入夜。
篝火燃烧。
啃着烤熟的玉米棒子，坐在木头桩上的水手瞅了一眼不远处的“城堡”，终于忍不住开口说道。
“头儿……”
“嗯。”坐在旁边的凯德森船长擦着手中的匕首，敷衍的应了一声，表示有话快说，有屁快放。
砍了一天的树，他现在累得浑身肌肉酸疼，一个字也不想多说。
那水手也不好烦他，于是匆匆说出了自己心中的困惑。
“这儿……真的有个叫枯木港的地方吗？”
这叫什么问题……
没有枯木港，难道附近那座堡垒，以及他们白天时候遇到的男爵和帝国士兵是假的不成？
凯德森撇了撇嘴，懒得嘲笑这小子问出的愚蠢问题，却没想到这愚蠢的问题居然在他那些愚蠢的手下中间产生了共鸣。
“你也发现了？”一位留着络腮胡的水手，抬头惊讶地看向了那个捧着玉米棒子的年轻水手，语速飞快地说道，“下午的时候我就觉得不对劲了……这儿实在太干净了！”
“没错！”另一位满脸雀斑的水手也点头附和，神经兮兮地说道，“我也发现了……这儿干净的简直不像话！连片碎瓦和破烂的靴子都没有，就算那风暴再厉害，还能把人生活过的痕迹一起抹去了不成？”
凯德森的眉头抽动了下。
这确实不太寻常。
就算当地的居民提前撤到了附近的山上，也不至于把所有东西都带走了，总有带不走的吧？
凯德森试图给这种奇怪的现象找个说法，而这时坐在他旁边不远的大副艾温也插进了话题里。
“嘶……你这么一说，还真是有点儿怪。我在岸上倒是看到了废弃的桅杆，但不像是这场风暴造成的，倒像是腐烂了两个月的状态。”
“两个月？”留着络腮胡的水手愣了下，“两个月前……也有风暴吗？”
“冬季，这片海域还是很太平的，风暴没那么常见……当然，这儿的情况比较特殊，”艾温停顿了一会儿，苦笑着说道，“毕竟我从来没听说过浩瀚洋上还有一片陆地。”
人群里顿时传开了骚动的声音，一群人面面相觑，交换着彼此眼中的怀疑和恐惧。
“对了……”
一名抬头纹深邃、稍年长的水手突然压低了声音，艰难地咽下一口唾沫，继续说道。
“白天的时候，我好像在树林里看见了几道诡异的影子……他们长着和人很像，但没有人的模样，脚也不着地，就这么飘着。我想过去看个清楚，他们却像是发现了我，直接消失了……”
“你是说——亡灵？”胆子小的水手立刻缩起了脖子，眼睛瞪得跟铜铃似的。
“亡灵个屁！”
凯德森不屑地撇撇嘴，瞪着那个不老实的水手破口大骂了一句。
“少在那儿危言耸听了，就你这怂货，真要是看到了亡灵，还能憋到晚上才尿裤子？”
从这帮老油子最喜欢吓唬新人。
打交道的时间长了，凯德森早已经摸清楚了他们的秉性。从他们嘴里蹦出来的话，他一个字也不信！
被劈头盖脸一顿骂的水手尴尬笑了笑，伸手摸着后脑勺。而那些先前被吓着了的年轻水手们虽然还在害怕，但也忍不住跟着笑了起来。
恐慌的氛围消退了些许。
然而就在这时，一直没说话、连胡子都白了的年迈水手忽然清了清嗓子，用沙哑而低沉的声音说道：
“话也不能这么说，卡斯特那家伙也许是没看清楚，不好意思讲，我们不能武断的认为他在说谎。”
“没错！我，我只是没看清……”见有人替自己说话，那个叫卡斯特的水手连忙接上他的话。
那年迈的水手看了他一眼，又看向凯德森船长，以及所有看向他的水手们，缓缓继续开口说道。
“说到亡灵，我倒是真撞见过那些家伙……当然，不是在这里，也不是老家的森林。”
众人立刻安静下来，齐刷刷看向老水手。
“那时候我还年轻，不是在这艘船上，而是在另一艘船。船长是个罗德王国的木匠，不知道怎么开上了货船。”
