后藤象二郎口中所说的“老藩主”，自然是指“鲸海醉侯”山内容堂。

虽然山内容堂早就隐退让位，但他的影响力从未消褪过，一直牢牢把持土佐藩的大权。

由此便可看出，“土佐三杰”远不如“萨摩三杰”、“长州三杰”强势。

西乡吉之助和桂小五郎都是太阿在握的权臣，萨、长两藩的藩主都是毫无实权的“光杆司令”。

因此，当西乡吉之助宣布要与长州结盟时，马上就能促成此事，萨摩藩内没有任何人能予以反对。

反观土佐藩，无论是先前的土佐勤王党，还是如今的“土佐三杰”，都无法摆脱山内容堂的控制。

当年摧毁土佐勤王党时，山内容堂一纸令下，就让武市半平太等人从忠心护国的义士，变为罪不容赦的奸贼……不难看出，山内容堂在土佐藩内握有多么惊人的权能。

说得直白一点，“土佐三杰”都是代行山内容堂的意志的“工具人”。

山内容堂就像是一道“幽灵”，飘荡在土佐藩的上空，平日里见不着他人影，可却时刻感受到他的存在感。

别看后藤象二郎如此威风，雷厉风行地展开种种改革，仿佛已是“土佐第一人”。

可实质上，他也要听从山内容堂的指示。

是否要与萨、长结盟……这般重大的、涉关藩运的抉择，光凭后藤象二郎自身是没法拍板的，必须得由山内容堂定夺。

在这一件事上，后藤象二郎唯一能做的，就只有带坂本龙马去见山内容堂，并适当地向后者提供建议。

坂本龙马闻言，嘿嘿一笑：

“这就足够了！”

“象二郎，你愿带我去见老藩主，我便感激不尽了！”

“至于如何劝说老藩主，以及再之后的事情，就尽管交给我吧！”

后藤象二郎面无表情地摆摆手：

“不必谢我。”

“我只不过是……也希望这纷争不休的乱世，能够尽早地、尽可能平稳地度过而已。”

坂本龙马挑了下眉头，随即露出“原来如此”的神情，乐呵呵地看着对方。

后藤象二郎被他这眼神看得浑身不自在，冷哼一声，默默地别过头去。

这时，一阵大浪拍来，二人身下的船只顿时如不倒翁般剧烈颠簸。

后藤象二郎受了惊，连忙抬手抓住身旁的栏杆。

坐惯船只的坂本龙马，倒是习以为常了，坐如钟鼓，毫不慌乱。

待船只恢复平衡后，后藤象二郎朝坂本龙马投去埋怨似的目光。

“话说，为什么我们今天非要乘船出海？我们今日所展开的谈话，有什么必要在大海上进行吗？”

坂本龙马抓了抓凌乱的头发，哑然失笑：

“老实说，没什么特别的用意，就只是想带你来看海。”

“在榻榻米上劝服不了你，转移到波澜壮阔的大海上，说不定就能打动你。”

后藤象二郎没好气地斥责道：

“啧，这是什么歪理？”

坂本龙马摊开双手：

“不过……还是有一点小心思在里头的。我想趁此机会，跟你分享我的梦想。”

说到这儿，他再度转动视线，眺望一望无际的无限海域：

“每次看见大海，我就由衷地体会到世界之大。”

“世界是那般广阔，而我们却局限于小小的方寸之地。”

“每思及此，我就觉得我们不能再这样自相残杀下去！”

说到这儿，坂本龙马倏地站起身，张开双臂，仿佛要把大海抱入怀中：

“我想让全天下的每一个人都能看见大海！看见世界！不再受困于逼仄的‘囚笼’！”

“老实讲，即使乐观如我，也不免觉得我这梦想太过离谱。”

“不过……”

坂本龙马拉长尾音，低下头，笔直注视后藤象二郎，被海风吹散的一头乱发之中，一对眼眸闪闪发亮。

“只要有你们的支持，我就感觉我这梦想并非遥不可及！”

