依照青登的计划，此次北伐不仅要消灭水户藩，还要消灭水户藩的四大支藩——守山藩（2万石高）、府中藩（2万石高）、宍户藩（1万石高）、松冈藩（1万石高）。
一言以蔽之，凡是跟水户藩相关的一切，不得遗漏，统统消灭！
当然，这四大支藩的实力太过弱小，根本构不成威胁。
此战的主要对手，依然是水户藩。
只要消灭了水户藩，其支藩的速亡只不过是板上钉钉的事情。
兵马未动，情报先行——早在出兵之前，青登就派出了九番队的队士们与新御庭番的番士们，命他们潜入水户藩中，全方面地收集情报。
据悉，水户藩采取“焦土作战”，将所有军队、物资集中至藩厅——即水户城。
不难看出，他们是打算同新选组打笼城战。
十分正确的判断。
只要水户藩的君臣还有点脑子，就不会想跟新选组打野战。
凭城死守，方有一线生机。
如此，倒也让青登省事了。
既然对方将全部希望寄托于水户城，那么只要击破水户城，此战便可大功告成！
水户城乃连郭式的平城，拥有两重橹、三重天守。
所谓的“连郭式”，便是指本丸、二之丸与三之丸纵向并列的设计。
如果从正面攻城，就得像是闯关一样，必须要先后突破三之丸、二之丸，才能攻进本丸，从外到内的距离很远，很难攻入。
可相对的，本丸两侧的防守会很薄弱。
因此，通常会在本丸旁边增添其他附属防御设施。
诚然，水户藩乃“御三家”之一，经过二百多年的经营，其藩厅自然是不可小觑的坚城。
虽说如此，但青登一早就想好了破城之策。
假使顺利的话，他们仅需半日的时间，就能摧毁水户城！
此时此刻，青登端坐在萝卜的牛背上，跟随大军向北移动。
江户与水户藩乃近在咫尺的“邻居”——对双方而言，这都是一把“双刃剑”。
不论是进攻对方，还是被对方进攻，都很迅速！
根据新选组目前的进军速度，不出意外的话，后日清晨，水户城的全貌便能映入青登眼帘！
这时，青登瞧见近藤勇拍马前来。
他开门见山，直接问道：
“勇，水户藩的回复到了吗？”
青登并不指望水户藩乖乖投降。
不过，他还是走了个过场，姑且装出一副“为和平做出不懈努力”的样子。
他命人写了封劝降书，寄去水户城，敦促水户藩的君臣尽快开城投降。
计算一下时间，水户藩的回复也该到了。
近藤勇点了点头，然后递出手中的信件。
青登伸手接过，确认封口完整后，“嘶啦”一声扯破封口，抽出里面的信纸，铺展开来，一目十行地快速阅读。
近藤勇静候在旁，默默等待。
不一会儿，青登放下手中的信纸，脸上挂起冷笑。
近藤勇问：
“如何？对方怎么说？”
青登淡淡地说道：
“不出所料。他们浪费了我们的好意。”
“他们希望我们撤销‘无条件投降’的要求。”
“他们愿以‘交出一半领地’为条件，缔结和平协议。”
近藤勇听罢，勾起嘴角，露出跟青登同样的冷笑：
“哼！他们想得倒挺美！事到如今竟还想保留一半的领地！”
对于水户君臣的不识好歹，青登并不感到意外。
毕竟，对他们而言，青登所提出的投降条件确实是太苛刻了——无条件投降！交出全部领地！
想也知道，这是他们不可能接受的条件。
交出全部领地，就等于撤藩，世间再无“水户藩”。
不仅主君无法接受，就连臣子们也不可能乖乖照办。
没了藩国，他们自然就会丢掉饭碗，沦为浪人。
从体面的统治阶级，沦落为居无定所、连三餐都无法保证的流浪汉——绝大部分人都无法忍受这样的落差！
如此，“拒绝无条件投降”便成了理所应当的事情。
事实上，在开战之前，幕府内部的不少臣子劝青登手下留情，不要把水户藩逼得太狠，给水户君臣留一点活路。
否则，在共同利益的驱使下，水户君臣将结为统一战线，誓死抵抗，大大增加北伐难度。
这番提议听着似乎有理，可被青登毫不犹豫地否决了。
这本就是一场杀鸡儆猴的战争。
说得更严肃一点，这是一场“打得一拳开，免得百拳来”得战争！
这是一场威慑世人、重塑“南纪派”之威信的战争。
