战斗结束后的第三天，霜戟城以北千里，已无一只虫影。
所有巢体仿佛一夜之间枯萎、溶解、崩塌。
曾经覆盖群山的黑潮，像是某种被斩首的生物，神经失控地抽搐几下，然后永远安静了。
幸存的骑士们披挂整齐、佩戴防毒面具，踏入那片死地，脚下踩出的每一步都伴随着腐肉的崩陷声与孢浆的溅射声。
空气中是熏人欲呕的血腥与腐臭，仿佛整片大地正缓慢腐烂。
终焉母巢已毁，那尊如神般威压世界的巨影，终究在烈焰与中陨落。
而随之崩塌的，还有控制虫群的所有“意志”，那些曾主宰北境噩梦的怪物，此刻不过是一滩污水而已。
虽然战争已经结束了，让所有人都松了一口气。
可看向四周那被焚毁的废墟、塌陷的城市、被虫卵侵蚀的地形，人们心中都无法忽视那最残酷的事实。
这场战争……赢了，代价却也高得骇人听闻。
而根据大概的估计，北境总人口锐减超过五分之四。
那是数以百万计的生命，如潮水般在短短数周内消失，甚至连名字都来不及刻入墓碑。
数十个曾经繁荣的城镇，沦为虫巢的温床，满地尸骨、断墙残垣。
一个个北境古老家族彻底灭绝，血脉断绝，旗帜不再。
地形也不复昨日，虫巢炸毁后的空洞成为新的裂谷，河流改道、平原隆起，道路荒废成野林，堡垒沉入泥潭。
北境已非昨日之北境。
未来的重建……肯定是极为艰难的。
受到影响最大的自然是北境总督埃德蒙公爵，在这场名为“终焉”的战争中，耗尽了一切。
这不仅仅是他身体上的衰败，更是他政治版图的坍塌。
北境是他的根。
可如今，这片大地五分之四的人口化为残尸，曾经支撑他统治体系的贵族式微、城镇覆灭、骑士断绝。
那些曾在议事厅里高谈阔论的下属封臣，大多在灾后彻底消失于帝国的版图，统统被写进了失踪名单。
他精心布设的贵族北境防御体系，已形同虚设。
而真正危机的是他的身体，终焉之战后，他的内脏几近半毁，斗气也剧烈透支。
更糟糕的是，他唯一的继承人还在公爵夫人艾琳娜的腹中。
一个尚未出世的婴儿，要面对一个缺乏守护的未来。
如果没有转机，帝国开国后就在八大家族中的埃德蒙家族可能就要迅速落寞了。
失去了公爵的埃德蒙家族，就是待价而沽的空壳。
而这次战争的影响，改变的不只是北境的格局，必定会影响整个帝国的格局。
龙血军团，这个代表帝国最锋利意志的军团，在终焉一役中付出了惨烈代价。
团长亚瑟断了一只臂膀，虽然仍能战斗，但战力大减。
副团长盖乌斯，此刻斗气耗尽、昏迷不醒，生死未卜。
而他们麾下的百余名顶级战力，来自帝国各大家族的精英，战后仅四十二人归来。
各大家族不会放弃这个机会，向强势的皇帝发难的。
帝国核心贵族圈的未来即将迎来动荡。
而在这次战争中立了大功的路易斯，已经在这场风暴的中心地带了。
…………
霜戟城的风，依旧带着寒意与腥臭味。
亚瑟披着黑色斗篷缓步走来，他的右臂只剩一段紧裹绷带的断袖。
“我要离开了。”声音低沉如常，却比往日多了一分温度。
沉默片刻，才低声开口：“盖乌斯……会活下来的。
我会亲自押送他进帝都，接受最顶级的治疗。不论代价多少，我们都会让他醒过来。”
接着他顿了顿，目光落在路易斯身上。
“还有你。你在这场战役中的功绩，我会原原本本……亲自向陛下汇报。”
说到这里，这个一向沉默寡言的男人罕见地露出一丝迟疑，却终究开口道：
“你做得很好，你大哥真的很为你骄傲。他……跟我说过你，不止一次。”
路易斯微微低头，仿佛在掩饰情绪。
然后亚瑟转身离开，带着残破的龙血军团返回帝都。
…………
告别亚瑟后，路易斯也要离开霜戟城了，回到赤潮领，当然离开之前要先与埃德蒙公爵告别。
在那道被鲜血洗过数十次的石墙之上，他再次看见了埃德蒙公爵。
他披着帝国制式的黑金斗篷，站在残破的城垛边，脸色苍白得几乎与雪无异。
路易斯知道的，埃德蒙公爵的状况可很不妙。
不只是表面看起来的疲惫、衰老，而是真正从内部撕裂的那种病态崩坏。
每日情报系统早已传来讯息：他在终焉母巢战前便已强行透支过一次心脉，如今斗气动荡、内伤剧烈反噬，夜不能寐，疼痛如刀灼心肺。
公爵还活着，单纯靠着意志，如过不是还有太多事情需要他撑起来的话，可能两天前就已经死去了。
而没有奇遇的话……恐怕也撑不了几年了。
路易斯还是十分伤心的，公爵是一个始终站在他身后的大人物。
若没有他的撑腰、信任与调动资源，自己的赤潮领恐怕也不会发展得这么顺利
若是有朝一日，情报系统给出什么灵丹妙药，自己也会为公爵送来的。
这样想着，他已经来到了公爵的身前。
“你来了。”公爵的声音仍如铁石般坚定，尽管那胸腔早已伤痕累累。
他转过身，语气像在处理政务，又像是在嘱托唯一的儿子。
“你这次立了大功，整个北境……欠你一份情。”
“但你该回去了。回赤潮，好好安顿那些活下来的人。该来的奖赏，很快会来——陛下会亲自发令。”
他轻咳一声，用手帕掩住嘴角，一点血迹悄然渗出。
“还有。”他补充道，声音低了几分，“若有流民、孤儿……能收就收一些吧。北境没了，但人不能没根。”
风中裹着血的味道。
路易斯没有立即回答，他的目光静静落在这位曾经威震北境的男人身上。
这副曾以一己之力压制整个北境、斩断叛乱的身影，如今却在夕阳下显得无比单薄。
“……替我，照顾好艾米丽。”
这句叮嘱，比命令更像是托孤。
路易斯望着他，神情复杂，胸腔中，有种从未有过的沉重。
这块帝国最坚硬的盾，正悄然裂开。
“……我会做到的。”他郑重点头。
公爵挥了挥手，像是下达命令：“走吧。”
路易斯转身下城，身影被落日拉得很长。
(本章完)