第441章 头角峥嵘（二）
在沈沧出殡后，沈洲也要准备启程离京。
皇帝仁厚，之前批了沈洲的假，允他留京治丧，如今丧事既完，也没有再耽搁的道理。至于在路上过年，对于幅员辽阔的大明朝来说，这种经历对于外官来说也不算稀奇。
在沈洲离京前，与长嫂徐氏做了一番恳谈。
梁氏的事情已经发生，现下想要抹去痕迹是不能的，其实最好补救法子莫过于乔氏“病故”、梁氏扶正。如此一来，即便之前有梁氏为妾这一段，有乔氏“病养”在前，也可以当成是权宜之计。
只是乔氏中风是中风，混乱的只有精神，身子骨却是无碍。
换做其他人家，这并不是个困难的选择，可对于徐氏与沈洲来说，却是做不到主动去害乔氏。徐氏是秉性使然，行事是干净利索，不是这等心狠手辣的做派；沈洲是优柔寡断，到底是两姨表兄妹，青梅竹马长大，即便夫妻情分已断，还有家人情分、兄妹情分在，也做不到去夺她的性命。
不得不说，乔氏能嫁到沈家，还真是她的幸事。只是她这样要死不活地拖下去，这到底是“幸”还是“不幸”就说不清了。
叔嫂谈到最后，徐氏道：“此事既是发了，就不必在遮遮掩掩，反倒像是有鬼……自打前年二婶回京奔丧，过后一直在‘养病’，外头也是知晓的。你在外任上，无人主持中馈，纳一贵妾服侍起居也不算稀奇。虽说差了辈分，也只是小节有亏……只是你心里有个准备，真要被人揭开此事，就算不会罢官，祭酒一职怕是难再继续，下一步该往哪里去，也要心中有数，省的到时候没头绪……”
沈洲苦笑着点头，只觉得自己当时鬼迷心窍。当初怎么就觉得梁氏倔强可爱，身上带了孙氏的影子呢？
孙氏是孙太爷的女儿，加上是徐氏亲自教养出来的，外柔内方，一身傲骨；梁氏身上带的是傲气，真是自尊自爱的女孩儿，又哪会夜奔到男人处？
沈洲心中本打算彻底疏远了梁氏，就算不将梁氏处置了，也远远地养着，可听了长嫂的话，也知晓那样反而显得鬼祟。
如今不仅辜负长兄一番心血坐不稳祭酒，而且真要闹出来，坏了名声，还要牵连兄弟侄儿。因这个顾忌，不得不使得沈洲小心应对。
在沈沧故去后，作为男丁之长，沈洲晓得自己当支持门户，庇护兄弟侄儿们，可如今立起是立起了，却是岌岌可危，他如何能不愧疚？
身为兄长与叔父，临行之前，沈洲少不得也教导三老爷与沈瑞几句，却是老生常谈。三老爷那里，是好生当差，爱惜己身，勿要让长嫂担心；沈瑞这里，则是让他好生孝顺徐氏，也要好生读书，为下一次乡试备考。
这些都是在家人面前的场面话，在私下里沈洲对沈瑞道：“不管长辈恩怨如何，你与沈瑾关系在人前撕不开，往来倒是无需避讳……只是客气就行，不必太亲近。到底他为长，你为幼，要是太亲近恐被长幼尊卑束缚，行事碍手碍脚……”
这一番话却是难得的通达，也切合了沈瑞的打算。
沈瑞诧异沈洲难得的清明，却也领了这份好意，道：“侄儿晓得了，多谢二叔提点……”说到这里，犹豫了一下道：“长辈之事本轮不到小辈多嘴，只是梁氏关系二叔前程，侄儿实是不放心……”
沈洲带了几分羞惭道：“都是我行事不当，倒是累的瑞哥儿都跟着不安生……我以后会小心，瑞哥儿就放心吧……”
随着沈洲的离去，三老爷也开始入职了。
因两房舍人人数众多，三老爷平素差事极为清闲，即便偶尔有差事，也是些文书方面的活计，三老爷没用太磨合就适应了。
沈家其他人，则开始闭门守孝。
因到年根底，各家各户的人情往来是断不了的，只是因沈瑞有孝在身，此事便又托了沈全帮忙。同往年相比，到底有所不同，官场上人情送来的年礼，不能说一下子断了，也减了不少。倒是亲戚之间，多是去年的例，像五房与沈理那边送来的年礼，比往年还要厚一份。
外头知晓沈家人在守孝，轻易也不上门来，可祝枝山与魏校两个，这些日子来的倒是越发勤了，为的是怕徐氏孤苦，过来开解陪伴。
徐氏精神依旧怏怏，却是受了外甥们这份孝心。只是离明年春闱只剩下两月，最是紧要的时候，她实不愿意因自己的缘故耽搁两个外甥前程，就发话叫两人回去，年前不许两人再来。
