因朱厚照要跟沈亦儿过“二人世界”，夫妻俩跑去听戏，还指明不用小拧子陪同，小拧子跟张永一起离开行在。
如此一来小拧子也能轻松一些，毕竟这些天他都在皇帝跟前伺候，朱厚照不高兴，他这个奴仆平时也要小心翼翼，时刻都得紧盯着。
“拧公公可有听明白？陛下跟皇后关系和好如初了？”到了临时住所，张永笑盈盈地问道。
小拧子没好气地翻了个白眼：“什么叫如初？初时是何景象，你可有见过？”
张永一怔，随即笑道：“那自是不知，不过既然陛下跟皇后鸾凤和鸣，咱当奴才的不就有好日子过了么？”
小拧子点了点头：“这倒是句大实话，不过说鸾凤和鸣为时尚早，皇后娘娘也就从昨天开始才给陛下一点好脸色看……咳咳咳……主家的事情本来做奴婢的不该在私下议论。”
“无妨，呵呵，无妨。”
张永笑着，意思是他不会跟外人泄露此事。
小拧子再度提醒：“现在沈大人没回来，倒是钱宁到了，之前他想求见咱家，咱家没允许，他可有求见你？”
张永脸上的笑容淡去，点头道：“有的，不过没有拧公公吩咐，鄙人怎会轻易去见？只要咱们不给他机会，陛下记不得有这么个人，他要面圣并非易事。”
小拧子满意地道：“不过有点需要注意，此前他跟沈大人走得很近，很可能已是沈大人的人。还有便是江彬和许泰，他们即将回来……这两位可是大敌，沈大人早一步回来，很可能也是为防备此二人兴风作浪。”
“有道理。”
张永道，“要不……咱做点狠的？”
小拧子惊讶地问道：“什么狠的？你莫不是要……”
张永凑过去，手里做了个“切”的手势，低声道：“让他们彻底回不来！”说这话时，张永咬牙切齿，杀气腾腾。
小拧子一凛，道：“杀人灭口的事情也能做？不妥不妥……有沈大人在，咱何须担心他俩翻天？若真要做……跟咱家可没关系。”
张永道：“那是自然，这不过是鄙人自作主张，跟拧公公绝无瓜葛。”
小拧子皱眉：“说没关系就没关系？出了事，你肯定会咬咱家一口……不过，若真要对二人下手的话……也不是不可以，现在中原遭遇水灾，想必地方上乱得很，出几个拦路劫匪是很正常的事情，唯一的区别就是这劫匪不仅图财，还要害命……唉！总归你自己看着办吧。”
张永笑道：“拧公公请放宽心，此事鄙人自然会安排，不劳您多费心。”
……
……
张永和小拧子都怕江许二人回来后影响他们的地位。
不但他俩有此担心，皇帝跟前这帮靠圣宠上位的人也是人人自危，关键在于朱厚照对江彬的特殊恩遇。
张永回去后，马上安排人手，试图半路阻截江彬和许泰。
“公公，该安排的都已安排妥当，这些都是绿林好汉，并非朝廷中人，他们拿钱办事，至于谁让他们做的，他们完全不知，绝对不会牵扯出咱来。”在山东卫所任职的干儿子对张永奏禀。
张永神色阴冷，盯着干儿子的脸：“希望如此吧。咱家乃是不得已而为之，若让江彬和许泰回来得圣上眷顾，那咱家之前所做努力就白费了，咱家不过是顺应民意，杀两个奸佞小人罢了。”
……
……
张永预谋刺杀江彬和许泰，一切都在隐秘中进行，但事情却为沈溪提前获悉。
此时沈溪人已到了南乐，再有一天路程便可抵达临清。
于城外驿站歇宿后，云柳把消息传给沈溪。
“大人，张公公如此行径，跟贼寇何异？哪怕江彬和许泰并非好人，但到底有官身，不能如此说杀便杀。若为陛下知晓的话……”云柳说话时，用试探的语气查看沈溪的反应，想知道沈溪对此态度如何。
沈溪却显得无所谓：“刺杀文人或许十拿九稳，但要刺杀两个武将，怕没那么容易……江彬和许泰仇家很多，怎会无丝毫防备？”
云柳道：“那到底是该提醒，还是置之不理？又或者帮张公公？”
