霜戟城内，寒气弥漫的医疗室。
厚重战甲堆叠在墙角，冰霜未褪，仍残留着战斗时炸裂虫浆的斑痕。
埃德蒙公爵裸着上身坐在手术台上，胸口布满交错纵横的古旧疤痕，其中多数像是被刀劈斧砍造成，深入骨肉。
而最新的一道，正横穿胸骨下缘，青黑一片，似有异物蠕动。
“已经钻进去三枚尸虫。”军医沉声道，“您靠斗气将它们堵住的，但它们还在动，正在尝试往您的心肺方向挪。”
“那就挖出来。”埃德蒙低头，从一旁的盘子里拿起一块黑麦面包，牙齿啃得“咔啦”作响。
他语气淡得像是在说天气：“直接切，不用麻醉，别浪费时间。”
“大人……真的不等配制麻痹剂吗？伤口太深，我们怕你……”
“我怕你们磨蹭。”他瞥了一眼那些犹豫不决的医官，面色如铁，“动手吧，我赶时间。”
几名医师对视一眼，只得照办。
冰刀刺入皮肉的那一刻，鲜血喷涌。
刺耳的金属切割声中，三枚正在蠕动的虫尸被一点点挖出，浸泡进旁边泡着盐冰与红锌溶液的碗中，发出微弱而恶心的吱吱声。
而埃德蒙，依旧低头啃着黑面包，眼睛都不眨一下，仿佛这一切与他无关。
他只在医生不注意时，轻轻咳了一下，咳出些微血丝，擦了擦，又继续吃。
可医师却看见了。
那条被希罗重斧击中的旧伤，不仅裂开，还在以某种诡异的方式发黑，似乎不止是物理创伤，更像是某种内在斗气反噬所引发的深层溃散。
伤口边缘浮现浅浅的斗气流纹断裂迹象，那是多年战役中被封印的陈疾。
而如今封印被斧震击碎，一旦恶化，后果不堪设想。
“公爵大人……您体内的斗气似乎有些紊乱，我建议您立刻静养一个月，封印重修，至少……”
“我没这个奢侈。”埃德蒙冷冷打断回道，“虫潮还没退完，这于那点反噬……”
他顿了顿，咽下最后一口干面包，淡淡开口：“能撑着，就没问题。”
医师欲言又止，却终究低下头去，只能默默将那些蠕动的虫尸烧成灰烬。
手术过后，医官们默默收拾冰刀与药液，离开时尽量不发出声响。
房间只剩下沉默。
埃德蒙公爵披着厚毯，坐在临窗的矮椅上。
窗外寒风呼啸，飘雪如灰，覆满整个霜戟高城。
远处的寒焰反应炉依旧轰鸣，宛若垂死猛兽喘息，给这最后的据点送来些许残余温度。
他胸口伤口尚未包扎完毕，血还在慢慢渗出。但他不在意，只静静望着天幕。
夜空沉重，仿佛随时会塌下来。
他的指节在膝上轻轻敲着，这是他思考时的惯常动作。
“十二日。”他低声道，喉咙像锈铁摩擦，“若没有援军，霜戟顶多还能撑十二日。”
北境诸郡，雪堡已陷，岭川失守，白野音讯全无。
北境各地不是被困，就是早已被吞噬在虫尸浪潮中。
他身边那支骄傲的“寒铁军团”，此刻也已疲敝，连夜里的火把都照不出太远。
他曾设想过最坏的局面，如今它正一寸寸降临。
他的目光缓缓落在一旁的桌案上，那是一张折得整整齐齐的信纸。
还没写完那是写给雪峰郡的。
写给自己最疼爱的女儿，还有那个……让他看顺眼的女婿。
那个明明出生于南方，却比所有北境领主更像个“北境之子”的家伙。
“……竟然还没陷落。”埃德蒙嘴角轻微动了动，难得露出一点像笑又不是笑的神情，“真是个顽强的小子。”
当初这场联姻还是政治因素占多数。
但路易斯却给了他太多的惊喜，不似那些贵族子弟。
能在那么偏远的鬼地方立稳脚跟，还把雪峰郡那点破地经营得像模像样……而且还能顶住虫潮。
北境已经无多少地方还亮着灯火了，雪峰郡算一个。
哪怕在霜戟城被逼入死地之际，他竟会因为路易斯的坚持而感到欣慰。
“那孩子……若再有几年时间，不可限量，可惜了……”
他伸手，取出纸与笔，想要写封信。纸张在他指间被冻得微微发脆，墨水也被特地加热过才能流畅滴下。
但笔尖刚落下第一笔，他又停了。
他盯着纸上的“路”字，久久未动。
“若局势不可为，即刻撤退。”他在心中默念。“不是你们的错，能活下来，才是功勋。”
这是一位将死的守将，留给女儿与后辈的最后一句话。
可他终究没能落笔，不是他不明白局势。
埃德蒙比谁都清楚：战线崩塌、物资告急、自己旧伤复发，连寒焰反应炉也只剩两轮冷启动。
但他更清楚，若连他都先写下“撤退”，那就是一切真正的终结。
如果连我都先认输，霜戟就不是堡垒，而是一座坟墓了。
他轻轻叹了口气，将笔放下。
“公爵大人！”
一名年轻骑士冲进房间，银盔未脱，甲胄染霜，膝盖落地时溅起几片雪泥。
“亚瑟·加雷恩阁下传来军报！龙血军团七日内抵达霜戟！”
刹那间，埃德蒙那紧绷如岩的眉宇微松了一线。
他没有立即答话，只是静静看着窗外远方的天色……
风雪依旧，但仿佛少了几分压得人喘不过气的沉沉。
“七日……”他低声念着，目光微亮。
亚瑟·加雷恩，龙骑将军。
他麾下的龙血军团皆为高阶骑士出身，血统纯正、训练严苛。
是帝国最强的军团，被称为帝国之刃。
“很好。”他点头，语调平稳，却在那一刻让整个房间都像是被注入了一股新的力量。
“让铸炉房准备，再熔三轮寒晶弹。七日之内，我要让虫尸尝到什么叫绝境。”
“是！”
年轻骑士刚退下，还未等门关，一阵急促脚步又由远而近。
另一名老年骑士闯入，神情古怪，似是刚才在门口听到了那则好消息，想打断又不敢的模样。
“公爵大人……外城门来了几十位蒙面法师，领头的自称是‘至尊法师’。”
埃德蒙挑了挑眉，他听过这个名字。
(本章完)