霎那间，众人的目光集中在青登身上。
青登话音未完：
“很显然，‘北幕军’所拥有的战力，远远超出我们的事先预想。”
“若是在赶回大津之前就折损太多兵力，恐会无力与其相抗。”
“因此，我们在夺回鸟羽的同时，须将自身伤亡降至最低程度。”
原田左之助听完，情不自禁地咽了口唾沫。
他乃直肠子，素来是想到什么就说什么，故率先开口道：
“……这未免太艰难了吧？”
通过昨、今两天的战斗，现场众人对于“南军”的战斗力，已有一个清晰的认知。
毋庸置疑，对方是他们迄今为止碰见过的最为强大的对手！
虽然是在“决战淀”的加持，外加上拥有兵力优势的情况下，才能跟新选组斗个旗鼓相当，但其战意是绝不容小觑的。
面对此等强敌，光是要将其战胜就很不容易了，遑论是在战胜的同时，还要最大限度地减轻伤亡？
原田左之助话音刚落，青登便弯起嘴角，以不容置疑的、同时又带点打趣意味的口吻回复道：
“这不正是我们最擅长的事情吗？”
此言一出，众人就跟被逗乐似的，纷纷流露笑意。
土方岁三、芹泽鸭等人甚至还摆出“双臂抱胸”、“昂高下巴”、“挺起胸膛”等小动作。
如此神态，如此动作，仿佛在说：没错！正是如此！
尽管现场众人的年纪、性格与政治观点各不相同，但有一点是共通的——他们无不对新选组的成就充满骄傲，对新选组的实力充满信心！
……
……
鸟羽，城南宫——
此时的“南军”本阵，洋溢着欣喜、快活的空气。
抬眼望去，桂小五郎、后藤象二郎等人无不是喜笑颜开。
就连讷口少言的西乡吉之助，刻下也难得地显出放松的神情，脸上的褶子都舒展开来了。
今日打了败仗的他们，不仅没有呼天抢地，反而像是老婆生孩子一样地高兴……
只因他们方才收到了北边的友军（北幕军）的确切捷报：会津军已溃！攻陷大津指日可待！
该捷报之于“南军”的将士们……称其为“强心针”，都显得程度太轻而不当！
今日他们倾注全力，用光手段，押上所有部队，却依旧没能占领伏见，徒损大量兵将……伏见的防御力量远远超过他们的进攻力量。
败北并不可怕，可怕的是你竭尽全力却依旧败北！完全看不到胜利的希望！
他们原本还很担心之后的战斗该怎么办……而现在，这份担忧已烟消云散！
他们仿佛已经瞧见这样的画面：包括青登在内的新选组高层，因战况的急剧恶化而急得直跳脚！
桂小五郎深吸一口气，随即满面感慨地对西乡吉之助说：
“西乡先生，那支‘军队’没让我们失望呢。”
西乡吉之助点点头，轻声相和：
“虽然没能正面击败橘青登，令我很不甘心，但跟大局相比，我的这点‘野望’也无足轻重了。”
关于“如何战胜橘青登”，西乡吉之助等人一共准备了两套方案。
其一便是“南军”规规矩矩地东进，全当那支“军队”不存在，该怎么打就怎么打。
那支“军队”虽享誉全球，但西乡吉之助等人毕竟从未亲眼见识过其威风，故不敢对其抱以百分百的信任。
于是乎，西乡吉之助并未把获胜的希望全寄托在其身上，在攻打鸟羽、伏见时始终不留余力，完全是按“假使那支‘军队’靠不住”来行事。
当然，其中也有西乡吉之助的些许私心——他迫切地想跟青登正面对决。
其二则是“北幕军”在那支“军队”的协助下，抄新选组的后路！
就现状而言，前者已无成功的可能，但好在后者顺利地落实了。
会津军迅速崩溃，从北近江到大津已是畅通无阻！
至多只要3、4天的时间，“北幕军”就能兵临大津城下！
大津城破之时，便是新选组灭亡之日！
一念至此，现场的不少人愈显兴奋。
这时，离西乡吉之助不远的某人难抑激动地高喊道：
“新选组总算要完蛋了！”
他的这番感慨，乃是随性之举。
然而……他话音刚落，西乡吉之助便像是听见什么不可饶恕的谬论，倏地沉下脸庞。