沈溪摇摇头道：“这种事我们最好不要参与其中，无论事成与否，跟我们关系都不大……明白吗？”
云柳微微蹙眉，在她看来，江彬和许泰死不死跟沈溪的关系还是很大的，毕竟二人一度在皇帝跟前属于最受宠的存在，对于沈溪于朝中的地位，以及朱厚照跟沈溪的关系，形成很大影响。
云柳道：“卑职明白，卑职会派人去调查此事，将最新情况通报大人知晓。”
……
……
正如沈溪所言，江彬和许泰到底不是普通文人，哪怕身边所带随从不多，但遭遇刺杀时还是表现出了极高的素养。
江彬和许泰都是世袭军户，自小弓马娴熟，尤其是在知晓火器的强大威力后，特意从内库选了几支佛郎机火铳待在身上，尽管夜宿官驿遭遇刺客时，显得异常狼狈，但紧急时刻他们拿出火铳射击，惊退刺客，侥幸捡回一条命，可惜现场没有留下一具尸体，又或者是俘虏什么人。
济宁州驿馆，二人惊魂未定，地方官府派人来查案，却没什么发现。
“江大人，到底是怎回事？为何有人想要我们的命？”
许泰比江彬更害怕，到底他以前的地位比之江彬高，他是副总兵出身，这会儿遭遇危险便打起了退堂鼓。
江彬坐在椅子上，手里拿着茶杯，手一直在颤抖，道：“定是有人不想让我们平安回到陛下身边。”
许泰问道：“不知是何人所为？”
江彬摇摇头道：“暂且不知，以前咱们得罪的人太多了，数不胜数……若说有嫌疑，陛下跟前的张苑，以及司礼监、御马监那帮太监，还有东厂、锦衣卫的人都有嫌疑，他们看我们不顺眼。”
许泰眼珠子转了转，道：“有道理，尤其是钱宁，他现在已恢复锦衣卫指挥使的职务，听说他比我们走得快，这会儿想必已见到陛下，重获隆宠……为了维护他在陛下跟前的地位，一定会想方设法置我们于死地。”
“对，最有可能的就是他！”
江彬觉得许泰言之有理。
许泰紧张地道：“那……这可如何是好？锦衣卫里藏龙卧虎，刚才来的那些人看起来颇有气势，手下功夫不弱，应该是练家子……看样子接下来他们不会善罢甘休。”
江彬道：“既然敢来官驿刺杀，行事必然有恃无恐，根本就不怕官府追查……不行，接下来我们不能再走官道，更不能暴露行藏……我们最好现在就走，昼伏夜出。这样安全方面才能得到保障。”
许泰张大嘴，苦着脸道：“那就是说，我们连随从都不带？”
江彬没好气地道：“昼伏夜出跟带不带随从有什么关系？该带的人自然要带在身边，不过要伪装成商队的模样，不能顺着运河走……我们先去兖州府城滋阳，然后想想办法往临清赶。”
许泰忙不迭点头：“如此最好，赶紧收拾行李，咱们这就去……若是耽搁了，后半夜恐怕还会来人，那时可就呜呼哀哉了。”
……
……
江彬和许泰狼狈逃命。
与此同时，钱宁抵达临清后第一次得到朱厚照召见。
小拧子和张永本想阻拦，但奈何朱厚照主动提出，二人根本就没有任何理由阻拦，而钱宁受到召见时已是下午，距离沈溪抵达临清已不到三个时辰。
朱厚照对钱宁的态度不冷不淡，钱宁则好像见到再生父母一样，跪下来不断磕头。
“……陛下，臣想您啊……呜呜……”
钱宁学精了，以前就知道在皇帝跟前哭这招好使，现在便努力把这门面功夫做到极致，哭嚎个不停。
朱厚照一听，皱起了眉头，心头无比烦躁，连连摆手：“一个大男人，见到朕哭哭啼啼，像什么样子？朕知道你忠心就行……起来说话吧。”
钱宁擦着眼泪站起来，依然弓着腰，一脸恭顺的模样。
朱厚照道：“朕对你在江南做的事很满意……你的上奏朕基本看过，知道你劳苦功高，回来后好好做事，莫要辜负朕对你的信任。”
说是看过，但其实压根儿就不知情。钱宁自己也知道朱厚照做事有多不靠谱，况且其中大部分奏疏都会被张苑人为阻隔，上密奏根本就不管用。
