、抽搐、低鸣，眼中失去了光芒，却多出了癫狂的混浊。
原本森严的军阵瞬间瓦解，那些曾令骑士胆寒的虫尸，此刻正发疯般地冲撞、踉跄、翻滚，将自己和周围的同类一同碾碎在泥中。
断肢、残躯、血液、脏器混杂在一起，形成一片令人作呕的血色沼泽。
虫潮之中，惨叫声、尖啸声、咀嚼声、骨骼碎裂声汇聚成地狱的交响乐。
而此时，战场上却无人发令进攻。
因为所有人都在震撼地目睹这一切。
就连久经战阵的霜戟骑士，也从未见过如此疯狂、如此恐怖的场景。
路易斯静静地站在高台上，眸光凝视着战场。
但他眼底却没有一丝动摇，反而……浮起一缕深藏的亮光。
“成了。”
他语调平静，像是在确认一个早已预计的结果。
“所有人，按既定路线撤退。”
他对身旁的旗令兵下令，“拉开包围，构筑防线，不必再主动进攻。”
旗帜挥动，命令如影而至。前线的骑士团迅速而有序地脱离战场，犹如潮水退去，不见半点慌乱。
而站在他身侧的埃德蒙公爵，最初还未完全反应过来。
他望着虫潮自相残杀的景象，眉头紧锁：“怎么回事？怎么突然自相残杀？”
接着他的目光一闪，回想起方才那声震天动地的爆响。
拼图瞬间拼合，一切豁然开朗。
难道说……母巢，被炸了？
而母巢炸了后，虫尸没人控制，彻底疯狂了。
他转头望向路易斯，那少年仍然风尘未改，黑发被战火染得发灰，神情沉稳，眉目间没有喜悦，也没有骄矜，仿佛一切都在意料之中。
他做到了？真的做到了？！
“就靠那种‘火焰切割’？靠一次突击？一小队投射手与骑士？”
埃德蒙没有将心中惊涛骇浪表现出来，但他的目光，却久久停在那个少年的背影上。
他原本就不曾轻视路易斯。
清风岭一役，他便觉得这个年轻人不凡。
胆识过人、当机立断，虽有运气成分，却更有临场智略与战局感知。
那时他心中已有评语：这是可以雕琢的好苗子，将来或许能成为北境的中流砥柱，所以才会把女儿嫁给他。
但公爵没想到，路易斯的光芒不在未来，而在现在。
路易斯的沉稳冷静，不是伪装。
他的布局算计，不是侥幸。
那份把握战局的手段，冷静斩断敌军中枢的决断，早已超出有前途的范畴，而是——真正能掌局的人。
“原来如此。”他低声叹息，神情复杂。
埃德蒙公爵在心中第一次，真正地放下了那份贵族长者的俯视。
取而代之的，是一种复杂的、沉静的敬意。
虫潮失控后的混乱，并未持续太久。
失去母巢指令的虫尸群，像被抽干灵魂的空壳，在狂乱挣扎一阵后，开始迅速“自我消化”。
数十万虫尸，在极短时间内，便只剩下一地的血泥与碎甲。
等到天地归于寂静，路易斯才低声下令：“收拾战场，清点伤亡。”
但当清点结果传回，路易斯却沉默了。
赤潮骑士团，三名精英骑士阵亡，十二名正式骑士战死。
虽然是个很好的战损比，但他还是有些难过。
他们之中，有的人，是最初随他跋涉雪原、跨越北境的人，还有的人……在昨夜还与他谈笑风生。
战场上血雾未散，烈焰仍在余烬中跳动。
骑士们拖着伤体返回阵列，火盾被烧穿，甲胄焦黑，依旧笔挺立于原地，脸上的悲伤与骄傲并存。
他们知道自己赢了，也知道这场胜利的代价。
而这时，埃德蒙却注意到一件事：
路易斯没有露出喜悦。
他只是站在那里，眉头微蹙，望着虫巢废墟久久不语。
仿佛在他眼中，这场胜利并不完美，甚至……令人遗憾。
“这还不满？！”埃德蒙心中微微震动。
若是换做旁人，在摧毁母巢、全歼虫潮之后，哪怕再沉稳，也该松口气高兴才是，可他没有。
不是装出来的冷静，而是真心觉得：还有更优的解法，还有可以救下的战士。
这份严苛令他觉得后生可畏。
(本章完)