在第一次北境重建总署会议开始的几日前，霜戟城迎来了一支马蹄沉重的队伍。
队伍中赤潮领的旗帜在风雪残霜猎猎作响。
五十余名骑士蹄声踏破沉寂，犹如一支由火铸成的洪流。
他们的领头者，便是如今赤潮子爵，路易斯·卡尔文。
此时冬雪刚退，腐败却未曾远去。
霜戟城郊外的田地与防线仍留着虫灾的痕迹。
残破的母巢残骸、被啃噬的尸骨、掀翻的木棚与焦黑的沟壑……这一切充斥着让人作呕的气息。
“应该已经清理过一遍了，但还是……”一名随行骑士捂住口鼻，脸色铁青。
“雪化了，气味就上来了。”路易斯策马上前，神色平静。
他在寒冬前发生虫灾在霜戟城待过，眼前的恶臭、尸骨、枯败之气，对他而言已不足以动摇分毫。
但身旁的艾米丽却不同，眼中藏着不加掩饰的震撼和悲伤。
这是她从小长大的地方，是她记忆中有美丽风光的家。
而如今那些熟悉的道路被无数的虫尸覆盖，城墙上甚至还留着冻僵的血迹，短短一年变得面目全非。
“……为什么会变成这样。”她低声呢喃，声音发颤。
路易斯看了她一眼，没有多言，只策马靠近，伸手将她的披风拉了拉，遮得更紧些。
艾米丽低下头，强忍住情绪，轻轻点了点头，随路易斯进城。
城中百姓已被疏散、重新安置，街上多是巡逻兵与临时修缮小队。
虽然冷清，但相比刚经历战争与寒冬的城而言，已属奇迹。
进城后安顿好队伍，他们便跟随官员直接前往了总督府。
那座宏伟庄严的建筑如今也蒙了灰，外墙裂纹未修，但依然是霜戟城以及北境的权力中心。
知道女儿女婿要过来，埃德蒙公爵亲自出迎。
他看见女儿的那一刻，原本威严沉稳的面容明显柔和了几分，仿佛连那条深深的刀疤都不再那样冷硬。
“艾米丽。”埃德蒙声音不高，却带着久别重逢后的克制。
“父亲。”艾米丽快步上前，一下扑进他的怀里。
埃德蒙轻叹一口气，轻轻拂过她的发顶，眼中罕见地浮出一丝温柔与疲惫。
“去吧，去看看你母亲和弟弟。他们早就在等你了。”
艾米丽点头答应，便告别路易斯，快步穿过熟悉的长廊，来到了侧厅内室。
门才刚打开，一阵柔和的婴儿哭声便扑面而来。
她看见了艾琳娜正坐在暖炉旁，怀中抱着一个襁褓中的婴孩，脸上带着宁静笑意。
“艾米丽。”艾琳娜笑着招手。
“母亲！”艾米丽飞奔过去，小心翼翼地坐下，看着那张皱巴巴的小脸，眼睛一下子亮了。
“这就是我弟弟吗？”
“是啊，你的小弟。”艾琳娜轻轻把婴儿抱给她。
艾米丽小心地接过，眼神温柔得仿佛能滴出水来。
“你好啊，小家伙，第一次见面，我是你姐姐。”她轻声逗着婴儿，小手握住弟弟软软的手指，笑容中满是欢喜。
这一幕，如画般温馨。
艾琳娜看着她，忽然温柔地笑了笑，语气轻轻：“以后，他就要靠你多照顾些了。”
艾米丽一怔，转头看着艾琳娜。
后者目光柔和，语意却不无深意。
那是一种隐晦的托付，也是一种母亲的希冀。
艾米丽没说什么，只轻轻点头，将弟弟抱得更紧了些。
…………
在艾米丽逗小孩的同时，另外一场对话也在进行。
炉火噼啪作响，映出一老一少的身影。
埃德蒙公爵半倚在高背椅中，披风未脱，神色略显疲惫。
他的胡须杂乱，眉眼间多了些沉重。
而那道曾令人闻风丧胆的刀疤，此刻也失去了昔日的锋锐，只留下陈年的伤痕。
路易斯望着他，心中微微一沉，看来公爵的伤势不妙啊。
这场灾难，让这位北境守护者，仿佛老了十多岁。
“……如今北境的局势，比任何时候都脆弱。”埃德蒙低声道，眼神落在窗外，“这次冬季……我都不敢派人去细查死亡数，怕吓到自己。”
路易斯沉默片刻，轻声道：“您已经做得很好了。”
老公爵摇头，叹了口气：“我活着，只是为了给他们撑点场面而已。”
他语气中透着一丝罕见的脆弱与无奈。
路易斯顺势将话题引向自己：“我听说……这次灾后功劳的奏报，已经上呈帝都了？”
埃德蒙看了他一眼，点了点头：“是我亲自写的，本是打算为你请封伯爵，功勋也确实够。”