钱宁心道：“我上奏中，对地方官员贪墨以及那些与国同休的勋贵跟倭寇海盗私通之事说得最多，尤其涉及控告魏国公的内容……陛下只说我劳苦功高，却不去惩罚那些人，算是对我的信任？”
钱宁腹诽不已，脸上却表现出感激涕零的模样，重新跪下，磕头不迭：“臣必当竭尽所能，赴汤蹈火在所不辞。”
朱厚照没好气地道：“谁用你赴汤蹈火？要不是沈尚书替你美言两句，你以为朕会用你？”
或许朱厚照太过心烦气躁，在钱宁面前索性直话直说，一点儿敷衍的意思都没有。
钱宁没料到，刚才朱厚照刚才还和颜悦色说话，表现出对他的器重，转眼间就拿出冷脸，甚至有问罪之意。
但听朱厚照继续质问：“你到江南一年多时间，朕本来指望你好好协助沈尚书平定倭寇，结果你却揪着江南官场一帮人的小辫子不放，不断上报，说他们作奸犯科，罪不可赦……你说，那是你应该查的事情吗？”
钱宁瞪大眼睛，不知该如何回答。
朱厚照继续道：“当时你调查到江南有人跟倭寇私通，可能危及朝廷安稳，朕考虑到事关重大，才委派你前去，但其实你根本就是无所作为，所查都是鸡毛蒜皮的小事，拿不出人证物证来……难怪频频有人跟朕告状，说你在地方敲诈勒索，还打着朕的旗号行事……你真是好大的胆子！”
钱宁越听越不对劲，磕头如捣蒜：“陛下明察，臣绝对没做过此等事。”
朱厚照甩甩手，不耐烦地道：“你做没做过，自己心里清楚，朕现在不想跟你过多计较……既然你能帮到沈尚书忙，现在也回到朕身边来了，那就继续把锦衣卫的差事做好，不要辜负朕的期望。”
这下钱宁不敢再为自己表功，额头贴在地上，毕恭毕敬地道：“多谢陛下开恩，臣必定鞠躬尽瘁，死而后已。”
朱厚照点头：“下去吧。把张永叫来……”
……
……
钱宁本以为面圣后人生会出现重大转机，一旦正德皇帝恢复对他的宠信，那他将再次成为朝中一股不可忽视的政治力量。
但等觐见过后，他才发现自己失势了，哪怕现在依然是锦衣卫指挥使，还有机会面圣，却不可能像以往那般，可以跟皇帝同进同出，甚至同榻共寝……如今君臣间出现了一道巨大的鸿沟，几乎不可逾越。
“看来只能指望沈大人帮忙了。”
钱宁最善于巴结人，他跟江彬不同，对权贵素来敬畏，甘受当权者差遣。
以前对刘瑾，后来对张苑，现在对沈溪，他的态度基本一致，相对而言他还更怕沈溪一些，因为刘瑾和张苑是佞臣，在朝中几乎是以反派角色出现，很难得到认同；沈溪却不同，他履历丰富，素有贤名，广受士林推崇，谁权势更大他能分辨得很清楚。
当晚沈溪抵达临清州，钱宁奉命前出十里地迎接。
沈溪从陆路而来，钱宁带着锦衣卫，恭候在路旁。
见到马队靠近，他三步并作两步上前，主动为沈溪牵马，然后抬头恭敬地道：“大人，陛下派卑职前来迎接……陛下已在城里恭候多时。”
沈溪没有下马，直接问道：“陛下出城来了吗？”
钱宁笑道：“陛下并未出城，于行在恭候大驾。对了，沈大人，您这一路风尘仆仆，太过辛苦，是否需要卑职去为您安排食宿，等吃饱喝足，洗漱一番，再去见驾？”
为巴结沈溪，钱宁现在是无所不用其极，反正以前伺候人伺候惯了，知道怎么打下手，更明白如何曲意逢迎。
沈溪道：“此等事不劳钱指挥使费心。”
“哪里哪里，您有事尽管吩咐。”钱宁表现得非常热情。
不过钱宁明白官场逢迎技巧，懂得进退，不会死揪着事情不放，送沈溪过运河后，脑子里闪现诸多念头。
“沈大人跟旁人不同，他自己就家财万贯，钱财对他来说就是浮云，对于古玩珍藏也没什么兴趣，倒是血气方刚……嗯，应该对女人有兴趣，就像陛下一样！以前对待义父，还有刘瑾等人，不能送女人，眼前这位却是完完整整的男人啊……”