如果向水户藩服软，等于当着世人的面露怯！
为未来着想，绝不可以向水户藩释放善意。
必须要让水户藩遭受最严重的惩罚，才能最大程度地警戒世人——这就是青登的恐怖，这就是新选组的战斗力，这就是跟“南纪派”作对的下场！
青登随手撕烂掌中的信件，任碎片随风飞扬：
“既然给脸不要脸，那我们也不必客气了。勇，传令下去，进入水户境内后，所有将士须严守军纪。凡有违逆军纪者，就地正法！”
近藤勇表情认真地点了点头：
“是！”
……
……
大军的行进非常顺利，可谓是毫无阻碍。
面对新选组的凌厉兵锋，水户君臣完全吓破了胆，根本不敢派兵来骚扰。
即使闯入水户藩的疆域，也没有遭遇任何抵抗。
不夸张的说，新选组的行进不比在自家后花园里散步困难多少。
值得一提的是，行军途中遇到不少来不及撤离的平民。
在青登的严令下，新选组的将士们严守军纪，秋毫无犯，全心全意地直扑水户城。
终于，果不出青登的预期，就在出兵后的第三日清晨，全军抵达水户城下！
如今的新选组早就不是当年那支稚嫩的军队。
一声令下，兵团旋即展开！
扎营帐的扎营帐；挖战壕的挖战壕；安放物资的安放物资……一切井然有序。
偌大的兵团，像极了一台精密的机械。
各零件缓缓转动，各司其职，带动整台机械运作起来。
在大军为攻城做准备的这个时候，青登屹立在某高地上，遥望远方的水户城，不时举起望远镜，仔细端瞧。
城门紧闭，没有任何要打开的迹象。
水户城三之丸的橹上，绣有“水户三叶葵”的旗帜颓然地松垂下来，毫无生气。
偶然瞧见的城池守军，无不是神色惶恐，举止忙乱。
这时，近藤勇快步走了过来。
“青登，还要至少1个时辰的时间，才能完成进攻准备。”
在私底下，近藤勇都是以旧称来亲昵地称呼青登。
青登放下手中的望远镜，作思考状：
“还要一个时辰啊……也罢，既然还有一点时间，那我就最后‘努力’一把，力争促成‘无血开城’。”
他说着转过头，朝身旁的侍卫说道：
“去拿纸笔过来。这一回儿，我要亲自写一份‘劝降书’。”
……
……
水户藩，水户城，本丸——
静……
落针可闻的寂静，笼罩全场。
水户藩现任藩主德川庆笃高坐在主座上。
水户藩的臣子们分作两班，依序坐定。
难以言喻的惊悸氛围弥散在空气之中……
就在外边，就在水户城的外边，新选组的三千大军正徐徐展开！
用不了多久，他们就会发动进攻！
这是水户自建藩以来，首次面临战火的侵袭。
而这侵袭还非同小可，乃灭国之灾！
兵临城下，大敌当前——在场的每一个人都感受到了前所未有的恐怖压力！
无条件投降，交出全部领土——这种条件是水户君臣万万不可接受的。
可是，“挑战仁王”、“对抗新选组”……任谁都不会觉得水户藩能有胜算！
为了平息青登的怒火，为了阻止战争，水户君臣极尽谦卑之能事。
不仅愿意交出一半的领地，而且还表示可提供大笔赔偿金。
他们自认为已经释放出最大的善意。
然而……他们的乞求如石沉大海一般，迟迟没有收到回复。
他们最终等来的，只有新选组的围城！
青登的意思，已经表明得很明确。
事已至此，没无它途可选……只能战斗到底！
青登是奔着“毁灭水户”而来的。
因此，即使是再无骨气的人，也不敢说出“投降”二字。
当前的水户朝堂内，没有“主降派”，只有“激进的主战派”与“温和的主战派”。
虽然统一了思想与战线，决心要抗争到底，但……究竟要怎么做，才能挡住新选组的侵攻，无一人有主意。
近日来，德川庆笃频仍地召集大臣，共商对策。
哪怕是新选组已至的今日今时，他们也依旧在召开军议。
这军议似乎永远没有个尽头。
不论开了多少场军议，不论这军议持续了多久，始终没有谈出个所以然来。
就好比说刻下，人到了，军议开始了，可所有人都相顾无言，无人出声……
此前的历场军议，皆是如此。
要么是以沉默告终，要么就是以混乱作结。