顿了顿，他冷笑一声，“可惜皇帝亲自否了。没多说理由。”
“因为我是八大家族出身。”路易斯平静道，仿佛早已预料。
“看来你也清楚。”埃德蒙叹息，“你出身卡尔文，又是我女婿，身份太敏感了。想再升一步可不容易……”
他随即话锋一转：“但你放心，你的功劳我们不会白记。我这边，能给的就给。爵位升不了，领地我可以补。这事，我可以做主。”
路易斯心中一动。
本还想着如何将话题引导至“领地奖励”，没想到埃德蒙公爵主动提出了，倒省得自己绕弯子。
他没有多言，只是从随身包中取出一卷摊开的地图，推到了埃德蒙面前：“其实，我已经准备了一些草案。”
老公爵挑眉，一看地图便笑出声来：“原来你小子早有盘算。”
他那起一只笔，在图上勾了几笔：“这些地方选得还行……尤其是这东南谷地，土不错，适合种粮。”
“不过这一块……”他指着地图一块被圈起的矿带，皱了皱眉，“开采难度太高，也没多少矿，早几年那几家贵族砸进去的人手连骨头都没刨回来。”
路易斯心中默默吐槽：你又没有每日情报系统，哪知道下面藏了多少好东西。
但面上却露出淡淡一笑：“我有些自己的想法，会慢慢做。”
“你的本事，我是信的。”埃德蒙点头，却又忽然一笑，“地图上这几块都算你了，另外……在这个基础上，我再多划三倍的地给你。”
路易斯一怔：“三倍？”
埃德蒙见他的反应，觉得有些有趣：“现在的北境，你以为是以前？那些南方来的小兔崽子们没一个能干事，我把地给他们，不如给你。
这些地方反正没人管，死了的贵族太多，大多连继承人都没有，现在北境最不缺的便是这些无人看管的土地，你拿去就是了。”
他顿了顿，语气收敛下来，郑重地望着路易斯：“但你得记住，别让我失望。
我愿意把这些东西交给你，不只是因为你是我女婿，也是因为我相信，你撑得起这片废土的未来，能为北境找出一条路。
现在的你，能低调就低调一点。皇帝在把整个北境当成一盘棋分，你和我……能活下来，靠的不是硬撑，而是先一步占好位置。”
路易斯点了点头，收起地图，眼神平静。
…………
初春的雪仍厚得惊人，仿佛冬天并不愿就此退场。
沉沉灰云压在天穹，遮住了阳光，大片冰雪覆盖着道路两侧，堆成脏白色的雪墙。
马蹄踏在冻土上，发出沉闷的咯哒声，几辆沉重的物资车陷入积雪，又被士兵们用肩膀一点点推出来。
远处皇室仪仗队缓缓行进，旌旗在寒风中猎猎作响，金色的皇家徽章尤为刺眼。
阿斯塔·奥古斯特坐在主车中，轻轻掀起马车的帘布，看向外面缓缓行进的长队。
哪怕他是最被忽略的那个皇子，这一刻，他也是帝国的脸面。
六千名骑士，步伐整齐，如同铁流；
两万余人的随行编制，包括工程师、医师、炼金师、工匠、文官……
还有那堆得快要压塌马车的辎重车，载着粮食、建材、备用炼金炉与御寒器械……
他甚至看到了银龙骑士团的身影，那是帝都直属精锐，与龙血军团齐名，是皇家象征之一。
以及他自己的一手培养近卫亲卫军，他们还不够老练，但胜在忠诚。
他靠回座椅，长长吐出一口白气。
“看来……父亲也不是单纯让我去送死。”阿斯塔低声呢喃，语气里有一丝解脱。
他本以为这趟北境之行，是一次顺势处理的放逐。
毕竟在宫廷几十年，他早已习惯被当作透明人。
他从不张扬、不争宠、不站边，也没那个能力，是那种连帝国贵族都懒得打听全名的皇子。
可眼下这阵仗，太隆重了。
他知道这不是重视他阿斯塔，而是重视皇室的面子。
即便最为不起眼的皇子，陛下也不容许他以寒酸姿态抵达北境。
不过—就算只是面子，他也能做事。
阿斯塔将手轻轻按在车内那副已经摊开的北境地图上。
“如果这里是一盘烂局……那我就看看，能不能从一堆破棋中走出一条活路。”
他嘴角轻轻挑起一丝近乎不可察觉的弧度，眼神如同雪中初绽的锋芒，意气风发。
然而随着马车辘辘前行，铁蹄踏雪的声音渐变得沉重而迟缓。