祝枝山与魏校没法子，只能老实回去备考。
祝枝山与魏校都是南直隶的举人，早在今年鹿鸣宴上，就见过新科解元沈瑾。如今到了京里，同乡、同年之类的在中间联系，这几人也是都见过的。
通过沈瑾，祝、魏两人与沈琦也见了面。
等到沈瑞听到消息时，这几个人已经是同进同出，常在一起论文拆讲。
想着祝枝山十次落第的命运，沈瑞也犹豫，要不要跟祝枝山啰嗦几句，最后还是选择闭嘴。祝枝山才华有了，家学也渊源，之前也下场过几次，早有自己的经验与总结，沈瑞要是去指手画脚，反倒是贻笑大方。
至于魏校，更无须沈瑞啰嗦。
魏校并不是新举人，是上次南直隶乡试的经魁，只因当时年纪不大，亲长怕他落到三甲上，为求稳妥，才让他等一科。他今年二十二岁，只比沈瑾大一岁，两人都是满腹诗书，青年才俊，倒是一见投缘，成了好朋友。
听闻沈瑾至今未婚配，魏校心中诧异，过后便与祝枝山道：“怀瑾人品才学都在这里，怎么就没有人抢了做女婿？什么时候解元这样受冷待了？”
祝枝山还是初次听闻此事，也颇为意外：“连亲事都没订下？”
魏校点头道：“正是。因他没有住在族亲家中，也没有住在会馆，在南城典了院子住，我还以为他带了妻儿过来，提了两句，才晓得他不仅没有成亲，连亲事也还没订下……”
祝枝山道：“许是怀瑾眼高……平素看着倒是和气的紧……”
魏校唏嘘道：“可惜四姐儿是庶出，要不然我还真想要厚着面皮提提亲事……”
祝枝山瞥了他一眼道：“沈怀瑾就那么好？”
魏校点头道：“是个不俗的人，肚子里也是满腹经纶，之前我自恃过高，瞧不起旁人，还真是井底之蛙……”
祝枝山闻言，摇头道：“何苦自贬？就算沈怀瑾有才华，也未必就比你强了。你虽不是解元，可也是经魁，且比沈怀瑾还早三年下场……”
魏校摇头道：“也不能这样说。沈怀瑾是弘治八年过的童试，要不是之前两科耽搁，早就过了乡试。我还是差一些……”
明年既是大比之年，不管路途远近，到了年跟前，大部分的应试举人都到京了。
不仅沈家有族亲至，贺家也有应试的宗亲族人到京，其中就有贺东盛的胞弟贺家五老爷贺北盛，还有贺家七房的贺平盛。
这两人都是今年的新举人，初次应礼部试。
贺东盛倒是并不藏私，将自己当年应试的经验倾囊传授不说，还寻了个翰林院大儒为两个弟弟点评文章。
这十几年来，同沈家子弟络绎不绝相比，贺家在科举上就差了许多。贺东盛的四个弟弟，三个中举，这成绩不可谓不风光。
“金举人、银进士”，这样一门四兄弟都举业，就是沈家也做不到，可是似乎好运气都在乡试上用光了，贺三老爷病故，贺二老爷接手家族事务，如今只有五老爷贺北盛还在继续读书。
贺东盛对幼弟期望颇大，不过希望越大，失望越大。这一亲自教导弟弟功课，贺东盛就察觉到不对劲来。
贺北盛的文章做的呆板无趣，明显火候不足，还是秀才的水平，怎么过的了乡试？
反观贺平盛倒是中规中矩，文章中上，倒是也能对应他乡试中上的名次。
贺东盛越想越不对劲，直想得后背出了一身冷汗，打发人立时叫了幼弟过来。
兄弟两个去了书房里间，将小厮打发下去，贺东盛正色道：“老五，这乡试到底是怎么回事？”
贺北盛眼神闪烁，神色有些僵硬，支支吾吾的吭哧半响。
贺东盛皱眉道：“你以为这是玩儿么？江南才子多，科举是大事，天下人都看着，真要有舞弊之事，总会被揭开！”
贺北盛讪讪道：“大哥放心，我并不曾作弊……”
贺东盛道轻哼道：“不曾作弊？就这样的文章，想要挂在乡试榜尾火候都不足，能排二十三名？你当大哥是傻子不成？”
早知这个弟弟资质寻常，可贺东盛早先还是带了指望，才会费了心思专门寻了个南京大儒，安排弟弟在南京读书，想着勤能补缺，只要熬出个举人来，就算会试落第，也能开始入仕。
这次听到胞弟中举的消息，贺东盛十分欣慰，本以为他得遇名师终于开窍，不想却是另有蹊跷……
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(本章完)