雪势渐缓，但边境线上仍是一片压抑。
七十三座边卫村的大门口，几乎在同一时刻出现了同样的队伍。
披赤潮纹章长披风的骑士团成员，身后是提着文匣的行政官员。
“全员必须到。”
声音不大，但没有人敢抗拒。
…………
在边卫村口那块废弃图腾石前，通事展开羊皮卷，高声宣读。
“赤潮领政务第三四七号文：《蛮族自治试行条款·初修版》，自即日起施行。”
他逐条念出：“其一，军户身份确认，归顺蛮族统一编号归档，签署军户誓言，废除世袭制，改为职能制，每年考核，三年评优，依绩升降。
其二，升迁制度开放，凡有军事功绩、学识资质、技艺才能者，皆可参与赤潮官员选拔考试，不限出身，不分部族。
其三，自治评议试行，每村设立自治评议小组，可派员旁听赤潮边境军政例会，提出质询与申诉。
其四，在赤潮设混编教导营，由赤潮骑士与老蛮军共同授课，选派少年入驻赤潮军校试训，优者可列入近卫、工程、指挥方向……”
官员念得很快，仿佛不容村民慢慢反应。
但话说完后，他还是停了一下，换了个语气，缓缓补上一段：“领主大人说了，赤潮不分出身，只认忠诚。
惩罚的是背叛者，奖赏的是守法者。
你们不再是被放逐的蛮族，是赤潮的盾，是守护这片雪地的人。”
宣读结束后，骑士们留下了一份写有七条条例的木牌，被竖在村口：“各村由本村识字者解释条文细节，三日内村中全员必须读懂。”
识字的蛮族中年人是村长，曾是部落贵族。
他接过副本，额角渗着汗，背后还有三名骑士没走，他知道自己该怎么解释。
“这上面说的……是好事。”他扫了一圈村民的脸，“咱们只要老老实实干活，日子会越来越稳。”
“你们记住，不是要我们永远当军户，做得好，还能升迁。以后村里谁的孩子被挑去军校，那就是光宗耀祖的事。”
“哗啦！哗啦！”众人鼓掌。
大多数人其实根本听不太懂，只抓住了几个关键词。
“杀人犯吊死了。”
“我们没被连坐。”
“领主还发了冬衣。”
火堆旁，有个壮汉小声嘀咕：“只要不再拉全村陪葬……那就好。”
另一个拍了拍他的肩：“以后安分点吧，帝国人……也不是不讲理。”
他们并不喜欢这些条文，甚至觉得全是废话。
但对比之前整村一起掉脑袋的恐慌，如今只觉得还能接受。
妇人们围在火堆边，披着赤潮发下的羊皮袄，手指缝里还残着洗衣留下的裂口。
她们比男人更快反应过来，或许不是一件坏事。
“真的能分粮？”一个年纪最大的婆婆眯起眼问。
“听村长说的，干粮、冬衣，还有什么报名的事……”旁边人点点头。
“你说我那小子要是去得了军营，是不是以后就不用回这种村子了？”
没人回答，但有人低声回了句：“能不当蛮族，谁还想当蛮族啊。”
“有口饭吃，有衣裳穿，打个工还能换盐巴和米面，这不比以前强？”
她们没有什么族群的荣耀，也不去想那些被吊死的人值不值得。
对她们来说，只要不用饿着，只要小孩能有个去处，就比什么都强。
“村长说，听话的孩子以后能当官，跟以前部落的老族长差不多。”
“真的啊？”有人眼睛亮了。
“那我可管不着别的，反正我家孩子要是能去，我第一个送他去。”
识字的蛮族不多，但每个村子里总有几个。
他们抄下内容，回到自己屋里、牲棚里、或灶房后面的小空地，一点点读，与旧部落出身的同伴交头接耳。
那场对话，不属于村民，而属于旧蛮族贵族。
识字的蛮族基本上某部的贵族，曾在联盟上发言、在宴会誓血分肉、在攻城战后率先进入帝国庄园。
如今他们的子嗣必须报名服役，妻子要排队领粮，他们自己要看赤潮人的眼色过活。
身份落了地，声音也低了。
他们对这份《蛮族自治试行条款》的态度各不相同。
有人说：“这是圈养。”