雪地已不再洁白，染上了大片干涸的黑褐与腐败的灰紫。
阿斯塔将帘布掀开一角，冷风立刻灌入车厢，刺得他睫毛一抖。
他低头看着远处的道路……不，根本算不上“道路”了，那是一段血与尸体铺成的通路。
断壁残垣中，一些村庄尚存烟火气。
老者蜷缩在屋子内，神情木然；孩子被冻得通红的手指紧紧攥着粗布包裹的食物。
他们看向车队时的眼神，既非激动，也非欢喜，而是一种掺杂了本能敬畏与深层麻木的呆滞。
再往北走，尸体开始出现。
成堆成堆地埋在雪下，被寒风吹开后露出一截干瘪的手臂或一只结冰的鞋。
有的尸体被野兽啃食过，残缺不全，有的维持着战斗姿态，早已冻成一尊雕像。
甚至还能看到某些怪异的灰白色孢子，沿着破碎的战甲疯长，显然是残余的母巢污染。
马车内外一阵异味传来，有文官终于忍不住干呕出声。
另一辆车甚至因惊慌而侧翻，滚落的货箱中泼出了未封紧的药剂与燃油。
阿斯塔听见前方亲卫队下令清路的号角吹响，似乎今天是第五次停下。
他没有出声，只是轻轻将帘子放下，眼睑低垂，指尖微微握紧。
北境，远比他想象中要残破，这不是一块需要“治理”的土地，而是一片毁灭后的焦土。
阿斯塔早就知道母巢之战打得惨烈，却万万没料到惨烈到这个程度。
这里根本不像是一块还活着的领地，而更像是某种被神遗弃的绝地。
寒风透过缝隙钻进车厢，他下意识拉了拉斗篷，但指尖依旧冰凉。
他察觉到了，自己的手指竟然在微微发颤。
不是冷，是……恐惧。
一种迟钝而黏稠的慌乱，正在体内蔓延开来。
他自认为不是没经历过风浪，但眼前这场景，远比帝都的明枪暗箭更可怖……
这里不是一盘待他执子的棋局，这里是一场被彻底摧毁的战争废墟。
他忽然有些喘不过气来，胸口仿佛压了一块冰封的岩石。
在这一刻，他真真切切地产生了一种想回头的冲动。
“要不，找个借口……向父皇呈请重新评估局势？或者……说补给不足，再回帝都筹备一段时间。”
可这念头刚升起，阿斯塔便几乎立刻狠狠咬紧了牙关。
“不行。”他低声嘶哑地吐出两个字，像是为了镇压自己那一丝软弱。
他知道一旦退回去，就是真的什么都没了。
不仅是帝国对他的最后一丝耐心，还有他这条一生都不曾显眼的命运。
“若只是让我来坐镇……也该给一片尚能重建的土地。”
他思绪戛然而止，用力咽了口唾沫，将胸腔中翻滚的慌乱硬生生压下。
动作不大，但那瞬间的绷紧仿佛将整个人带回现实。
阿斯塔没有再掀帘，但他知道那些尸潮堆积如山。
空气中那股浓重的血腥味与尸腐臭气几乎让人无法呼吸
又过了几天，霜戟城终于出现在队伍的视野中。
那曾经高耸威严的城墙如今布满裂痕，大片崩塌处以木材与临时岩块填补。
城门大开，门柱上还残留着母巢灼烧留下的黑色晶壳，一靠近便能闻到淡淡的腐蚀魔能气息。
城内偶有刻意喷洒的植物香气，但也掩不住那股残留的焦臭和虫灾余烬的味道，反而让气味更加的怪异。
阿斯塔来到安排好的驻地，尚未脱下外套，便收到通知。
“总督大人请六殿下，立即入总督府内会晤。”
虽然一身风尘未洗，他只得换上皇室礼服披风，轻整仪容，便随护卫前往总督府会议室内。
北境总督埃德蒙公爵坐在壁炉对面，面容苍老却依旧挺拔，眼神锐利如旧。
那道横贯左颊的刀疤，在火光中显得比画像里更深沉，却没了年轻时的狠厉，多了一丝凛然。
他起身迎接，主动走近两步，语调不快不慢，带着贵族式的稳重：“六殿下，您一路辛苦。”
阿斯塔立刻躬身行礼，语气恭谨：“父皇挂念北境，特命我前来参与重建。阿斯塔不才，愿尽绵薄之力，与诸位共度时艰。”
埃德蒙微微点头，目光平静如深井：“皇帝陛下深谋远虑，北境上下感恩不尽。您此行，是北境百姓的希望。”
两人短暂寒暄，皆言辞得体，却彼此都没有谈及实权、统辖、兵权这些敏感词汇。
比如今年雪下得早，路上难民太多，还有帝都最近出了什么事。