“总之，他的航海技术比我们现在的头儿还要糟糕……我们当时也是在海上迷了路，风浪很大，眼看就要葬身鱼腹了。结果这时候，海雾突然散开，我们看见了一座热闹的港口！”
“那里灯火通明，有酒馆，有漂亮的姑娘招呼我们进去歇脚……我们激动坏了，立马把船靠过去补充补给，休息了一晚上。”
老水手故意停顿了一下，瞥了眼四周，众人纷纷屏息凝神。
“第二天醒来……嘿，好玩的来了。船长搂着的美人儿变成了尸体！满港口都是干瘪的尸体和破败的房子，哪里有什么港口，那儿简直就是一座坟墓！”
众水手顿时吓得倒吸冷气。
老水手趁热打铁继续说道。
“我们开始呕吐……把昨天吃进去的东西全都吐了出来，而吐出来的东西什么都有。有生锈的铜币，有啃坏的靴子，还有……带血的匕首。吐出匕首的那兄弟活不了了，但我比较幸运，只是吃了一条死鱼，坏了几天肚子。”
“我们跳上船，逃了出去……后来我才听说，那座鬼港只要去过一次的人，就永远也走不出来了，会一直困在永恒的迷雾里……”
寂静的夜色中，只剩篝火噼啪作响。
一些胆小的家伙已经吓得浑身颤抖，手脚冰凉。
这时候，一个聪明点的水手忽然想到什么，颤巍巍地开口说道：“那你是怎么出来的？”
老水手沉默了半晌，忽然幽幽说道。
“你怎么知道我出来了？”
现场一片死寂。
似乎是察觉到了气氛的僵硬以及众人眼神中的不善，那老水手突然哈哈大笑起来，仓促结束了这个不好笑的笑话。
“我开玩笑的！你们别当真！”
尽管老水手自己说这是开玩笑，但现场众人还是被吓得够呛，看谁都觉得像在看鬼。
凯德森终于忍不下去了，站起身来没好气地呵斥道：“都别胡扯了，赶紧睡觉！谁再敢讲鬼故事，老子明天派他去蜥蜴人的地盘上探路！”
众人一哄而散，滚去睡觉去了。
驱赶走了水手们，凯德森回到了篝火旁边坐下，望着劈啪作响的火焰，内心却久久无法平静。
鬼故事他当然是不信的。
但这座港口……确实太干净了。
干净到像从未有人在这里生活过一般。
回想着自己遇到枯木港男爵之后发生的种种事情，凯德森心中也不免打起了鼓。
怎么会有人住在那么阴森的地方？
而且一到晚上就消失了。
还有——
那家伙为什么如此抗拒和他们住在一起？
这时候，他忽然感觉一双眼睛在看着自己。
他猛地回头，却见身后的森林空荡荡的，漆黑的夜幕之下只有悉悉索索的虫鸣。
“……错觉吗？”
他嘟囔了一声，从地上站起，步子僵硬地朝着帐篷的方向走去，同时心中安慰自己别想太多，并虔诚的祷告。
圣西斯在上……
如果您真能听见我的祈祷，请不要让您忠诚的信徒被困在这座阴影缠绕的港口。
此时此刻的凯德森并没有注意，森林中确实有一双眼睛在看着他们——甚至不只是一双。
“……好家伙，新NPC？”
“看旗帜是帝国的？”
“6666！资料片又要更新了。”
“这还没两个月吧？有两个月吗？”
“狗策划更新也太快了叭！”
……
地狱，魔都，帕德里奇家的庄园。
一辆飞马拉着的马车缓缓驶入爬着藤蔓的铁门，沿着黑曜石铺就的车道来到了庄园主楼。
三人下车没多久，台阶上便传来一阵噔噔噔的高跟鞋声。
罗炎抬头看去，只见瑟芮娜·帕德里奇夫人正站在台阶上，正笑吟吟地迎着他们。
和以前一样，瑟芮娜夫人还是一如既往的漂亮，那端庄优雅而不失美艳的容貌就像永远不会褪色的大理石雕像。一头蓬松柔顺的粉色长发垂在纤细的腰肢上，就像簇拥在她身后的玫瑰云团一样。
尽管早已为人妻母，但她的举手投足间仍透着一股热情奔放的魅力，让人一见便难以忘怀。