紧接着，他侧过脑袋，朝对方投去无比可怕的眼神。
“……高兴归高兴，太过乐观可不足取。新选组只不过是暂时陷入困境，远未到束手无策的地步。”
对方猛打了个激灵。
受西乡吉之助的气场所慑，他赶忙低下头，结结巴巴地致歉道：
“对、对不起，我太兴奋了……口出狂言……请您原谅……”
西乡吉之助不理他，兀自抬起下巴，神情严肃地扫视众人。
“别被喜悦冲昏头脑！战斗可还没有结束！”
他换上无比笃定的语气，一字一顿地继续道。
“明天，新选组定会以决死的气概向我们攻来！”
……
……
青登顿了顿后，不紧不慢地把话接下去：
“越是艰辛的困境，越能激发我们的斗志。”
“困境逆转，绝境翻盘——我们正是这样一路走过来的。”
“考虑到‘北幕军’的进军速度，我们的时间非常紧迫。”
“我们必须要在明日一天之内夺回鸟羽。”
“唯有如此，我们才有比较充足的时间以布置大津的防御。”
“想必对面的西乡吉之助已收到‘北幕军顺利南下’的相关情报。”
“他肯定会料到我们将于明日发动‘不顾一切的总攻击’。”
“对‘南军’而言，能否占领伏见已不重要了。”
“只要能把我们拖住，拖到‘北幕军’攻陷大津，便是他们的胜利。”
“毫无疑问，他们必然死守鸟羽，绝不让我们称心如意，而我们又不得不迎面撞上这堵铜墙铁壁。”
……
……
解释完当前的局势后，西乡吉之助沉下眼皮：
“一切都变回开战初日的光景。”
“只不过，双方的‘角色’调转了。”
“我们成了‘防守方’，新选组则成了‘进攻’。”
……
……
青登“呵”、“呵”地轻笑几声：
“不过，这倒也省事了。本来我还很担心这场战役的持续时间会过长。但现在，局势已很清楚明了。”
……
……
西乡吉之助“哼”、“哼”地冷笑几声：
“没想到，决战之日竟会这么快到来。”
……
青登/西乡吉之助深吸一口气——
“明天就是吾等与‘南军’/‘北军’的决战之日！”
……
……
伏见，伏见奉行所——
军议结束后，众人神情庄重地逐一退下。
他们临走之前，青登特地嘱咐道：今晚尽早休息，好为明日的决战养精蓄锐。
饭沼贞吉也被带下去好生照顾了。
为了尽早把“北线失守”的消息带给青登，他几无停歇地策马狂奔，疲累已极，全凭惊人的意志力以及“会津败北”的愤恨坚撑到现在。
土方岁三刚一抬起屁股准备离开，青登就冷不丁的叫住他：
“岁三，你留一下。”
土方岁三愣了愣，跟青登交换了一下眼神后，默默地站定在原地。
待其他人都走远后，青登直截了当地向他道：
“岁三，对于那支为‘北幕军’效力的‘西洋兵团’，你有什么看法？”
土方岁三眯起双目，眸中闪过几分异色。
沉默半晌后，他幽幽地开口道：
“……我认为那不是雇佣军。”
“会津军的战力虽远不及新选组，但好歹也接受过法国军官团的训练，拥有可观的火器。”
“能以摧枯拉朽之势击溃会津军的兵团……这怎么也不像是雇佣军会有的战斗力。”
“联想到‘南朝’曾与英国有过接触……”
言及此处，土方岁三停了一停，做了个简单的“蓄力”，然后一口气倒出后半截话语：
“我怀疑那支‘西洋兵团’，乃是英国的正规军！”
青登不动声色地聆听着。
土方岁三说完后，他眯起双目，眸光深邃。
“……岁三，你跟我想到一块儿去了。如果那支‘西洋兵团’是英国的正规军，那一切就解释得通了。”
每当谈起19世纪的英国，人们总会想到天下无双的“大英皇家海军”。
这个思维钢印太过牢固，以致于人们经常忘记：时下的英国同样有着一支不容小觑的陆军！
战舰再厉害，也只能在大海上飘着。
要想占领土地，还是得派陆军去冲锋陷阵。
若无一支强大的陆军，英国怎么可能成为领土遍布七大洲四大洋的“日不落帝国”？
