陆炳回到了院子里。
这里是兴王府旧邸，住的就是儿时家里的屋舍，只是早已被修缮一新。
此番南巡，不仅是嘉靖衣锦还乡，陆炳父子其实也算。
想当年他们也不过是王府里面的护卫，哪有如今京师锦衣卫里面的权威赫赫。
可正因为前面的波折，陆炳回到兴王府旧邸，始终神情恍惚。
现在不恍惚了。
他左右转了转，找来一壶酒，刚刚拍开泥封，想要痛饮一番，就听到身后传来声音：“一个人喝闷酒吗？”
“先生！”
陆炳一个激灵，站起身来，看向走进来的老者。
王佐负手踱入院中，步履从容不迫。
“这便是你当年居所？”
他立在檐下环顾四周，目光掠过爬满藤萝的墙壁，最后落在院角那株老梅上，唇角微扬：“清幽雅致，倒是个修身养性的地方。”
“先生请！”
陆炳在前面引路，师徒俩参观了一下内外，入了屋内，王佐缓缓开口：“我也是世袭锦衣卫籍，先祖曾于成化年间平定荆襄流民之乱，获赐绣春刀，先父去世得早，我自幼习武，精骑射，通刑律，年二十就袭职，入锦衣卫为百户，而我当年得以擢升千户，就是揪出了一伙白莲教徒……”
听着先生以回忆的口吻，讲述着昔年的往事，陆炳也沉静下来，默默聆听。
“正德十四年，宁王起兵谋反，我亦入江西，重金收买逆贼，散播消息，致宁王军令紊乱，然阳明先生平叛的速度还是太快，未及武宗亲征，就已定大局……”
“不过那时江彬专权，将锦衣卫弄得乌烟瘴气，更仗着武宗宠信，作威作福，我见势不妙，避出京师，静观时机，果然帝薨未久，江贼覆灭，待得他凌迟处死之后，我这才入京打点，顺利执掌了北镇抚司……”
“锦衣卫看似威风八面，皇权特许，实则稍有不慎，便是倾覆之危，不好当啊！”
待得这位说完，陆炳也颇有感触，相比起武宗朝的风云，本朝锦衣卫其实并未做什么大事，天子以大礼议，已然将官僚集团制服，锦衣卫和东厂出面基本都是打扫残局。
所以从王佐的语气里，他听出了些许遗憾与不甘。
或许这也是此次案件的根源？
“好了！听我唠叨完了，也该你了！”
恰好王佐的目光转了过来：“有话但讲无妨，借酒浇愁这等懦夫行径，可不是我教你的！”
陆炳低声道：“先生知道了？”
“你的性情我还不了解？”
王佐微笑：“你这些日子遇见我，总是躲躲闪闪的，现在突然变了心绪，再结合你去面了圣，自然是得知了真相。”
陆炳左右看了看，欲言又止。
“放心，我既然来了这里，就没有他们的人……”
王佐道：“有什么疑惑，在这里问清楚，出了这间屋子，我就是另一幅面孔了！”
陆炳不再迟疑，赶忙道：“先生，你之前当真中毒了？”
“是！”
王佐轻抚长须：“且是有意为之，我六年前便发觉府中藏有奸细，却佯作不知，静候其动，不想此獠竟也沉得住气，直至去岁方在饮食中下毒！”
“这种毒名‘百日枯’，是以乌羽玉粉末、夹竹桃汁液、苍术炭为主料，又有诸多辅材配置而成。”
“初时不过微咳潮红，状似风寒；等中毒深了，就开始撕心裂肺的咳嗽，身体消瘦；待到毒入膏肓时，便形如枯槁，如肺痨般咳血而亡，纵是仵作验尸，也难辨真伪！”
陆炳变色：“先生为何要如此涉险？”
王佐唇边泛起一丝苦涩的笑意：“说来惭愧，我早年略通医理，后来更专研过毒物之道，原是有意服用那贼子所下之毒，不想终究低估了毒性。”
“这些年配制的解药，终究是勉强压制，那夜对你的嘱托，不是虚言，这毒快要压不住了！”
“但若非如此，那些贼子怎会相信……”
说到这里，王佐的眼中迸发出惊人的锐利，露出一个近乎狰狞的笑容：“他们真的把我逼到了绝境？”
陆炳的拳头猛地握紧：“这群贼人是谁？白莲教？”
“不！”
王佐缓缓摇头：“白莲教不是我等锦衣卫能够剿灭干净的，我年轻时还曾想着将他们一网打尽，也曾捣毁了几个据点，抓住了一批贼子，但后来才明白，此辈如野草般除之不尽，一旦于地方上成了气候，就非得动用大军征剿不可！”
陆炳明白了：“那是……黎渊社？”
“准确的说，是紫微垣！”
