夜，墨色如染。
五艘被李承乾命名为‘飞鱼舰’的快船，如同暗流中滑行的水鬼，无声无息地切开了汉水浑浊的波涛。
船体低矮狭长，通体涂着与夜色江水相近的暗沉青黑色，特制的软帆在夜风中鼓荡，却诡异地只发出细微的嘶嘶声，仿佛毒蛇吐信。
船舷两侧伸出数对加长的棹桨，由精壮的水卒在舱内合力摇动，既提供了额外的动力，又使得船只在需要时能够完全不依赖风帆，实现近乎静默的机动。
李承乾独立在为首飞鱼舰的船头，玄色劲装几乎与夜色融为一体，只有一双眸子在黯淡的星光下，闪烁着冷冽如寒星的光芒。
江风带着潮湿的水汽和远方泥土的气息扑面而来，他却恍若未觉，心神已完全沉浸在接下来的险途之中。
身后传来轻微的脚步声，是杨囡囡。
“殿下，已过三更，前面就是预定的第一个隐蔽锚地，距离襄阳水军巡江的哨船航线尚有十五里，足够安全。”
她的声音压得很低，却清晰稳定。
“传令，下锚歇息两个时辰，让儿郎们抓紧时间进食休息。”
李承乾头也不回地吩咐：
“派出哨探，沿河岸两侧放出三里，有任何风吹草动，立即示警。”
“是。”
杨囡囡领命而去，行动迅捷如猫。
很快，五艘飞鱼舰如同巨大的水黾，悄无声息地滑入一处河湾芦苇荡深处，与周遭环境完美融合。
船上灯火全无，只有最必要的岗哨在黑暗中警惕地注视着四周。
船舱内，李承乾就着一点豆大的油灯光芒，再次审视着那份被摩挲得有些发亮的羊皮地图。
他的手指沿着汉水、淯水、淮水这条曲折的航线缓缓移动，脑海中推演着无数可能。
“殿下，还在推演路线？”
裴行俭端着一碗热气腾腾的肉粥走了进来，舱内狭小，他不得不微微躬身。
“坐。”
李承乾示意他坐下：“行俭，你觉得，我们最大的风险在何处？”
裴行俭放下粥碗，沉吟片刻，低声道：“水路漫长，关卡众多。”
“虽然我们选了相对偏僻的支流，避开了主要官道和繁华市镇，但沿途仍有不少巡检司、水驿，甚至可能有地方团练设卡。”
“我们人虽少，但五艘形制特异的快船，若被有心人撞见，难免惹疑。此其一。”
“其二！”
他继续道：
“补给。我们携带的干粮清水有限，必须沿途秘密补充。购买大宗物资容易引人注意，劫掠更不可取。如何神不知鬼不觉地获取补给，是一大难题。”
“其三.”
裴行俭眉头紧锁：
“也是最难预料的，天时与人心。夏季多雨，一旦河流涨水或出现山洪，我们的行程将大受阻滞，甚至可能被困。”
“而人心……杨千户联络的旧部，是否绝对可靠？沿途地方官吏，是否会为了赏格或出于忠君之念，主动加强盘查甚至上报？这些都是变数。”
李承乾静静听完，脸上并无忧色，反而露出一丝赞许：“分析得不错。所以，我们此行，快、诡、变三字要诀。”
“快，则减少暴露时间。”
“诡，则迷惑对手，让他们摸不清我们的真实意图和路线。
“变，则随时根据情况调整计划，不能被既定的路线束缚。”
他指着地图上一点：“你看这里，淯水与淮水交汇处的安丰塘。”
“此地水网密布，芦苇丛生，曾是前朝屯兵储粮之所，如今虽荒废大半，但地形复杂，易于隐蔽。”
“我们在此处进行一次关键的转向和补给，同时，要在这里，给追兵留下一点‘线索’。”
裴行俭眼睛一亮：“殿下的意思是……”
“派出两条船，伪装出继续沿淮水主干东下的迹象，做出欲绕道洪泽湖、再图北上的假象。”
“船要做得像，甚至可以故意丢弃一些带有东宫或海军标记的无关紧要之物。”
李承乾眼中闪烁着算计的光芒：
“而我们的主力，则从安丰塘转入支流颍水，真正开始西进。此乃‘金蝉脱壳’。”
“妙计！”
裴行俭抚掌：
“如此一来，即便朝廷察觉我们未去登州，也会被引向淮东方向！”
“不仅如此！”
李承乾嘴角微微勾起一抹弧度，道：
“希尔德那边大张旗鼓东下，薛仁贵、苏定方在辽东和倭岛抗命，再加上安丰塘的‘线索’，足以让朝廷的判断彻底混乱。”
“他们会疲于奔命，四处布防，却不知真正的刀锋，已悄然指向他们的心腹。”
他端起已经微凉的肉粥，几口喝完，站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈：
“传令下去，两个时辰后准时起程。告诉儿郎们，前路艰险，但功成之日，孤绝不吝封侯之赏！”
“诺！”
裴行俭肃然领命，眼中燃起炽热的火焰。
与此同时，长安，两仪殿。
烛火通明，李世民却毫无睡意。
他面前堆满了从各地飞来的奏报，眉头拧成了一个深刻的‘川’字。