也有人咬牙说：“这至少比雪里冻死强。”
更多人则沉默，手指摩挲着抄写纸页的边缘，眼神在某一处停留许久。
不是不懂，而是太懂了。
这些条文写得不算狠，甚至还透出一丝给机会的意味。
服役可得军功，军功可换身份，孩子还能送去赤潮军校，这算得上是一条出路。
可他们清楚，那套蛮族靠血统的体系，真的要被这几个写在木牌上的赤潮文字，彻底埋进雪底了。
他们都不是傻子，只是从部族统治者跌落为赤潮村民这件事，有人接受得很快，有人还卡在半路。
于是反应都有些不同，有的人把这张纸当成羞辱，觉得那是一块写着被驯服的铁牌，钉在自己额头上。
也有人把它当成救命的木板，哪怕这块木头布满铁钉，也比再沉入海底里强。
还有人沉默许久后，站起来走了出去，朝着村长屋那边去了。
他们想问问，自己儿子的名字，能不能报上那张去赤潮城的名单。
…………
托兰·寒齿站在那块新立的《蛮族自治条例补充通告》木牌前，披着旧羊皮袍，双手背在身后。
他今年三十七岁，是前寒齿部族长老托蒙之子，他自幼习字识礼，懂蛮语与帝国语
边卫村设立时带领幸存部落族人自愿归顺赤潮，如今也是这座边卫村的村长。
他没有再像过去那样留着部族长辫，而是理了赤潮样式的短发。
胡须整齐修过，身上的皮袍虽补了几块，但没有脏。
托兰盯着木牌上一行字。
“由村长推荐的适龄少年，可前往赤潮接受培训。”
他读得很慢，一字一字地扫过，读完又重复了一遍。
…………
火光还没完全灭，炉膛里偶尔爆出一声闷响。
托兰坐在火边，手里握着铁钳加燃料，眼神却飘向墙面。
墙上挂着那块早已褪色的布料。
那是托兰从部落带出来的旗帜。
当时提图斯开始向南扫荡部落时，托兰的父亲，也就是当时的部族长老之一，只给他说了两句话：“带人往南走。带着族人活下去。”
那一夜，火烧了整座谷地。
托兰背着这面旗帜，带着不到五十个族人连夜翻山，沿着冻河一路南撤。
那一路上冻死了几个、掉队了几个，但旗帜一直捆在他背上，从没松开过。
后来快要山穷水尽时，赤潮骑士在巡边时发现了他们，问清身份后，将他们登记为归顺蛮族，在北侧新设立的边卫村中落脚。
那面旗他没有交给赤潮，也没有在外人面前提起，也只是一个单纯的念想。
如今他守着村子、种田、打猎，靠着赤潮每月配发的干粮与工具维持日子。
生活谈不上光鲜，也谈不上自由，但屋子里不再漏风，锅里也总有东西煮着。
比起那些死在谷底、骨头埋在雪下的旧同胞，这样就已经够好了。
托兰很清楚，这一切是靠谁给的。
赤潮没有给他部族的荣耀，但给了他家人能够活下去的一切。
只是偶尔，夜深人静的时候，他还是会把那面旧旗从角落取出来，在墙上挂一小会儿。
炉火“哔哔”响了几声。
托兰视线从旗帜移开，转头朝屋角喊道：“科萨，过来。”
角落的少年抬起头。
十三岁，个头瘦高，骨架还没长开，但身上已经透出些线条来。
斗气早就觉醒，已经是正式战士的水准。
萨科正在练字，练的是帝国文字，照着那本《我们的伟大领主路易斯》念，这本书如今边卫村家家一本。
他放下了笔，走向父亲。
托兰看了他一眼，又拿出三样东西：一套冬衣，一袋干粮，还有一张羊皮纸，写好的军学登记表。
三样东西，整整齐齐放在桌上。
“这是你的机会。”托兰语气平静。
科萨没有接，只是低头看着那张纸，嘴角紧绷着，声音很轻：“我要去多久？”
“最好别回来。”托兰顿了顿，语气依旧：“按他们的规矩活。”
科萨的手指动了动，还是没伸过去。
他盯着那份登记表，片刻后小声问：“那我……还能说我是寒齿的人吗？”
托兰看着他，眼神没有波动，只是眉间沉了些：“那东西，现在不值一毛。”
