“这位刺史阁下，您也不希望您治下的扬州，发生什么不好的事吧？”
扬州府，一位长得和黑炭似的少年坐在客位，却是喧宾夺主，正皮笑肉不笑地威胁着坐在他对面的扬州刺史。
刺史李义府在官场上素有“笑里藏刀”的恶名。
但是面对眼前这位咄咄逼人、比他的煞神阿翁不遑多让的黑皮少年，他还是不住地心里发虚，连连擦冷汗，讪笑道：
“呵……呵呵，尉迟公请勿说笑。您的要求……在下也很为难啊。”
“哦？在刺史阁下的眼中，我难道是爱开玩笑的人吗？”黑皮小煞神——也就是尉迟循毓——猛地一拍席子。
砰的一声闷响，把李义府惊得像屁股挨了一针似的，整个人一震。
“不不不……您误会了，请息怒……”
他的声音都在颤抖。
“嘿，小黑炭。”
坐在尉迟循毓一旁的情报战线同僚——大明商会会长执失步真——也有点看不下去了，小声在他耳边说道：
“李使君也有他的苦衷。我们作为客人，一来要求人家改旗易帜、将扬州献给大明、军队放弃抵抗……这事任谁都会感到为难的吧？”
尉迟循毓霸道地挥挥手：
“他为难是他的事。明哥交代我们的任务必须完成，否则就是我们为难了。”
说着，他转过头，直视李义府的双眼，一字一句道：
“这位刺史，您也不希望为难我大明，为难伟大光荣正确的李明大帝吧？”
李义府汗如雨下，说话都带着哭腔了：
“不敢不敢……”
李明给尉迟循毓、执失步真下达的所谓“任务”，概括起来就是四个字——
拿下南方。
这个任务听起来不可能完成，好像是李明在故意为难小黑炭，但其实一点也不复杂。
自汉末三国以来，以长江为界，南北两边就是分多聚少——
都叫“南北朝”了，分得能不多嘛。
加上唐初的间冰期，南方还很热，中原汉人不大愿意南迁。
导致两边还存在着一定的隔阂。
而唐朝统一全国的方式，又在无形中加剧了这种隔阂——
长江以南是李靖打下的，导致南人对李世民的认同不如北人那么大。
而李靖如今又和大唐决裂，成为了大明的得力干将。
这不就有了话头了吗？
“李靖李卫公，对你们南方有恩——”
尉迟循毓说到一半，有点卡壳了，偷偷看了眼李明给的小抄，继续吟诵道：
“李卫公屈身于大唐之际，备受皇帝猜疑，不得不长期装病不出，形同软禁。
“却仍然没有逃过唐皇的清算，几乎身死，只身润到了大明，奔往自由世界——这写的什么玩意？”
李义府还是受过专业训练的，全程紧绷着脸，假装没有看见对方在看小抄。
这份李明亲笔写就的小抄，也可以看做是大明皇帝的圣旨。
稍微有点政治头脑的人物，都必须严肃对待。
虽然这份“圣旨”的形式显得随意了一点，但如果真把李明的话当儿戏，那到头来自己就会变成儿戏。
想到这里，李义府感到肩上的压力山大。
“咳咳！所以说。”
尉迟循毓将圣旨小抄收回囊中，
“唐朝给李靖上眼药，就是给你们南方上眼药。
“我大明就没有这么小心眼，广纳百川，有容乃大，来了就是自己人，绝不会区别对待。
“李卫公都已经投奔大明了，你们何苦还留在腐朽的唐王朝呢？”
“李卫公确实在南方享有威望，但百姓尊的是他忠心为国，而非弃唐投明。他叛逃，不代表扬州、江淮、整个南方都得跟着他一起逃。”
对尉迟循毓的第一段论据，出生在北方的李义府表示完全无感。
南人也是。
老上司跳槽，并不代表手下人都必须得跟着一起跳槽吧。
大家都是成年人了，讲点实在的。
“大明是南方各州所产稻米、药材、木材等出产的最大买方，同时又是南方百姓日常所需农具、铁锅、焦炭等制成品的最大供应方。”
执失步真接过小黑炭的话茬：
“而扬州，便是大明商人南下最大的中转港口。
“一旦大明宣布终止与南方的一切贸易……或者更简单一些，将集散港口从扬州搬到杭州，或者泉州……”
李义府听着听着，开始变了脸色。
事关黄灿灿的钱，这是真的“实在”东西。
“改个贸易港口什么的，内部流程走起来也很方便，并不需要明哥亲自首肯吧？”尉迟循毓在一边煽风点火。