……

……

夜——

京都——

深沉夜色之下，除了岛原等极少数地方之外，京都内外万籁俱寂。

不时响起的虫鸣、鸦啼，更添幽静氛围。

忽然间，就在靠近鸭川的某地，一阵阵急促的足音，以及一道道响亮的大喝，撕碎了夜的静谧——

“快！在那边！”

“跑起来！别让那帮混账跑了！”

“你们几个跟我来！我们绕后包夹！”

但见十数名身穿浅葱色羽织、掌中提着绘有“诚”字图案的灯笼的武士，疾驰在大街上。

街道两边的人家被吵醒，纷纷推开窗户查看情况。

瞧见是新选组的队士们在缉捕尊攘志士，大家赶忙把刚推开的窗户又合上，不敢多听、多看。

“睦仁”的登基，以及他那公开为长州叫好的政治站位，使尊攘志士们大受感动。

受此影响，京畿的“尊攘运动”又呈死灰复燃之势。

近日以来，京都的治安状况急速恶化。

尊攘志士们再度涌入京都，隐秘潜伏，四处作乱。

今日散播谣言，明日抢劫商铺；今日袭击幕府官吏，明日往二条城放火……没完没了，烦不胜烦。

截至目前为止，虽未出现惨烈的死伤与大规模的经济损失，但已造成十分恶劣的影响。

比如说就在2天前，在新选组队士经常出没的某居酒屋的店门上，被涂上“壬生狼”这一串大字。

这名号听着很威武，可它其实是一个侮辱性的蔑称，指责新选组太过残暴，杀戮无数，如狼一般凶狠歹毒。

老百姓不敢得罪新选组，更不敢招惹行事极端的尊攘志士们。

于是乎，万般无奈之下，最近已有许多店家不敢招待新选组的队士们，生怕遭受尊攘志士们的报复。

明明是京都的守护者，却连京都商铺的门都进不去……新选组的队士们自然是大感不忿，怨恨这些商家忘恩负义。

然而，因为有《新选组法度》的限制——第4条：勒索他人者、抢劫财物者、伤害无辜者、奸淫妇女者，就地正法——纵使新选组的队士们对此倍感憋屈，也只能强忍着，不敢对平民泄愤。

倘使放着不管，迟早会酿出祸端。

对于尊攘志士的嚣张行径，自然是没有惯着的道理。

这已经不是一般的尊攘志士了，必须要出重拳！

三番队，出动！

青登大笔一挥，调动三番队进京，命斋藤一全权负责京都的“治安战”，彻底消灭为非作歹的尊攘志士们！

如此，仿佛又回到了2年前，新选组刚进驻京都的那一会儿——血雨腥风再度降临京都！

尊攘志士胡作非为，新选组奉公执法，两拨人马在京都的街头巷尾展开你追我赶的追逐、你死我活的厮杀！

此时此刻，这十几名追风逐电的新选组队士，便是在追捕逃跑中的6名尊攘志士。

但见一人冲在最前头，身形化影，脚步如飞，浅葱色的羽织袖子高高飘起：

“你们已经被包围了！快快束手就擒吧！降者不杀！否则，可别怪我大石锹次郎不客气！”