少年眼里闪过一丝愤怒：“可我是雪地的血脉，是北风的子孙，是……”
托兰打断他：“那血脉，能不能保你活下来？”
屋里一时只剩火炉的声响。
科萨低下头，手指在衣角上抠了抠，终究还是没能说出反驳的话。
他不傻，他知道父亲说的没错。
可那种压在胸口的东西，像冻雪，怎么都化不开。
托兰叠好报名纸，塞进他衣襟内侧，又拍了拍他的肩膀。
“记着别逞能，别跟人争。要是你活得好，就一直活下去，混得不好……”他顿了顿，“就多吃点饭。”
门口的女人始终没出声。
她是寒齿部落的遗孤之一，托兰的妻子，科萨的母亲。
她把一块干肉塞进孩子的布包里，帮他拉紧围巾，又理了理他额前的碎发，但没有说什么
科萨抱了父亲一下，又抱了母亲。
他没有哭，但眼眶有点红。
第二天清晨，雪还没化，天也没全亮。
边卫村的村口立起了一面赤潮军旗，猎猎作响。
旗帜旁站着三名赤潮骑士，披着披风，腰侧佩着制式长剑，其中一人正核对着手中的名单。
托兰走在前头，披着旧斗篷。他带着六名少年，一一站到了村口石柱下。
这些少年年纪最小的十一岁，最大的不过十六七岁。有人还在打哈欠，有人握着拳头，有人一脸惶然，偷偷往父母方向看。
他们知道今天要离开，但没人知道接下来的生活会是怎样。
托兰没有多说话，只是站在队伍侧边，双手插在披风下，目光扫过那些少年的脸。
他的儿子，科萨，就站在第二个，脊背挺得笔直，双手交握在身前。
骑士开始宣读规程：
“本村入共七人，入赤潮城军学进行第一阶段训练，期间不得擅自离队。
表现优异者可推荐进入进阶营或任职，违者将按军律处置。”
话音刚落，一旁的托兰便走上前，为每名少年配发了简易的包、干粮、保温斗篷，以及身份铜牌。
铜牌上是赤潮的太阳纹章，没有部族名，没有姓氏。
一名骑士走到队伍前，扫了一圈，说：“还有谁要退出，现在可以说。”
没人动。
所有少年都低着头，有的手在抖，有的咬着牙，谁也不愿当着众人的面退下。
托兰站在原地，静静地看着。
直到他们一个个背上行囊，踏出村口，他才轻声叹了口气。
…………
赤潮边卫村的旗帜已经在身后远去，但路易斯却并没有调头前往曙光港。
他临时改变了行程，领着随行队伍往南回到了赤潮城。
这是他近五个月来，第三次踏入这座赤潮主城。
前两次只是短暂停留，处理急务顺便看看妻儿，这次也一样，时间不多，但他必须回来。
回到赤潮城已经是深夜。
卧室门被轻轻推开，路易斯披着风尘进来时，脚步很轻。
身上带着长途奔波的疲惫，靴底没擦干，踩在木地板上留下一道湿痕。
艾米丽靠在床上，怀里抱着熟睡的婴儿。
孩子已有六个多月，脸颊圆润，头发很软，鼻梁也慢慢显出来了些轮廓，睡着的时候偶尔咂咂嘴，像在做梦。
艾米丽没睡，只是闭着眼养神。
路易斯站了一会儿，她便睁开了眼睛，笑了笑：“你回来了。”
路易斯点头，有些迟疑地走上前，蹲下身子，轻轻摸了摸孩子的头发。
“我应该经常回来的。”他说，“但总是……走不开。”
艾米丽没有回答，只伸手帮他把肩上的披风解下，挂到一旁。
路易斯刚坐到她身边，她便将孩子轻轻移到小床上，又拉过一条毯子，盖到他腿上。
“我知道你不是故意的。”她语气平静，“只是……有时候，也别忘了你是父亲。”
路易斯低下头，握着她的手：“我知道，我只是太累了，有时候都不确定自己是不是在做对的事。”
艾米丽没有劝他，也没有多问，只将他冰冷的手握紧了一些：“孩子很乖，一直在等你。”
他低笑一声，靠在她肩上，闭上了眼：“那今晚，我说个故事给他听，伟大领主路易斯，挫败叛徒阴谋的故事。”
(本章完)