“何需惊动陛下？这种小事儿甚至都不用麻烦韦待价。”
执失步真嘴角勾勒：
“只需要我们商会一纸‘窗口指导’，大明商人们便会自觉避开扬州。
“这位使君，您也不希望扬州被贸易封锁，变成一穷二白的孤岛吧？”
李义府的脸色变得相当难看。
扬州豪族多经商，通过和大明的贸易赚得盆满钵满。
而他这个刺史也跟着喝了一大口汤。
大家都是一条绳上的蚂蚱。
从某种意义上来说，大明甚至可以担得上他们的一句“衣食父母”。
这也是为什么南方能和一直和长安的朝廷不对付，阳奉阴违，抗捐抗税，甚至明里暗里给朝廷使绊子，让政令不过长江。
李靖都已经离开这里快二十年了，说实话，残留的面子还能有多大？
南方士族能在某种程度上“配合”大明，归根到底还是实际利益。
反正两个都是北方的“外来”政权，一个是给钱的，另一个是收钱的，该选哪个不是一目了然的吗？
爹亲娘亲，不如开元通宝亲。
“这……兹事体大，在下一人做不了主……”
李义府这下是真的犹豫了。
挡人财路如杀人父母。
他李义府一个外来人能在扬州站稳脚跟，离不开当地士族的支持。
如今，让他把自己靠山的衣食父母鲨了？
那他的政治生命和生物生命，也差不多该完结了。
看着对方动摇的模样，尉迟循毓和执失步真相视一笑。
明哥常说的“经济基础决定上层建筑”，诚不我欺也。
大唐都打乱桃子了，关中中原都在挨饿，扬州却还是商贸繁盛、岁月静好，不是全靠大明在照顾生意吗？
甚至连刺史李义府的日常吃穿用度，也是间接来自大明——
大唐已经几个月没给李义府发俸禄了，李使君的吃穿用度，全靠扬州和大明的贸易分润。
“请容在下与越王殿下商议……”
李义府匆匆起身便要告退。
“哼！”
尉迟循毓当场晴转多云，狠狠地用拳头捶地，把快退走的老李又给敲了回来。
“谁不知道‘八王之乱’后，各路亲王只是一个摆设？”
执失步真也板起了脸孔，在一旁帮腔：
“李使君，我们与你客气，你却很不老实嘛。你是想找谁商量？”
被一个小孩和一个胡人吊了老半天、拖延时间的小伎俩又被戳穿，笑里藏刀李义府也不免有些破防，藏不住心里的刀子了。
他一改刚才卑躬屈膝的态度，颇为强硬地回怼道：
“两位客人远道而来，刚下船就对扬州内务这般指手画脚，似是不妥吧！
“先去客房休息如何？我们扬州自有侍从‘陪侍’二位。”
话里话外，都在暗示“这里是我的下的盘，你们强龙来了也得给我盘着”的意思。
哟呵，来硬的啊……尉迟循毓来劲儿了，指了指窗外。
州府建在江岸的一处高地，紧邻着长江，是一处视野很好的江景房。
长江上舸舰迷津，民夫们像蚂蚁一样，正在从船上搬运着货物。
“我们是刚下船的没错，只不过下的不是商船——”
轰！
一辆巨大的机械被推下船板，沉重地落在河滩上，发出沉重的闷响。
李义府感觉自己的屁股好像震了震。
那器械他虽然见得不多，但好歹也认识。
那是投石车，只是大明的式样和大唐在细节上有些不同。
说直白点，大明的更大，结构更精巧，抛射的石头也更重。
而这样的投石车，尉迟循毓和执失步真还带来了好多辆，沿河港排成一排，威风凛凛。
尉迟循毓微笑道：
“这位刺史，你也不希望那样一块大石头砸到您的头上吧？”
执失步真接话道：
“我们和扬州的生意一直都十分愉快，如果可以的话，我们实在不想让事情闹到不可收拾的地步。”
咕嘟……李义府咽了口水。
一个小孩一个胡人，都和直肠子似的，威胁都是赤果果的，无礼蛮横至极，固然可笑。
可是当对方背后盘踞着一条强龙的时候，可笑的就是李义府自己了。
和大明这条强龙相比，扬州算什么地头蛇？
顶多算一条渺小的四脚蛇罢了。
“扬州乃是南方的中心大城，牵涉的势力众多，其归属岂是三言两语就能轻易改变的？
“别的不说，扬州各大家族的态度，也是要纳入考量的嘛。”