在“五棱郭攻略战”中立下大功，一举晋升为“三番队三席”的大石锹次郎，乃最近新选组中最受瞩目的新人。

三番队进驻京都后，大石锹次郎再度发挥出优异的主观能动性，格外活跃，总是一马当先。

因为他先前在京都住过一段时日——既给京都富商当过保镖，也混过京都的“浪人圈”——所以在京都积累了不容小觑的人脉，门路极多。

一般人不知道的捷径，他知道；一般人没有的线索，他会有。

在严厉打击“尊攘运动”的当下，像他这样的消息灵通又很能打的人才，尤为可贵。

得益于大石锹次郎的广阔人脉，以及他对京都地形的熟稔，三番队刚一进驻京都，便立即取得不扉的战果，成功消灭大量尊攘志士。

渐渐的，大石锹次郎的名号开始在尊攘志士之间流传——毫无疑问，是恶名。

尊攘志士们对他既憎又怕，恨恨地称其为“人斩锹次郎”。

在大石锹次郎等人的追击下，这6名尊攘志士四处乱窜，慌不择路。

就在这时，便见斜刺里窜出一队人马，拦住他们的去路。

大石锹次郎刚刚所言的“你们已被包围了”，并非虚张声势。

今夜这场围剿是精心设计过的。

打从一开始，这伙人就不可能逃出新选组的追捕，被逮住只不过是时间问题。

前路已被截……志士们只能停下脚步，神情惊恐地另寻他路。

然而，在他们张皇不定的分秒间，后方的大石锹次郎等人已赶到，将他们层层包围。

如此，局面已定……所谓的“插翅难飞”，莫过于此。

方才拦住其去路的为首之人，踏步上前，无悲无喜地说道：

“投降吧。这样对大家都好。”

某志士立即认出对方的身份，面色泛白，额冒冷汗：

“是三番队队长斋藤一！”

来者竟是新选组的最强剑士之一……其余志士统统沉下面庞，颊间染满绝望之色。

“三番队队长斋藤一与‘人斩锹次郎’都在这儿……哼，我们也算是长本事了啊！竟然能够引动新选组的两个名人来追我们！”

大石锹次郎乐了，不好意思地挠挠头：

“名人？呵呵，我也已经是新选组的名人了吗……”

雀跃归雀跃，大石锹次郎的右手已默默拔出佩刀，做好了随时可战的准备。

“想让我们投降？没门！”

“你们别得意！最终的胜利者，一定是长州！”

“杀！跟他们拼了！”

伴随着此起彼伏的拔刀声，汹汹杀气逸散开来。

以寥寥6人迎击新选组三番队的二十余名精锐队士，后者还有斋藤一、大石锹次郎这两大高手坐阵……这场战斗的胜负，根本没有悬念可言。

开始得突然，结束得迅速。

前后不过10秒钟的时间，志士们一败如水，4人当场毙命，另外2人受伤被俘，新选组一方则是毫发无损，连个伤员都没有——当战力差距达到一定程度，被单方面地虐杀只不过是理所当然的事情。

大石锹次郎一边振去刀身上残留的血迹，一边朗声下令道：

“很好！大家干得不错！押走俘虏！处理尸体！”

在出了好几次任务后，大石锹次郎越来越有“三番队三席”的风范。

在他的有序指挥下，现场的队士们分作两部分。

一部分人负责押运俘虏，另一部分人则拉来推车、草席以搬移死尸。

在“夫剑者瞬息”的生死决斗之中，除非彼此间的实力相差巨大，否则很难做到手下留情。

因此，对新选组而言，“如何在缉捕尊攘志士时，顺利地拿获俘虏”一直是个大难题。

若是没有背后势力撑腰，绝无可能动员起这等规模的“志士集团”。

最具嫌疑的对象，当属长州。

目前有理由怀疑，长州建立了一个专门负责扰乱京都的机构。

所以，很有必要多抓俘虏以审讯。

尽管成果不算显著，但在三番队的不懈努力下，总归是让壬生屯所的监牢多出十几个“新人”。

可惜的是，目前尚未从这些俘虏的身上收集到有用的情报。

目前可以断定的是，确实有一个“秘密机构”在暗中谋划这一切！

该机构采用了“层层外包”、“中间人套中间人”的指挥方式。

这般一来，大大增加了“顺藤摸瓜”的难度。

总而言之，这一回儿的“京都治安战”绝不会轻松！

看着被押走的那2个俘虏，大石锹次郎情不自禁地欢笑出声，心情极好，主动跟斋藤一攀谈。

“哈哈哈！队长，看呐，又消灭一茬尊攘志士！想必用不了多久，我们就能使京都恢复安宁！”

大石锹次郎兴致勃勃……以致于他慢半拍地发现，斋藤一刻下正作沉思状，紧锁愁眉，仿佛有什么心事。

大石锹次郎怔了一怔，不禁问道：

“嗯？队长，你怎么了？为何一副闷闷不乐的模样？”

虽然斋藤一平日里总是板着一张脸，但像现在这样一脸忧郁，委实少见。

因为才刚加入三番队不久，所以大石锹次郎和斋藤一不算很熟。

后者对待交情较浅的人，一向很冷淡。

因此，大石锹次郎已经做好了收到“没什么”的冷漠答复的心理准备。

然而，令他万万没想到的一幕，发生了。

斋藤一并未敷衍他，反而展开长篇大论：

“……尊攘志士们像极了野草，杀完一批又长一批，怎么杀也杀不完。”