王佐有些感慨：“一心会查得准啊，三垣堂分紫微垣、太微垣与天市垣，三垣堂内又有内讧，彼此不服，我也正是知晓了这些，才能判断出那群贼人的由来……”
陆炳这次从先生的语气里，听出了浓浓的不服气。
正如陶典真希望朝天宫的道士们通过立功，在一定程度上取代锦衣卫在天子心目中的位置，锦衣卫也要防备着被人取而代之。
一心会的出现，尤其是在黎渊社抓捕上的进展，让锦衣卫大为警惕。
陆炳倒未曾想与一心会争，甚至前面几次擒贼，都全力配合，但他也知道，站在锦衣卫的角度上，尤其是先生早早就禀明了黎渊社的存在，却是一无所获，结果一心会出马，连连破获贼踪，确实对比惨烈。
所以此时，他也顺势道：“先生利用了三垣堂争权？”
王佐道：“不仅是争权，还因为太微垣与天市垣不想受紫微垣管辖，再与皇权作对了，尤其是天市垣的商贾，这次可是伤筋动骨，元气大伤啊！”
之前天市垣范景庵暴露，交代出了大批成员，边地喜欢跟蒙古人商贸的范氏已经被夷了族，连带着不少晋商都要经历一番清洗。
至于江南商贾，由于掌握着赋税，不可轻动，此前遵从次辅严嵩之命，没有赶尽杀绝，但也是伤筋动骨。
由此陆炳也明白了：“所以天市垣的那些商贾有脱离黎渊社之心，相比起内乱，紫微垣更担心这个？”
“不错！”
王佐颔首：“紫微垣如今急于扭转局势，府中那奸细突然下毒，正是狗急跳墙之举。我便将计就计，就是要让他们自以为得手，你且想——”
“若能掌控锦衣卫都指挥使，紫微垣中何人会亲自出马？”
陆炳呼吸一屏：“莫不是……那位‘渊天子’？”
“正是黎渊社的魁首！”
王佐道：“不比白莲教，地方头目较多，各自为政，便是抓到一个，也无法彻底铲除散于天下的白莲教徒，一旦黎渊社的‘渊天子’被拿，这个秘密结社必将土崩瓦解！”
陆炳虽已明白双方博弈的关窍，仍不禁皱眉：“可纵容贼子在行宫纵火，是否太过凶险？”
“非是纵容……”
王佐摇头：“我中毒之事，早已密奏陛下，陛下知我不动声色，但对于纵火行凶之事，起初亦不知情，因为我也并不知晓，这群贼子到底会怎么做！”
说到这里，他也有些心有余悸：“那一夜的大火确实凶险，幸亏圣驾及时移跸，若真伤及了君上龙体，臣万死难辞其罪啊！”
陆炳心中疑问犹存，比如郭勋究竟扮演何种角色，是黎渊社的同谋，还是这个局中的弃子，但最令他耿耿于怀的还是：“先生为何……独独瞒着我？”
“你性子赤诚，藏不住事，那些贼人无孔不入，多一人知情，便多一分风险！”
王佐笑了笑，目光柔和了几分：“而且并非独独瞒你，事实上府中连妻儿都只当我是旧疾发作，无人知晓中毒之事！”
“可我……可我……”
陆炳喉头滚动，声音沙哑：“可我终究向陛下告发了先生！”
“那不是告发，只是尽了你的职责禀明而已，无论你作何选择，我都很欣慰……”
王佐微笑：“若你选择亲亲相隐，证明这十年师徒情分真切，即便为此付出仕途代价也在所不惜，当然日后锦衣卫中难免会有萧震、孙维贤之流，必会借此攻讦于你！”
“而今你选择奏明圣上，正说明老夫没有看错人，你将来必能胜任锦衣卫首领之职，陛下也会对你前所未有的信重，只要谨守本分，可保一生平安。”
“于为师而言，这岂非两全其美？”
迎着先生慈和的目光，陆炳张了张嘴，终于把后面的话咽了回去，起身深深一揖。
他只是重感情，并非没脑子。
现在陛下与先生都认为，他是出于自身的忠诚，才最终选择了揭露。
可事实的真相并非如此。
而那些真相一旦说出，对自己，对海玥都没有半点好处。
所以何须多言？
铭记于心便是最好的交代！
“我要回去了，你无需多想，一切照常即可！”
王佐安抚地拍了拍弟子肩头，起身离去时袍袖带起一阵清风。
陆炳独坐庭中，望着那道渐行渐远的背影，忽而抱起酒坛仰头痛饮。
酒液顺着下颌滑落，打湿了飞鱼服的前襟。
先生的绸缪与执着；
天子的默许与试探；
还有自己的失落与压抑。
皆在这坛烈酒中翻涌不息。
(本章完)