二月初三，沈溪去见惠娘，问询去年南方商贸情况，尤其是新式织布机的产出比，以及东南沿海对外贸易进展。
惠娘带给沈溪一个消息——佛郎机人的船队正往大明北方而来。
“……老爷，您之前说过，市舶司可以放行佛郎机人，之前我们商会跟他们做过好几笔买卖，他们胃口很大，把我们商会囤积的茶叶、丝绸、陶瓷一扫而光后，还想上岸跟其他商会贸易，但被地方官府严词拒绝。”
“妾身也觉得让他们上岸自行采购不妥，便去函推说妾身权限不够，只能找朝廷才能解决问题，所以他们就顺着大明外海北上，想直接到京城来找你……因先帝时弗朗机人曾向大明朝贡，在会同馆设有办事处，这次他们是以使节身份前来……”
惠娘显得很热切，她知道跟佛郎机人做买卖蕴藏着巨大商机，佛郎机人船坚炮利，用海船沟通东西，手头又有大明急需的药材、香料、珠宝等商品，最重要的是有纯度很高的银子，这次佛郎机人前来，在她看来是沈溪解决目前财政危机的最佳途径。
沈溪眼前一亮，点头道：“佛郎机人到来确实是大好事，咱们跟他们做买卖稳赚不赔，之前咱们在京城不是囤积有大批货物没卖出去吗？正好卖给他们，然后再想办法筹集一批，或许能赚不少银子。”
李衿不解地问道：“老爷，咱们跟那些洋鬼子做买卖，把货物卖给他们，只换回不能吃不能穿的银子，这样做真的好吗？咱们留着丝绸、茶叶、陶瓷、棉麻制品给咱自己的百姓该多好？”
“衿儿，莫要乱说话。”惠娘横了李衿一眼。
沈溪笑了笑：“衿儿说的这个情况就涉及货币的基本概念了……在与弗朗机人的买卖中，我们用大明特产的丝绸、茶叶等商品换回银子，看起来很吃亏，但咱们大明缺的就是银子，只要有银子，就可以在大明境内购买任意东西，因此银子就是咱们大明的货币，是用来购买货物、保存财富的媒介，是财产所有者间的一种约定……吾以吾之所有予市场，换吾之所需，货币就是这一过程的约定，反映的是个体与社会的经济协作关系。”
见李衿和惠娘一脸茫然，沈溪摇了摇头，又道：“想来佛郎机人应该是在大洋某处发现银矿，开采出银子后，亟待把银子换成价值更高的商品，运回他们的地方后销售，从中大赚一笔。所以，他们比我们更迫切想从大明买走丝绸、茶叶等特产。”
李衿还想说什么，但因有惠娘在，不敢随便开口。
沈溪笑着道：“衿儿，你想说什么，但说无妨。”
李衿这才道：“既然他们是开矿所得的银子，得来全不费工夫，咱们为何还把商品给他们？”
“你还想不通？”
沈溪微微一笑，“其实早在秦汉时期，银子就开始作为货币在市面上流通，但因为咱们这个地方银子产量很低，导致可供流通的银子数量严重不足，而铜钱币值又很不稳定，许多大富人家私底下铸假钱，冲击官造的铜钱，而咱们大明缺铜，朝廷没办法只能用折价更高的宝钞作为货币……你说在这种情况下，大明的工商业能兴盛起来吗？”
李衿想了下，若有所思地点点头，似乎明白什么。
沈溪再道：“若是咱们可以从佛郎机人手上换到足够多的银子，那大明境内所有的工商业活动都可以用银子来作为等价交换品，而铜钱只是作为有益的补充，这对促进民间贸易发展有极大的好处。而最重要的是，我们能用大明常见的商品，从他们手上换得纯度很高的银子，回过头来我们不就能用银子换到大批粮草，解决军资匮乏的问题？”
李衿听到这里，笑了笑：“还是老爷会想办法，不过佛郎机人未必有那么多银子吧？”
沈溪轻叹：“你恐怕严重低估了美洲的白银产量。”
“老爷你说什么？”
惠娘闻言茫然地睁大眼睛。
沈溪摇摇头，没有对惠娘和李衿做更多解释，有些事情他根本解释不清楚，就好像美洲这个地名，以及白银对大明社会的重要性。
自唐宋以来，“钱荒”的记载便不绝于史，流通中货币不足成为制约商品经济发展的“瓶颈”。