“为什么我们始终无法杀净尊攘志士？问题究竟出在哪里？”

大石锹次郎怔怔地看着斋藤一——自他加入三番队以来，首次听见对方讲这么多话。

每一个认识斋藤一的人，都会经历这样的过程：哈啊？原来你能讲这么多话噢？

大石锹次郎茫然地眨巴眼睛。

他不懂政治，从未考虑过这种问题，仅思索片刻后便一脸无所谓地耸耸肩：

“还能有什么为什么？肯定是因为长州人大肆煽动啊！”

“在加入新选组之前，我走遍五畿七道，接触过各色人等。”

“见识过各种各样的奇人怪事后，我悟出一条道理：这世上的绝大多数人都是蠢货。”

“凡是蠢人，都很容易被煽动。”

“说一些好听的话，再给出一点甜头，就能把这些无知的人唬得一愣一愣的，把他们卖了，他们还要替你数钱。”

说完，大石锹次郎一转话锋，换回欢快的口吻：

“队长，还是别想这些复杂的难题了。”

“我们今夜又立一功，理应庆祝一番！我们待会儿一起去喝一杯吧！”

大石锹次郎说着比了个“举杯”的动作。

身为混过黑白两道、社会经验无比丰富的老油子，大石锹次郎对人情世故熟稔于心，他一直很想找机会拉近与斋藤一的距离。

只可惜，他的盛情邀请只换来斋藤一的摇头回绝：

“不了，我明日得回大津。”

说罢，斋藤一不带半分踌躇地转身离去。

大石锹次郎见状，满面无奈地挠挠后脑勺，随即扭头对周围的部下们喊道：

“动作快点！快把这几具尸体运走！等完事了，我带你们去喝酒！我请客！”

在他话音落下的这一霎，现场响起此起彼伏的欢呼声。

……

……

翌日，秦津藩，大津，橘邸——

今日是举行“队会”的日子。

所谓的“队会”，可理解为新选组的“大朝会”。

每逢月中，青登都会召集新选组的队长们，要求他们汇报各队的近况。

为了汇报工作，昨夜还在京都奋战的斋藤一，于今晨赶回了大津。

参会人员除了各队的队长之外，还有以土方岁三为首的“诸长”，以及以伊东甲子太郎为首的列位助勤。

【注·总务司、都察局与财务室的副官，都叫“助勤”】

和宫的登基就像是往一池湖水扔下一颗超大号的炸弹，震出圈圈涟漪、无数水花后，湖面复归平静——只不过，看似如镜的“湖面”，其底下的暗流愈发汹涌！

因为东西双方都在默默地积蓄力量，所以就总体而言，最近没发生什么值得一提的大事件。

出于此故，本次“队会”稍显沉闷。

诸位队长基本就是朗读一些数据——新人的训练情况如何、损坏了多少训练用的装备——没啥需要多加注意的内容。

“……以上，便是十一番队的近况。”

最后一个上前汇报的阿部十郎（十一番队队长）在语毕后，向青登轻施一礼，缓缓合上手中的厚簿。

青登轻轻颔首，摆了摆手：

“十郎，辛苦你了，退下吧。”

阿部十郎中气十足地应了声“是”，旋即退回至原位。

“你们还有其他事情要汇报吗？”

青登说着环视现场一圈，无人开口。

“既然无事要报，那……”

他话音未落——

“……橘先生，我有一事相报。”

便有一人抢断道。

霎时，现场众人纷纷转过脑袋，一束束目光集中在斋藤一的身上。

斋藤一扬起视线，笔直地凝视青登，眸光深邃。

“橘先生，在下认为，和宫殿下的登基不合礼法，已然造成恶劣的影响。”

静……

诡谲的死寂支配全场……

现场众人的面色，无不发生剧烈的变化。

伊东甲子太郎挑了下眉，深深地看着斋藤一，眸中闪过几抹异色。

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