埃德蒙还顺口提了提年轻时和皇帝打仗的往事，阿斯塔也笑着接话，用帝都那边的新闻闻绕了回去，彼此都很礼貌，但一句关键的话都没说。
埃德蒙看着挺和气，说话不快不慢，实则滴水不漏，而阿斯塔表面配合，心里却越来越警惕。
不久，阿斯塔将话题引入正题：“我此次领命驻北，若能将皇室领地设在北境西南一隅，靠近交通枢纽，便于调度事务，也能迅速组织救援。”
埃德蒙几乎没有任何犹豫，立刻点头答应：“此事我早有考虑，西南一带地势尚稳，交通尚通，是合适之选。”
他挥手让侍从将地图拿来，直接在其中一块区域上画了圈，“这里，给您留着。”
阿斯塔微微一怔，太快了。
他本以为需要几轮试探、斡旋、周旋，没想到对方直接划出地块，甚至没多问。
“谢公爵体恤。”他低头，声音温顺，却不动声色地收起一份疑虑。
埃德蒙随后仿佛随口提道：“正巧，明日北境重建总署第一次全体会议将于霜戟召开。届时十三席议员、帝都监察官皆会出席，还请殿下一并莅临。”
阿斯塔心中猛然一震。
他竟没收到任何会议通知。
按理说这种等级的会议，至少应提前数日递送邀约与议题备份，哪怕只是象征性的准备。
可现在他才刚进霜戟城，就被临时“请上台面”。
“我……”他险些脱口而出拒绝，但话至喉咙，被他咬牙吞了回去。“谨遵安排。”
短暂的会见结束后，他回到车厢中，一路没有再说话。
回到霜戟城临时营帐内。
阿斯塔在营帐中缓缓踱步，披风拖曳着地面。
“他们早就知道我要来，却谁都没提前通知会议。”他低声自语，语气沉冷。
这不只是一个突兀的安排，而像是有意让他措手不及。
他站起身，在营帐中缓缓踱步，披风拖曳着地面。
想着是不是这些地头蛇给他下的眼药，这让他很是焦虑且不安。
就在此时，门帘被轻轻掀起，一位老者步入帐中，正是他的导师赛弗。
赛弗直接开门见山：“殿下，这是安排，不是疏漏。”
阿斯塔眉头微蹙：“安排？”
赛弗点头，从桌案上拣起简报翻了翻，又望了一眼地图，轻轻一笑。
“埃德蒙公爵并非恶意刁难你，若真要使绊子，他完全可以拖延批地，或让你在城外晾个两三天，之後便立刻知道你没有实权。”
“但他没有。你一进霜戟，他第一时间接见你，寒暄、批地、邀请你参加会议，一环不漏。”
阿斯塔没有出声，目光深了几分。
赛弗轻轻拂过桌上的灰烬，像拨开一层迷雾般说道：“他不排斥合作，但他也不是善意之人。埃德蒙是个老狐狸，久经贵族派系之间的生死权谋。
他当然要给你一个见面礼。你临阵登台，一无准备，一无盟友，他要看看你是温顺的兔子，还是有牙的狐狸。”
阿斯塔垂下眼睫，静静听着。
“更深一层。”赛弗语气慢下来，“他此刻被三部代表环伺，财政、监察、军务三方各有算盘，谁也不信他。”
“他需要你这个皇子，这个掣肘的钉子，利用你来让他们彼此制衡。”
“如果你表现得像个温顺的吉祥物，他会把你架空，但若你应对得体，有判断力、有远见，那你会被他纳入下一阶段的北境布局中。”
阿斯塔看着地图上那块分给自己的西南领地，眼神复杂：“所以我……必须得上这个台。”
赛弗点头，语气平静却不容置疑：“你本就无路可退了，殿下。这次会议的结构很清楚十三席。
八席归北境贵族，全由埃德蒙提名，剩下五席由监察院、财政部、军务部，以及帝都后勤局联署指派……最后一席，才是你。”
他顿了顿，目光扫过阿斯塔面前摊开的地图，低声补了一句：“你作为皇子的身份，不代表你就拥有他们的信任。别想着靠这次会议去争权夺势，也别急着表态站队。
帝都来的那几位不是你的战友，他们只受皇命办事，而且也为他们自己牟利，谁都可能卖你一刀。而地头蛇埃德蒙，是个老狐狸，但你暂时也咬不动他。
所以你要做的不是亮剑，而是观局。他们都在等你表态。可你最聪明的做法，就是不表态、不站队、不冲动、不给把柄。
让他们知道你在看、你能懂，但你不会随便入局。
阿斯塔眉头微皱，沉思良久，最终低声回应：“……我明白了。”
(本章完)