李义府绞尽脑汁，还在想着办法拖延。
他也算是挑明了本地势力的态度——
扬州坐山观虎斗、从明唐争霸战之中渔利的兴趣是有的。
但让他们直接站队大明，抱歉，没兴趣。
一方面，李义府等人到底是在大唐的手底下讨生活的，一点抵抗都不做就这么投了，好像有违自己从小读到大的圣贤书。
另一方面，他们左右摇摆也是为自己多争取“统战价值”，以此作为讨价还价的基础，在战后的利益分配中多分一杯羹。
尉迟循毓冷笑道：
“李使君只愿意听本地土人的话，而不愿听一听我们大明的意见吗？”
“二位不过是说客而已。”
李义府毫不客气道：
“在下希望得到的，是你们李明陛下的真实意旨。”
两位说客固然代表大明，但粗鄙不堪，根本代表不了李明本人。
和他俩谈条件，那就是缘木求鱼了。
他想要和李明亲自谈一谈，他想要面圣，为自己争取最大的利益。
尉迟循毓又和老伙计互视一眼，无奈地摇头：
“陛下的真实意旨，恐怕不是你想知道的。”
说着，他将怀里的小抄直接递给了李义府。
“这是陛下的手书？”
李义府疑惑地接过。
当头就是一句血淋淋的文字——
「如果扬州敢不投降，等我们的大军剿灭了山西的唐匪，掉过头来就收拾他们，屠城十日！」
扬州，屠，十日，还是从东北来的蛮族政权……
几个词连起来，不知为什么让李义府心惊肉跳，生出十分不祥的预感。
没想到，李明陛下的威胁比二位说客更加赤果果，更加不留情面……
“我已经尽量委婉地转达陛下的意思了。”
尉迟循毓两手一摊。
“反正情况就是这么个情况。你是现在投，还是等陛下处理点家事以后，再来处理你？”
李义府颓然瘫坐，浑身的骨头像被抽走了一样。
…………
“汴州陷落，郑州陷落……
“扬州投降，杭州投降，江宁府投降……”
长安，太极宫太极殿。
李承乾陛下失神地靠坐在榻上，无力地看着群臣。
也不怪陛下如此失态。
坏消息像雪片一样飞过来，仿佛一夜之间，好端端的大唐就突然垮了。
对一位继位还没满一年的新皇帝来说，这次期中大考快变成临终大考了。
“中原丢失，江南丢失，淮河危急，湖广危急……”
李承乾声音很是虚弱，仿佛在梦呓一般：
“国家怎么就这么轻而易举地崩溃了？
“对面的军队，不是正在和太上皇陛下在山西鏖战吗？”
群臣低着头不敢看陛下，一片默然。
大家你看看我，我看看他，没人敢开腔。
看看这几个人吧，哪个不是大唐忠臣，哪个不是朝廷栋梁。连他们都缩了，大唐多半是药丸。
最后还得是首席文官刘洎来当这个恶人。
“启禀陛下……”刘洎的语气并没有比皇帝本人坚定多少。
“明国……明匪又新招募了两批匪贼，兵分两路，一路攻陷中原，一路威逼南方……”
你口中的匪贼，是不是拥有重型机械和巨型战舰、能攻坚能远洋的“法外狂徒”啊……
旁听的李治心里猛烈吐槽，接过话茬道：
“明军只是趁我不备，偷袭后方偶然得逞罢了。
“这只是诸匪的昙花一现，待我天兵从山西归来，涤荡天下，这些乌合之众不堪一击。”
大家都知道李治在说胡话，李治也知道大家知道他在说胡话。
但是屁股决定脑袋。
坐在皇储的位子上，他必须说几句硬话，为诸位打气，坚定抵抗的意志。
如果连他们老李家的人都放弃了，座下的这些大臣们还有谁会卖力干活？
“殿下所言极是。”
刘洎姑且应和着李治：
“洛阳城墙坚固，守军精锐，固若金汤牢不可破。
“匪类不过是乌合之众，只会趁虚而入，全无攻坚的斗志。
“一座洛阳城便能迟滞他们的脚步，待太上皇陛下率亲兵扫清叛匪李靖，班师回朝，中原和南方的匪患可平。”
一通鸡血打下来，朝堂上的士气总算回来了一点。
虚妄的希望也是希望。
“陛下，是否……”
李治在旁暗示皇兄，趁现在气氛还可以，应该退朝了。
然而李承乾就像没听见似的，兀自喃喃：
“大唐只有一路兵，已是筋疲力尽。
“他却有三路，整整三路兵……
“哇！”
他猛地吐出一口鲜血。
(本章完)