并不是所有人都像赤潮领这么幸运，有路易斯这样冷静而果决还有情报系统的领主。
比如说北境铁壁格兰特伯爵领。
这座领地位于赤潮与雪落郡之间的交通要冲，冰原与山林交错、要道四通八达。
这里是守护北境腹地的第一道铁壁，格兰特家族早早在此扎根，世袭统治。
军力上，格兰特家族麾下有一支令人生畏的精锐军团——“冻血战团”。
这是一支身披冰鳞重甲、以山地战术闻名的老牌部队。
军纪严整、组织庞大，每年冬季都在冰湖周边实战演练，据说即便在极寒风暴中也能维持阵型不乱。
驻防中枢是那座令人生畏的嵌岩堡。
它不是单纯的城堡，而是将整个堡垒嵌入山体、融于岩层的巨型要塞。
一位诗人曾夸张地写道：“嵌岩堡若陷，北境可弃。”
他们自诩“北境之墙”。
多年来抵御北蛮、寒地魔兽，从未真正沦陷。
这是格兰特家族子弟从小耳濡目染的荣耀，也是一切自信的来源。
而这一切，构筑出了一个稳定的繁荣。
堡内井然有序，民间农商分明，粮仓、铸场、学舍、马棚，俱为完备。
连雪季都能组织庙会、猎赛、阅兵。
比起其他领地还在凛冬中苦苦备荒，他们的百姓几乎是安逸的。
直到……
十月十日当天格兰特家族内部此刻正张灯结彩。
在嵌岩堡的主厅内，浮雕高柱间悬挂着家族旗帜，银白与墨蓝交错的图腾在火光中猎猎招展。
炉火烧得正旺，甚至罕见地引燃了“冬日长明火”，这在往年只有庆功或婚礼时才会点燃。
今天是格兰特家族的小孙子·埃尔顿的成年礼。
这位年方十六的少年，步履坚定地走上台阶，从父亲手中接过一柄古老的短剑。
那是曾在北境前线立下战功的家传军器，象征着责任与传承。
他高举短剑，声音还带着青涩的稚气，却掩不住其骄傲的音调：
“我，埃尔顿·格兰特，今日在众亲族前发誓，将以此剑捍卫家族荣耀，守护北境尊严，直至最后一滴血！”
大厅响起雷鸣般的掌声，族人们举杯齐饮，长辈们纷纷笑着称赞“这才是格兰特家的子嗣”。
而没人在意主堡之外，有数支侦骑在风雪中失联。
堡外的城市一片祥和。
村民们正忙于冬日最后的筹备，有人将晾干的鱼捆成串收进地窖。
有人拿着破皮靴来到街头皮匠铺，小贩支着棚子卖着盐渍雪萝和腌肉团。
街角的铁匠铺，砧声隆隆，一位老铁匠正挥汗打造一柄雪地用弩臂，他边敲边与徒弟絮叨：“今年真怪，雪晚了半月，狼也少见了……倒是可以过个好年了。”
城北学馆中，一群学童正跟着讲师高声朗诵《铁血帝国录》。
那是帝国编订的教材，内容大多赞颂中央秩序与征服功绩。
城西小神庙内，一位满头白发的老婆婆正跪于香案前，颤巍巍地点燃一盏旧铜油灯。
她口中喃喃念着：“昨夜梦里……雪神落泪……”
几位信奉帝国正教的青年笑着摇头：“老太太又开始念她那些旧神梦话了。”
“这年头谁还信雪神啊？大家都信龙祖的圣恩了。”
“是啊，格兰特家族守得好着呢，有啥可怕的。”
他们的笑声与雪中童声、铁锤声交织，织出一幅被时间包裹的和平画卷。
忽然整个格兰特伯爵领上空乌云涌动，如黑潮倒卷，寒风自北逆卷而下，裹挟着来自异域的腥腐气息。
天空仿佛被什么庞然之物遮蔽，日光瞬息黯淡，仿佛末日提前降临。
一名侦查骑士匆匆驰出南门，还未来得及出城，便在山道拐角处勒马惊停。
他看见了“墙”。
一堵由尸骸与虫巢树脂混合而成的“墙”，高达十余米，拦住了整条山道。
骨骼支撑的外壳上还挂着盔甲残片、断肢头颅，树脂溢动间似在缓慢“呼吸”。
那是一座活着的“尸城”。
传令骑士喉结滚动，呢喃出一句：
“……尸体……是尸体筑的城。”
下一刻，终焉母巢从雾中现身。
它缓缓推进于主山道上，拖曳着一条长达数里的虫壳通道，每一寸都蠕动着尚未孵化的幼虫囊包。
巨大的腹腔下滴落腐液，将雪地熔成黑泥，蒸腾出粘稠、带血的红雾。
先头部队为成群结队的普通虫尸。
这些恶形怪状的畸变生物身披人类残甲，四肢扭曲，眼眶空洞，嘴裂至耳根，不断吐出灼烧剧毒的胃液，能远距离腐蚀金属与岩石。
一队虫尸冲至山脚前哨堡，士兵鸣弓待战，却未及三轮齐射，城墙便在胃液灼烧下轰然塌陷。
黑影扑入城中，尖叫、哀嚎、断裂声交织成血肉合奏。
有人举剑抵抗，却被从后方潜入的虫尸一口咬断脊骨。
有人试图逃出，却发现四面山道早已被虫群包围，唯一的出路，是死亡。
一个年幼的女孩躲在柴堆中，捂着嘴不敢哭出声。
她看到虫尸拖着母亲的尸体经过，那躯体只剩半边脸，还在低声念叨“帮我……生火做饭……”