忽然，就在这时，某人沉声道：
“……必须要死守！守到援军抵达为止！”
此言一出，犹如一石惊起千层浪，一道道附和声随即传出：
“没错！一定要死守！”
“吾等身下的这座城池乃天下名城！定能挡住一切外敌！”
“只要福井藩的援军来了，一切都会好起来的！”
要说当前有哪一股势力能向水户藩伸出援手，那非越前的福井藩莫属。
福井藩与水户藩都是“一桥派”的铁杆分子。
一桥庆喜等“一桥派”的残党，现在就藏身于福井藩。
其他藩国要么太弱，要么太远，要么就是彻头彻尾的“墙头草”，才不会替水户藩出头。
向福井藩求援——这是水户君臣仅剩的救命稻草。
早在察觉到青登意欲对水户藩动手时，他们就以最快的速度向福井藩派出使者。
他们并不怀疑福井藩的可靠程度。
他们唯一顾忌的问题，便是福井藩太远了！
关东与越前隔着巍峨的飞驒山脉，地势高耸崎岖，道路难走。
他们派去请援的使者，现在到底有没有成功抵达福井藩，都是一个问题！
此时此刻，尽管在座的这些人慷慨陈词，一个个的好不激昂，但他们所放出的这些“豪言”，都是一些乏味的、毫无建设性的陈词滥调。
大家都知道要坚守，都知道要撑到福井藩的援军抵达，可问题是：怎么守？怎么撑？
一个多月前，他们派去支援“一桥派”的三千大军被打得大败亏输，只有一千出头的残兵败将顺利退回藩内。
损兵折将，刚遭新败……当前是水户藩历史上最低谷的时期……
当前嚷嚷不休的这些人，除了不断强调“水户城是坚城”、“此城不会速陷”之外，就没别的词了。
德川庆笃的眉头越皱越紧，似乎已对臣属们的聒噪感到不耐烦。
却在这时，外头传来一声大喊：
“主、主公！城外送来新的劝降书！是仁王亲笔撰写的劝降书！”
突如其来的这声高喊，将现场众人的注意力都给吸了过去。
紧接着，一名臣子捧着一封崭新的信件，快步流星地奔至德川庆笃跟前。
德川庆笃也顾不上什么礼仪了，忙不迭地急声说道：
“这劝降书上都写了什么？快念！”
那名臣子应和一声，然后手忙脚乱地撕开信封，抽出里头的信纸。
他没有立即念出，而是先快速扫读一遍。
这不读便罢，一读他的脸色瞬间大变，颊间血色尽褪，冷汗直冒。
对方的这等反应，令德川庆笃倍感不安……他不耐烦地催促道：
“快念！”
对方闻言，不敢耽搁，清了清嗓子。
青登并未使用拗口难懂的文言文，而是以简单易懂的大白话来写就这篇劝降书。
“德川庆笃，你的愚钝令我深感遗憾。”
仅仅只是一个开头，就用上极强硬的辞藻。
“我们本可成为亲密无间的朋友，可你偏偏要成为我的敌人，自找麻烦，以致陷入今日的绝境。”
“我以征夷大将军之名，希望你宣布投降，归还暂借的城池、领土与荣耀。”
“你害怕吗？”
“那就打开城门，小心翼翼地走到我的面前，向我倾述你的不安。”
“你想死吗？”
“那就继续躲藏，像只鼹鼠一样躲藏在阴暗的洞穴里，直到被我揪出来。”
“你想要战争？”
“那么，我就给你战争！”
“1个时辰后，我的军队将以雷霆之势，击溃你的城池！摧毁你的骄傲！”
“所以，水户藩的君臣，珍惜这宝贵的时间，珍惜我的慷慨与慈悲。”
“如雨点般飞来的炮弹将击破你们的城墙。”
“如虎狼般凶狠的军士将展开血腥的屠戮。”
“无数母亲将失去爱子。”
“无数妻子将失去丈夫。”
“无数孩童将失去父亲。”
“届时，水户藩的所有士民都有理由去诅咒你们的愚蠢。”
“趁我还有耐心，去做出正确的抉择。”
末了，朗读此书的那位臣子颤抖着说出最后面的署名：
“左近卫大将，安艺守，陆军总裁，京畿镇抚使，秦津藩主，源宿祢橘青登盛晴。”
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PS：豹豹子之前说过，本书一共6卷——现在，我改主意了！写7卷！所以下一卷只是倒数第二卷。
(本章完)