“哎呀，我可爱的小米娅终于回来了——！工作辛苦了！”
她提着裙摆，快步走下了台阶，一把抱住难为情的女儿，亲昵地在她额头上轻啄了一口，然后才笑眯眯地看向旁边的罗炎。
“好久不见，罗炎先生，我家女儿承蒙您照顾了。”
“哪里的事，倒是我一直受您女儿的照顾，给她添了不少麻烦，”罗炎礼貌地颔首，接着和颜悦色地说道，“今天冒昧来您府上打扰，希望没有给您添麻烦。”
米娅的脸颊微微发烫，瞥了这个睁着眼睛说瞎话的家伙一眼，心中却是美滋滋的。
伊格则是一脸崇拜地看着罗炎在瑟芮娜夫人面前进退自如的样子，心中佩服的情绪更加溢于言表了。
不愧是罗炎学长——能够在魔王学院这种恶魔云集的地方生存下来的男子汉！
即使是面对恐怖的瑟芮娜夫人也能保持冷静不退缩！
果然——
自己要学习的地方还很多！
由于他的父亲总是对他说瑟芮娜夫人的坏话，以至于他从小对帕德里奇这一家子就怕的不行。
而进了魔王学院之后，他又悲催地和米娅分到了一个班上，更是加重了他对那位素未谋面的瑟芮娜夫人的刻板印象。
年轻的帕德里奇小姐都如此吓人，年长的岂不是吃人？
这也太可怕了！
看着彬彬有礼的罗炎，瑟芮娜夫人脸上的笑容愈发灿烂了，越看心中越是欣赏。
那是帕德里奇家族遗传的本能——
她能一眼看出来他身上的与众不同，以及其他恶魔所没有的特长。
“哪里哪里，我倒是希望您能经常来做客，你不在的时候，米娅可是天天和我念叨您的事情。”
“妈！”米娅焦急地叫了一声，匆忙打断了瑟芮娜夫人继续爆料自己的糗事儿，接着匆匆看向罗炎说道。
“别，别误会了，我只是……因为你经常给我添麻烦，所以偶尔累了的时候，可能抱怨那么一两句，没，没别的意思……当，当然也不是讨厌的意思。”
罗炎一脸关爱地看着慌忙解释的米娅，笑笑没有说话。然而米娅却似乎会错了意思，脸上的酡红愈发浓烈了。
瑟芮娜笑眯眯地欣赏着女儿可爱的表情，视线在俩个年轻人身上来回传递。
然而就在这气氛其乐融融的时候，她却忽然从俩人的身后，注意到了一道“不和谐”的身影。
那便是提着行李的伊格。
他已经很努力地在降低自己的存在感了，但还是被某只“老奸巨猾”的老狐狸给盯上了。
瑟芮娜夫人的眼睛微微眯起，脸上的笑容变得意味深长了些许。
“……这位是？”
“我叫伊格，是罗炎学长和米娅学姐的同学……初次见面，帕德里奇夫人，您好，”伊格微微欠身，虽然身子绷紧的就像钢铁一样，但还是努力保持了礼貌和得体。
“哦~同学啊。”
瑟芮娜嘴角仍挂着笑容，但目光已经悄然在他脸上来回打量了三圈，看的伊格心里直发毛，肩膀轻轻颤抖。
“是……有什么问题吗，瑟芮娜夫人！”伊格紧张地立正站直了，就像在军营里的时候一样。
瑟芮娜盯着他看了一会儿，忽然展颜一笑。
“没问题……咯咯咯，这小伙子真可爱，别在门口站着了，都快进来吧，我让仆人多准备几套餐具。”
伊格松了口气，却还是无法放松警惕，战战兢兢地跟在罗炎的身后，身子缩的更小了。
一行人进了庄园，来到会客室，瑟芮娜借口让仆人准备茶点，顺势将女儿悄悄拽到了会客室旁边的回廊。
“妈？你干嘛呀……”米娅一头雾水地看着似乎有话要讲的瑟芮娜夫人，却总觉得她嘴里讲不出什么好话。
倒不是她孝心变质，主要是她太了解自己的母亲了——打从她出生起，这家伙就没正经过一天，以至于她都被带歪了。
“妈有话要和你说，”瑟芮娜压低声音，谨慎地瞟了眼客厅方向，严肃而言简意赅地说道，“小心那个伊格。”