一个年轻父亲试图用柴刀挡住爬上窗台的虫尸，后者只是一爪，便将他从脖颈处撕开。
血溅在他身后儿子的脸上，小男孩瘫坐地上大哭，被虫尸立刻发现……
整个前哨堡垒，仅坚持了不到一刻钟，便彻底陷落。
接下来是村庄。
逃出堡垒的虫尸以极快速度冲入山下村落，屋舍被撞塌、牛棚起火，钟楼摇响的警铃声最后成了挽歌。
有的母亲带着孩子往林中逃，但在林中，他们遭遇了更多虫尸的包围。
白霜地上，鲜血染出一幅幅破碎图腾，记录了生命在最后一刻的挣扎。
与此同时嵌岩堡上层，格兰特家族的宴会正如火如荼。
华贵的宴厅内，烤肉飘香，银杯交错，壁炉烧得正旺。
少年埃尔顿披着镶银披风，骄傲地举起酒杯，向亲族敬酒
这时宴厅外突兀传来轰隆巨响。
那并非雷声，而是虫潮撞击山壁与护墙的共鸣，如战鼓擂响。
紧接着是第二声、第三声，越来越近，越来越沉。
宴厅门“砰”地被撞开，一名骑士长踉跄闯入，半边盔甲被熔蚀，血从缝隙间流淌而下。
他满脸惊恐，低吼出一句：“敌袭！！有怪物来了！！！”
现场顿时哗然，伯爵霍然起身，面色由怒转冷，立即下令：“关闭内堡！调集冻血战团，随我登墙迎敌！”
但一切……都太迟了。
透过宴厅后窗，远处山道仿佛塌陷。
虫潮翻涌间，格兰特伯爵第一次看见了终焉母巢。
那是一尊恐怖的巨像，上半身似圣母张臂拥抱，面庞却由无数痛苦人脸拼合而成，双目紧闭却泪流如血，孵出蠕动虫群。
腰部以下，是肿胀扭曲的肉质卵巢与孵育腔，不断喷涌触肢与子嗣。
那气息如死亡化为实质，混合婴啼般嘶鸣，令人神志模糊。
伯爵僵立原地，望着那堕落母性的庞然怪物，忽然明白这不是战役，而是末日。
黑色的浪潮已从城防薄弱的南麓翻滚而来，冲破哨塔、冲垮山门、冲毁内城引桥，宛如末世海啸席卷而至。
他瞪大了眼睛，耳边仿佛响起几个月前，埃德蒙公爵所派信使的一句警告：
“虫尸不可大意，它们保留了生前的战斗本能，而且不会死。感染一旦开始，将以数百为起点，向万级指数式扩散。”
那时格兰特伯爵不屑一顾。
他读完雪峰郡公爵的警告信，只淡淡一笑，随手掷入壁炉。
“公爵老了，就爱危言耸听。”他对幕僚说道，“我格兰特家族镇守北境百年，难道还会惧几只异虫？”
可直到此刻，他才明白，那封信所言并非虚惊，那是实打实的“灾厄”。
岩堡沦陷即将沦陷的第二天早上，他终于怒吼着披挂上阵，银甲覆体、霜纹披风迎风猎猎，手执家族之剑，召集冻血战团展开最后反击。
然而虫潮并非蛮兽冲锋，它有节奏、有策略、有母巢智慧的加持。
骑士们节节败退，主城已被围困，各地避难堡也陆续失联，传讯鹰自半空坠落，卷轴烧得焦黑。
曾经自傲的格兰特防线，宛如厚雪覆瓦，一碰即碎。
更诡异的是：一些被捕的贵族、骑士与拥有斗气的战士，并未当场处死。
他们被带往终焉母巢体内。
那里由虫骨筑坛、浓雾环绕，散发出腐败而蛊惑的气息。
一个身影缓缓自虫阵中升起。
他穿着血红色的长裙，长发似焚丝披肩，声音却是沙哑低沉的男嗓，仿佛几百个灵魂在同一张口中喃喃自语。
他笑着命令虫尸将俘虏逐一“封入”虫茧。
这些虫茧蠕动着、振颤着，数小时后纷纷裂开，从中爬出了新的虫尸。
它们的盔甲未脱、面貌依稀可辨，甚至有着战斗技能，仿佛是那已逝之人被“照样复刻”。
格兰特伯爵率军浴血奋战，与身旁几位超凡骑士斩杀多头虫尸，誓死守护仅存的内城。
但深夜时分，他听见身后传来惊恐尖叫。
回头望去，只见亲兵跪倒在地，浑身颤抖。
虫群裂开一道缝隙。
从中，缓缓走出两道人影——
是他的孙子，以及次子。
他们身披残破的骑士铠甲，步伐沉缓僵硬，眼神空洞无光，下巴裂出纵深虫口，喉中传出嘶哑而熟悉的声音：
“爷爷……我们……回来了……”
伯爵如遭雷击，踉跄后退一步，握剑的手指剧烈颤抖。
“不……不是你们……你们不该……！”
那“孙子”脸上还口中挤出模仿音节：“……荣耀……永存……”
“闭嘴！！！”
格兰特伯爵怒吼着冲上前，长剑猛斩而下，却被下一瞬涌出的虫群扑倒在地。
他挣扎怒吼，劈砍不断，但终究力竭被擒。
红衣女巫缓步而来，眯眼打量他，如欣赏一件待雕的玉石。
“好标本……曾经的北境之墙？如今不过是一块可塑的空壳。”
虫丝如潮水般攀附至伯爵周身，将其缓缓“缠入”一具形体巨大的虫茧。
最终，一尊新生的虫尸诞生。
背披铠甲残痕，胸前仍挂着格兰特家族的徽章，脸却已扭曲，双目空洞。
终焉母巢于黑夜中低鸣，虫潮再启，踏着雪与血，缓缓向南……
(本章完)