……
……
沈溪进了州城，马上前往行在，觐见朱厚照。
到了大门口，正好碰上从里边出来的张永，张永身后带着几名太监，笑盈盈地看着沈溪，似乎跟钱宁一般，也是出来迎接的。
张永上前，点头哈腰：“沈大人一路辛苦。”
沈溪从马背上下来，站稳后拱手：“久违了，张公公，你这是作何？”
张永看了一眼跟在后面的钱宁，这才对沈溪笑道：“陛下派咱家前来相迎，这不……陛下跟皇后正在里边设宴，准备为沈大人接风洗尘么？”
“嗯！？”
沈溪不由皱眉。
皇帝招待宾客不稀奇，但拉着皇后一起出来招待宾客，明显有违大明祖制，不过既然皇后沈亦儿是他的亲妹妹，一切又显得稀松寻常。
沈溪一伸手：“有劳张公公引路。”
……
……
沈溪跟朱厚照于行在后院见面。
说是行在，不过是临时居所，朱厚照在所住环境上并没有那么高的要求。作为皇帝，他只是热衷玩乐之事，吃喝用度方面并没有太过铺张浪费，还有就是对女人出手比较大方。
“沈先生，您可算回来了。”
朱厚照见到沈溪后，热情洋溢地打招呼，脸上容光焕发，别提有多高兴了。
沈溪上前行礼，正要说及赈灾之事，朱厚照过来一把拉住沈溪的衣服，急切地道：“别的事咱先不说，正好朕跟皇后约好一起饮宴，先生适逢其会，请吧。”
沈溪道：“臣远道前来，尚未休息，请陛下容臣将事情奏完后回去歇息。”
朱厚照笑道：“先生，您着什么急呢？就算休息，也不耽误一起吃顿便饭，先生就算是给朕一个面子如何……朕都跟皇后说好了，若先生坚持离去的话，朕岂不是食言了？朕可不想当没有信用的皇帝。”
说到最后，朱厚照语气近乎哀求。
显然在沈亦儿的问题上，朱厚照基本是没什么好办法，现在好不容易逮着沈溪回来的机会向皇后示好，怎么可能轻易放过？
沈溪道：“那就等臣将救灾之事禀奏一遍。”
朱厚照很为难，不过看出沈溪的坚持，只好点头道：“那咱边走边说，朕不想让皇后久等。”
沈溪点了点头，跟朱厚照往内院行去，半途中沈溪跟朱厚照进言的内容，朱厚照基本是左耳进右耳出，没有太留心。
一直到了后院快到摆宴之所，朱厚照突然想起什么来，问道：“先生此番南下归来，可有带什么礼物？”
沈溪皱眉：“礼物？”
朱厚照颔首，郑重其事地道：“是这样的，朕希望给皇后送一份厚礼，这不，皇后的生日快到了，朕却没什么准备，所以想问先生讨一件。”
沈溪没好气地道：“臣南下乃是为公事，哪里会想到带什么礼物？”
朱厚照遗憾地道：“那真是挺对不起皇后的……朕很多时候都没法做到让她满意，经常惹得她发火……朕对先生的承诺没有好好完成，心里非常惭愧……回去的路上，看看地方上有什么好东西，朕会精心为她准备一份。”
言语间，朱厚照体现出对沈亦儿浓浓的关心和爱意，但这话落在沈溪而中，却觉得异常别扭。
有关朱厚照跟沈亦儿的情况，沈溪基本是了如指掌，很清楚现在朱厚照跟沈亦儿真实关系是怎么样的。
“回头再说吧。”
朱厚照说完后，突然意识到什么，尴尬地笑着道，“先生继续说救灾之事吧，朕听着呢，若是钱粮不足，朕会酌情让朝廷再行调拨……走吧，前面就到了！”
走过回廊转角，前面出现一排大屋子，已能清晰看到屋内的烛火。朱厚照笑着指了指：“就在那儿，先生请。”
小拧子赶紧上前引路，一群提着灯笼的宫女前后左右照明，远远地便见到沈亦儿立在门前焦急等候。
“大哥！”
沈亦儿见到“娘家人”，不顾一切扑过来，抱着沈溪就是一通嚎啕大哭，那凄惨的景象让朱厚照一阵胆寒，生怕沈溪会问罪于他，强行把沈亦儿给带走。
(本章完)