为了弥补钱币不足，历代王朝只得以粮食、布帛等商品充当流通媒介，实际上施行了钱币、谷物、布帛的平行本位制。本朝太祖皇帝虽发行大明宝钞，但随着滥发不久就名存实亡，至大明中叶，天下承平已久，商品生产和交换取得长足进步，钱荒有增无减。
原产自美洲的白银源源不断流入大明，消除了国内银矿贫乏的制约，终于使这一矛盾得以化解，资本主义开始萌芽。如果不是满清入侵，或许大明会比西方更早进入资本主义社会……这就是天有不测风云，很多事情人力难以掌控。
沈溪道：“这次佛郎机人有多少条船过来？”
惠娘想了下，道：“具体数目不清楚，只从飞鸽传书中获悉船只不少，全都是大船，轻易不会靠岸，却不知中途会停靠于什么地方……或许是他们带的白银太多，怕咱们把他们抢了吧。”
沈溪不由叹息：“真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，本来我还在发愁怎么自民间筹措银两，就算多方筹集到现在也只准备了不到计划两成的粮草，佛郎机人一来，什么问题都给解决了……不出意外的话，他们会从大直沽登陆。回头我就安排人手前往天津卫，护送他们到京城……这次可要好好从他们手上敲一笔。”
李衿连忙问道：“需要我和姐姐做什么吗？”
沈溪笑道：“你和你姐姐要做的就是把京城地方上的商品准备好，另外便是让商会从湖广、江西、江南之地调运茶叶、丝绸、布帛、陶瓷等到泉州……哦对了，我会让陛下下道圣旨，地方商会不得跟佛郎机人做买卖，否则抄家灭族。”
“我准备垄断与弗朗机人的买卖，我将奏请陛下赋予兄弟商会和车马帮外贸特许权，专门跟弗朗机人做生意。就算以后放开对外贸易，也要等对草原一战结束后，这次佛郎机人就当是给我送军饷来的吧！”
惠娘道：“老爷可真乐观，佛郎机人可不是傻子，咱们不提供足够多的货物，他们不会平白无故把银子给咱们……他们的船很大，扬帆后跑得飞快，大明水军的战船可不是他们的对手，要不是当初老爷把他们打服，他们现在可能还在沿海公开抢劫……他们来去自如，怎会轻易就范？”
沈溪很高兴，把惠娘揽入怀中，丝毫不介意李衿就在旁边，笑着说道：“做买卖嘛，最重要的是诚意……既然我能把大明与西洋人的买卖垄断，就意味着我对商品拥有定价权，他们想要的瓷器、茶叶、丝绸和棉麻制品，以及桐油、猪鬃、麻绳等商品，只有从我这里购买，才合法而且量大，否则他们只能运白银回弗朗机。”
“对啊，为何他们不运白银回去呢？”李衿问道。
“因为太远了，而且不值当！”
沈溪直截了当，“他们满载白银而来，自然想满载咱们大明的特产回去……仅以丝绸为例，我们大明丝绸本地售价仅为弗朗机国的八分之一，白银产地的十六分之一，南海则是四之一……这也就意味着就算我们提价一倍，他们也可以从远洋贸易中谋取暴利。这次我准备来个狠的，他们想从我们这里买走一两货物，就留下一两银子，这样很公平吧？”
惠娘惊愕地道：“老爷，您是开玩笑的吧？丝绸、茶叶还好说，可瓷器和布帛这些，怎么都不可能贵到一两换一两的价格啊！”
沈溪道：“定价权在谁手里，谁就拥有话语权，谁让大多数东西西洋人都不出产呢？你放心，只要我们把价格钉死，他们就会跟我们买，因为就算旁人来买也是这价格，甚至我会告诉他们，我们卖给别的西洋商人的价格会更高，那他们就会利用价格优势垄断东西贸易，照样会赚取巨额利润。”
惠娘道：“可是……不是还有西域商人来大明做买卖吗？他们可以私下从大明百姓手里收购丝绸、陶瓷这些……我们价格定高了，不会卖不出去吧？”
沈溪笑道：“这就要看谁手段高明了……西域商人之所以这么有钱，甚至能组建私人军队，你以为他们把咱们的商品卖得便宜吗？而且以我所知，现在西域以西地区战乱频繁，除了奥斯曼帝国阻隔东西，莫斯科公国和波兰等国也都在打仗，未来几十年甚至上百年时间，西域这条商道都不太平，就算能运一些商品过去，也是凤毛菱角，跟佛郎机人的海洋贸易才是大头。”