登州、莱州、密州……沿海各州府纷纷回报，已按旨意加强戒备，水陆军马调动频繁，港口严查，但并未发现太子或江陵水师主力舰队的踪迹。
苏定方的海军依旧牢牢控制着倭国各港口，对朝廷使者避而不见。
薛仁贵的辽东军稳如磐石，封锁着通往河北的要道，摆出防御姿态，却也无进一步动作。
最让他心烦意乱的，是江陵水师的动向。
希尔德率领的五十艘战船、八千水师，自三日前过九江后，就如同消失在浩渺长江之中，再无确切消息。
只有一些零星、互相矛盾的传闻：
【有说在洪泽湖附近见过类似船队，有说在扬州外海出现过，甚至还有荒诞的传言说看到了船队往洞庭湖方向去了。】
“一群废物！”
李世民低声怒骂，不知是在骂办事不力的臣子，还是在骂那个让他捉摸不透的儿子。
云端如同影子般悄无声息地出现：
“陛下，百骑司淮南道暗桩最新密报，在寿州附近淮水河段，发现疑似高速船只夜间通过的痕迹，但未能确认数量及型号。当地巡检司称近日并无大型官商船队报备。”
“寿州？淮水？”
李世民快步走到巨幅地图前，手指划过：“希尔德若要去登州，理应顺江入海，为何会出现在淮水？”
“难道……他们想从淮水北上，走汴渠入黄河，再转济水袭扰山东内陆？”
这个想法让他心头一紧。
若真如此，这支水军将避开沿海重兵布防区域，从帝国的软肋处插入。
“还有吗？”他追问。
“暂无更确切消息。已严令沿线所有暗桩加紧探查。”
李世民盯着地图，眼神变幻不定。
【李承乾到底想干什么？】
【割据山东需要海军，需要港口，他派希尔德进入内河是何意图？声东击西？还是另有奇谋？】
一种事情正滑向失控边缘的预感，越来越强烈地攫住了他。
“传旨！”
他猛地转身，语速极快：“令淮南道、河南道沿淮、沿黄各州县，立即加强境内所有水道巡查！”
“尤其是夜间，对任何形迹可疑的船只，一律严查，必要时可予扣留！”
“令驻守汴州、宋州的兵马，提高戒备！”
“再令潼关、武关守将，没有朕的手谕，一兵一卒不得调动！严防有人趁虚而入！”
一道道命令从两仪殿发出，帝国的战争机器在帝王的焦虑驱使下，开始向淮河、黄河流域倾斜力量。
然而，这种四面撒网式的被动反应，正中李承乾下怀。
因为分散本就有限的兵力，正好加剧各地官府的紧张和混乱。
……
两日后，安丰塘。
五艘飞鱼舰静静地藏匿在一片茂密的野生菱角与芦苇丛中。
水面升腾着淡淡的雾气，模糊了远近的景物。
李承乾站在湿滑的船舷边，看着两条被挑选出来的快船正在做最后的伪装。
船上多余的物资被卸下，一些破旧的渔网、空水桶被故意摆放出来，几面来不及彻底处理的、带有隐约江陵水师标记的破损小旗，被‘不经意’地塞在角落。
船上的数十名水卒，也将换上更像普通船夫或渔民的杂乱衣物。
“记住！”
李承乾对两名被任命为假船队头目的旅帅吩咐：
“出安丰塘后，沿淮水主干向东，昼伏夜出，尽量做出仓惶赶路、意图不明的样子。”
“若遇盘查，可声称是躲避江匪的商船，或寻找失散船队的溃兵。”
“实在无法蒙混，便分散弃船，各自陆路潜往预定的备用集合点。”
“你们的任务，就是吸引注意，拖延时间。”
“末将明白！定不辱命！”
两名旅帅单膝跪地，抱拳领命，脸上带着决绝。
李承乾拍了拍他们的肩膀：“保重。待大事已成，孤为你们记首功！”
“谢殿下！”
很快，两条经过伪装的快船率先驶出芦苇荡，借着晨雾的掩护，向着东方缓缓驶去，渐渐消失在迷蒙的水天之际。
“我们也该动了。”
李承乾收回目光，转身下令：“转向，进入颍水支流！”
剩下的三艘飞鱼舰，如同轻盈的水鸟，灵活地调转船头，划开密密的水生植物，驶入一条更显狭窄、水流却颇为湍急的河道。
这里是颍水上游的一条支流，地图上标注模糊，若非杨囡囡提前派人探查，极难发现这条隐蔽的水路。
河道两岸是起伏的丘陵和茂密的树林，人烟稀少。
船只逆流而上，桨橹并用，速度虽不如顺流时快，却胜在安全。
李承乾知道，从这里开始，他们将真正深入帝国的腹地，每一步都如履薄冰。
但也从这里开始，他将悄无声息地刺向大唐最致命的后心。
晨光渐渐驱散雾气，照亮了蜿蜒的河流和寂静的山林。
三艘黑色的快船，如同历史的幽灵，溯流而上，将一场足以颠覆乾坤的风暴，悄然带向帝国的核心。
而长安的皇宫里，李世民收到的下一份急报，将是关于‘淮水发现可疑东向船队’的消息。
这或许会让他稍稍安心，将更多的目光投向东方。
但他绝不会想到，真正的威胁，正从他视线的盲区，从西南方的崇山峻岭与水网密布之处，悄然袭来。(本章完)