小心……伊格？
米娅傻眼地看着她，一时间没回过神来，过了好久才哭笑不得道。
“伊格？那家伙？我防着他干什么……”
那不就一路人吗？
只是老同学刚从前线回来，顺便招待吃个饭而已。
她还没有小肚鸡肠到“看见罗炎和谁多说了两句话都要往那方面想”的程度……何况他是男的。
不过也就在这时，她忽然意识到什么，脸唰的一下红了。
“况，况且……我和罗炎又没什么……”
这声反驳来的太迟，以至于一点儿底气也没有。右脚的鞋尖来回蹭着左脚的鞋跟，她的声音越来越小，到后面几乎都听不见了。
若是平时，瑟芮娜夫人大概会嬉皮笑脸地掐着她腰上的软肉，但今天不知怎么，那张脸上却露出了不同以往的严肃。
“米娅，太优柔寡断可不行哦！如今这个恶魔不像恶魔，哥布林不像哥布林的世道——好男人就像珍稀动物一样稀有，你要是把握不住，等哪天让梅卢西内家的那群坏蛋把他‘吃掉’了，到时候你哭都来不及。”
不会错——
那家伙绝对是梅卢西内家的孩子！
把姓氏藏起来也没用！
帕德里奇家族和梅卢西内家的“仇恨”是流淌在血液里的，这关乎到魅魔的尊严！
她能明显的感觉，自从那孩子进来之后，连庄园里的空气都变臭了。
毫无疑问——
这是梅卢西内家下的一盘大棋！
自己输不起，就把仇恨传给下一代！
身为帕德里奇家真正的主人，她绝对不能坐视这种事情发生！
瑟芮娜恶向胆边生，一双狐狸眼写满阴沉。
“帕德里奇家的女人可以输给任何人，但唯独不能输给梅卢西内家的男人……米娅，你还小，不懂背负在你肩膀上的使命。与其让他被梅卢西内家的混蛋吃干抹净，倒不如妈妈替你——”
“梅卢西内？那是什么——等等，你要替我什么？！”米娅一脸懵逼地听到了最后，勃然大怒，就像被踩了尾巴的猫一样跳了起来。
“当然是替你出谋划策……你以为是什么？嘻嘻——”瑟芮娜掩嘴轻笑，俏皮地吐了吐舌头，“好了好了，开玩笑的啦，你亲爱的母亲大人怎么会和你抢玩具呢？放心了，我可是很爱很爱你的父亲的。”
“有，有拿这种事情开玩笑的吗！？”米娅嚼着嘴唇，一副要气哭了的样子。
“可我要是不这么说，你又会用‘我和他没什么’来搪塞过去不是吗？”
瑟芮娜夫人微微笑着，食指贴在了米娅的胸前。
看着忽然噎住说不出话的女儿，她目光盈盈地说道，“米娅……妈妈其实根本不在乎梅卢西内家族如何哦，过去的事情早就过去了，而且再来多少次最后赢得也一定是我。”
“刚才我之所以说那些……故意刺激你的话，当然不只是为了取笑你，而是为了让你明白一件事——你还是更诚实的面对自己的内心一点儿比较好，否则迟早会后悔的。”
当然不只是……所以取笑也是目的之一？
米娅嘴唇抖了抖，却没力气吐槽，视线飘向了脚尖，嘟囔了一句说道。
“我……光我诚实一点儿有什么用，我又影响不了他的选择。”
“未必哦，我感觉他对你是有好感的。而且，他和那些单纯想要接近你的父亲或者接近我的人不同，他既没有为了避嫌而故作清高地疏远我们，也没有刻意讨好或者说依赖我们的力量……这其实是一种非常成熟的表现，他在试图成为帕德里奇家族的盟友。你会欣赏他不奇怪，甚至别说是你，就连我也不得不承认，他是个不错的家伙。”
瑟芮娜的目光一转，食指搭在嘴唇上，笑吟吟说道。
“不如……”
“不如什么！你你你别出馊主意！我我自己会动手的！我马上就要动手了！已经在动了！”米娅是真的慌了，慌忙打断了瑟芮娜夫人嘴边的胡言乱语，恨不得扑上去把那张嘴给堵上。