……
……
佛郎机人到大明京城，说是来朝贡，但其实是为了商议扩大与大明的贸易额。
上一次佛郎机人来京师，虽然当时朝廷给予佛郎机人商贸权限，但可惜因为弘治皇帝过世等一系列原因，又因为佛郎机人带来的白银实在太多，找兄弟商会购买不了足够的商品，所以干脆到京城来跟大明朝廷商议扩大商贸。
这件事对沈溪来说将是个可以利用的绝佳机会，因为这能直接解决他眼下面临的财政危机。
沈溪一边派人暗中调查佛郎机人北上的情况，一边通知胡琏前去天津卫迎接，同时让他小心点儿，避免被佛郎机人偷袭。
毕竟佛郎机人带有热兵器，如果没有强有力的军事力量看守和护送，很容易让这些佛郎机人窥探出大明虚实，进而烧杀抢掠。
但显然沈溪的担心是多余的，佛郎机人很老实，在大直沽登陆后即向大明地方官府申报，恰好胡琏所部同期抵达天津卫，很快就跟佛郎机人接上头，相约与其代表一起回京。
以沈溪得到的情报看，佛郎机人和胡琏大概会在二月中旬抵达京城。
就在沈溪密切关注弗朗机人动向的时候，谢迁的预算审批会议正在紧锣密鼓地筹备中，为了让沈溪屈服，内阁特地发文兵部，让沈溪务必亲自参加这次会议，时间定在二月初九，可惜的是沈溪压根儿就不准备出席。
……
……
二月初八，会试开考，朝廷上下的注意力都放在这件事上，与此同时谢迁的审计会议马上就要召开，朝中之人分心无暇。
跟随胡琏出征的兵马于这天回到京城，因为胡琏分兵去津门“护送”佛郎机人，大部队先行回京，虽驻扎城外，但将领们可以先进城到五军都督府汇报，其中就包括投奔沈溪麾下的马昂。
此番马昂跟着胡琏在中原地区平叛立下战功，虽然这个人没什么胆魄，但奈何胡琏所部战斗力惊人，马昂根本不需亲自上阵搏杀，只是随大流在战场上走一趟，军功便已到手。
五军都督府那边给了批文，沈溪把这次中原和北直隶平乱奏疏上呈，稍晚些时候，沈溪会亲自去见朱厚照，不过在这之前他要见一下出征的几名心腹将领，除王陵之和马九跟胡琏去接待佛郎机使团，其余沈溪提拔的将领基本到了京城。
除了马昂外，还有荆越、孙熙年等跟随过沈溪的将领，有很多已多年未见。
沈溪没有在自己府宅会客，毕竟他还在称病中，知道自己私下见武将必会遭来朝野非议声，这些人虽然是他提拔起来的，但不能作为亲随部众看待，他尚不具备对这些人的直接统辖权。
到了晚上，沈溪来到马怜处小聚，马怜开心地说道：“今日听嫂嫂讲，兄长回到京城，这次五军都督府已给他厘定军功，可能接下来几天就会得到提拔，这一切都是出自大人的恩典。”
沈溪笑着摇头：“是他自己立下战功，应得的……对了，你嫂子还跟你说了什么？”
“今日嫂子没来，她不知道小女子搬到这里了，只是把信送到约定的地点，云侍卫再把信送来，至于别的事情，小女子便不知了。”
马怜感觉沈溪有所怀疑，语气变得娇弱。
沈溪点了点头：“这次你大哥回来，不会长久留在京城，估摸一个月后，兵马就要起行往西北，这可不是什么好差事。”
“小女子呢？”
马怜怯怯地望着沈溪，祈求沈溪能带她一起出征。
沈溪道：“你自然留在京城，一介女流，难道还想跟随大军一起上阵杀敌不成？”
马怜倔强地道：“谁说女子就不行呢？花木兰不照样代父从军？”
说着，马怜挺直腰杆，一副不服输的模样。
沈溪这才想起来，马怜可不是一般柔弱女子，她是军户出身，力气不小，除了剑舞外，骑射这些也都不陌生，听说她在马背上弯弓搭箭都可以顺利完成。
沈溪苦笑：“总归去前线太过危险，我不想为此分心。好了，我不在你这里多留了，稍后还有要事办理，走了……”
马怜没想到沈溪刚到就要离开，就算心有不甘也只能送别沈溪，出门时情绪极为低落，似乎沈溪不带她出征是件让人遗憾终生的事情。
(本章完)