就凭英国佬的“乐于搅屎”的操蛋德性……他们还真有可能让正规军扮成雇佣军以暗中协助“南朝”！
正如青登方才所言，如果那支“西洋兵团”乃英国的正规军，那么不论是“下个没完的炮雨”，还是“超群绝伦的战斗力”，全都解释得通了。
会津军败给英军并不丢人——试问当今天下，有哪支军队能完胜英国陆军？
虽然上述种种全是青登的个人猜想，尚无实据，但他觉得不能不防。
假使此猜想为真……那可就麻烦了！
英军的实力之强，毋庸赘述。
要跟“日不落帝国”的军队交手……饶是青登，也不禁感到心中一沉。
他担心这会影响到士气，所以刚才故意没向众人说明“英军可能参战”。
二人默思片刻后，土方岁三长出一口气：
“……总而言之，现在先设法收集情报吧。我们在这儿瞎想，也想不出个所以然来。”
青登轻轻颔首：
“嗯，你说得对。真相具体如何，留到之后再详细探查。现在，就先让我们集中精力，专心对付面前的‘南军’！”
土方岁三用力点头，回以战意高涨的眼神。
……
……
大坂，葫芦屋的本部，总司的卧室——
阿町裹着棉被，像猫一样蜷缩着身子，睡在总司的床边……偌大的房间，就只有她们二人。
她和总司并不熟——准确来说，她们连话都没说过几句。
但是，她莫名地对总司很有好感。
兴许是总司的开朗性格，很对她脾性。
总司因“不死之力”的“反扑”而痛苦不已的这段时间，阿町一直守在她身边，帮她擦汗、替她更换汗湿的衣裳。
绪方给出的建议确实有效。
给总司的额头敷上冰袋后，她的表情确实有变好看一点。
当然，这种手段终究只能起一个辅助的作用。
能否挺过这道难关，最终还是得靠她自己。
尽管阿町已是一把年纪，但她依旧保留了年轻时练就的两项特技——“随时随地都能睡着”以及“睡眠时间很短”。
冷不丁的，她缓缓睁开双眼，侧过脑袋，朝窗外看去。
“天亮了啊……”
窗外的天空仍是一片暗。
不过，东边的天际已开始冒出白光。
鸟类出来觅食的“叽叽喳喳”的声音此起彼伏。
再过不久便有晨雾冒出，紧接着就是朝霞驱散晨雾。
阿町从窗外收回目光，转而看向身旁的总司。
她仍在酣睡……但可喜的是，跟昨天相比，她的状态好转不少，至少不会再皱起五官，满面痛苦。
阿町稍稍直起身子，抬手摸了摸总司的额头——
“……咦？”
她轻挑柳眉，忍不住地惊呼出声。
“好凉……”
截至她入睡前，总司的额头仍烫得出奇，像极了烧红的铁块。
而现在，其体温下降许多，不再烫手……已跟常人的体温无异！
——这难道是她成功吸收‘不死之力’的征兆吗？
虽然自家老公就是“不死之力”的拥有者，但阿町完全不懂其中的门门道道——因为她根本不感兴趣。
既然自己不懂，那就去找懂的人过来！
思忖间，她已扒开身上的棉被，快而不乱地挪移莲步，准备去喊绪方起床。
虽然他现在肯定还在睡觉，但受“不死之力”的影响，他哪怕几天几夜不睡觉也没啥大碍。
因此，对于“强行弄醒绪方”一事，阿町丝毫没有愧疚之心。
有时候，因为身体瘙痒等种种缘故，她经常干类似的事情。
就在阿町即将推开房门，出到房外的这个时候——
窸窸窣窣……
她忽然听见身后传来布料摩擦的声响。
阿町立时怔在原地，随后条件反射般转身，向后望去——
刚刚还平躺在被窝里的总司，此刻睁开眼睛，直起上身。
只见她一副“起床呆”的模样，头顶上顶着几蔟乱发，这儿瞧瞧，那儿看看，满面茫然。
少顷，她与呆愣愣的阿町对上视线。
未等阿町开口，她就轻轻地问道：
“有饭吗……？我好饿……”
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