身为一名紫晶级强者，经验丰富的瑟芮娜夫人自然不会被区区一只白银级的魅魔逮着。
她咯咯笑着，灵巧地躲开了女儿的手，身影一晃便闪现到了回廊的另一侧——连着花园的拱门旁。
“那我就期待你的表现咯。”
“要是你能把他留下来过夜的话，我就相信你说的是真的。”
说完，她便扔下满脸通红的米娅，连带着那没正经的笑声一并消失在了空旷的回廊。
……
另一边。
会客室中。
罗炎坐在松软的沙发上，一边淡定地喝着茶，一边听伊格说着他在前线的军旅生活。
“……中部要塞的环境特别恶劣，在荒无人烟的沙漠上，常年刮风，最近的水源在好几十里外的山上，我甚至怀疑帝国不是打不下那里，而是根本就不要那块烂地。总之，那里的情况真的太糟糕了，刚开始我觉得自己肯定撑不过一个月，但后来慢慢地也就适应了……”
看得出来，一年的军旅生活确实改变了他不少东西，至少让他变得比起以前自信了。
至于男子汉气概……
罗炎反正看不出来，或许有吧。
讲着讲着，伊格的眉眼间的自豪愈发耀眼，但很快又不好意思地低头一笑，小声补充道。
“当然，跟您比起来，我这些都算不上什么……您在魔都的光辉事迹，我在前线也经常听到呢。”
罗炎有些意外地扬了扬眉毛。
“我的名声都传到前线去了？”
“当然！”
说到这件事儿，伊格顿时两眼放光，认真地点了点头，继续说道。
“前线的大家都在议论，说雷鸣郡的魔王如何厉害，不但替萨尔多港战败的弟兄们讨回了公道，还清除掉了军队里的蛀虫！他们还说您是魔神选中的神选者，为了清除掉扎克罗·德拉贡这样贪赃枉法的家伙！”
贪赃枉法么……
看来真理部给那家伙定的罪名不小啊。
罗炎没有太关注那件事的后续，一来是因为他很快就被牵扯到了迦娜大陆的事务中，再一个安在死人身上的罪名确实也没那么重要。
不过，伊格却误会了罗炎脸上的淡定——那副谈笑间对手灰飞烟灭的从容，简直太符合他对强者的幻想了！
“……说起来，有件事儿我还得和您道歉。”
“什么？”
“那个……我不是新人么，大家都不太瞧得上我，总是找我麻烦，还偷我的衣服，在训练的时候捉弄我……”
伊格下意识地夹紧了膝盖，红着脸看向一边，紧张地说道。
“后来我就说……你是我哥们儿，从那以后他们都不敢欺负我了，还让我当他们的大哥，说以后就跟着我混了。”
罗炎一时间哑然，愣住好久才哭笑不得地说道。
“就，这事儿啊……好吧，我觉得你不用道歉，你本来也没说谎不是吗？”
伊格抬起头，清澈的眸子里亮起了感激的光芒。
就在他正要感谢的时候，会客室的门忽然轻轻推开了，先前消失不见的米娅满脸通红地走了进来。
罗炎看向她，随口关心了一句。
“怎么去了这么久？”
米娅支吾着，心虚地东张西望。
“啊……那个，没什么，我妈就是……担心我……拉着我随便问问……”
说到这里，她的声音逐渐小了下去，忽然又像是下定了什么决心一般，豁出去似的放大了音量。
“今晚！你……住，住下来吧？”
空气瞬间安静了几秒。
罗炎端着茶杯，一时没有反应过来，维持着礼貌的笑容，其实已经愣住有一会儿了。
坐在一旁的伊格更是惊讶地瞪圆了眼睛，看着脸涨红成灯泡的米娅，怎么也无法将那张羞赧的脸和印象中飞扬跋扈嚣张的模样对上号。
什么情况？！
他下意识看向了罗炎，那张脸上仍旧是云淡风轻的笑容，和刚才相比没有一点儿变化。
伊格的眼神渐渐从错愕变成了崇拜。
连帕德里奇家的恶龙都能调成这样……
不愧是魔王学院近年来最硬的毕业生——雷鸣郡的魔王罗炎学长！
(本章完)