无惧疼痛，亢奋得诡异的精神状态……
如此状况，令永仓新八瞬间回想起一年前在“第二次关原合战”所亲身经历的那一场场恶斗。
又是这棘手的秘药……永仓新八不自觉地沉下脸来，咬紧牙关。
在“决战淀”的影响下，“南军”的将士们无不奋勇当先！
哪怕面前是刀山火海，他们也会毫不犹豫地直闯进去！
又因情绪亢奋、精神高度集中，所以他们的身体潜能被极大地激发出来……简单来说，就跟打了兴奋剂一样。
这般一来，即使是跟“近战无敌”的新选组拼白刃战，他们也不落下风！
不仅远程火力被压制，就连近战也无法占据优势……
永仓新八有设想过“开局不利”的状况，但他万万没想到战斗才刚刚开始，战局就已恶化至斯！
一念至此，他不禁咂了下嘴：
“麻烦了啊……”
他已预料到接下来会发生什么样的事情。
果不其然，当“南军”将士们争先恐后地扑将上来，释出视死如归的一波波攻势后，新选组的将士们立即流露出软弱、怯战的一面。
老兵还好一点，新兵的表现就实在是乏善可陈。
永仓新八见状，半是无奈、半是愤懑地感慨道：
“‘新选组怕打硬仗’的毛病，依然存在啊……”
大概是在“南朝”刚建立时，市井间——尤其是在“南朝”境内——广泛流传着这样一则说法：新选组是一支怕死的、不敢打硬仗的部队。
其中固然有“‘南朝’故意抹黑新选组”的成分在里面。
但是，就某种角度而言，这种说法并没有出错。
自建军以来，新选组就一直是一支高度依赖青登的部队——直至今日，这一特征依旧没有改变。
仗着青登的所向无敌，再加上以前所面对的敌人确实很孱弱，所以习惯了顺风仗，习惯了一边倒的收割，故而染上“娇生惯养”的毛病，一遇到稍强的敌人就会露怯。
简单来说，新选组很欠磨练。
这一毛病在先前的“第二次关原合战”中展现得淋漓尽致。
所以自此役以来，青登一直在设法增强新选组的斗志、战意、凝聚力。
虽然在青登的努力下，这一弊端已经转好不少，但也仅仅只是“转好”罢了，远远没到“根治”的程度。
要想使新选组蜕变为真正的铁血军队，光凭耳提面令是远远不够的——它目前所欠缺的，是血与火！是艰苦的历练！
眼见己方防线似乎已有“松动”的迹象，永仓新八当机立断，一个箭步上前，身形化影，闯入敌群之中！
伴随着凌厉的破风声，其掌中的宝刀在半空中泼出一团团血雾，一具具尸体软趴趴地倒在地上。
仅转眼的工夫，他就连出7刀，一刀一杀！仅凭一己之力，就在漫长的战线上打出一个小突出部！
他这勇猛无畏的悍勇英姿，瞬间吸引了双方将士们的目光，使激烈的战场出现片刻的寂静。
“怎么了？都缩卵了吗？！”
永仓新八一边高声大喊，一边用力振刀，甩去刀身上残留的血迹。
“敌人只不过是稍微棘手一点，就露出这种怂样！”
“既如此！凡是怕死的家伙就快滚开吧！”
“把战位都让出来！把建功立业的机会都让出来！”
“我要凭借此役，成为青史留名的大剑豪！”
“你们是要当个缩头乌龟，还是要在危难中挣取功名，就全随你们的意吧！反正别碍我事！别阻我的富贵路！”
非常粗暴的激将法。
但是非常有效。
新选组的绝大部分将士本就没什么远大的理想，就只是基于“跟着仁王混，有前途”这一朴素的功利理念。
若是畏首畏尾，不敢跟敌人厮杀，那么加入新选组后所经历的严酷训练、所挨受的那些苦痛，不就统统白费了吗？
于是乎，在听到永仓新八的这番训诫后，无数队士的眼神瞬间恢复清明——眸中燃烧着对金钱、对权势、对阶级跃迁的渴望！
二番队副队长中岛登，适时地大喊一声：
“上啊！建功立业，就在今天！”
“噢噢噢噢噢噢！”
斗志喷发的呼喊紧接之后！
永仓新八再度挥开刀锋，亲身担任进攻的矛头，浅葱色的羽织上下翻飞，左右摇摆，逐渐染满刺眼的血迹！
二番队的队士们闯过又永仓新八开辟的“缺口”，泄洪般在敌群中横冲直撞。
与此同时，不远处的井上源三郎亦发出激昂的宣讲以鼓舞六番队的士气。
“都听见了吗？此役乃空前绝后的大战！若能在此役中立下功劳，封妻荫子不在话下！”
吼毕，他亲自端起一挺刚上好膛的火枪，瞄准前方的无数敌兵：
“举枪！掩护二番队！”
新一轮的枪击，震耳欲聋。
散不尽的硝烟弥漫战场。
在二、六番队的通力合作下，“南军”的攻势虽被遏止，但也没有退兵，而是继续与新选组交锋，争夺每一寸土地！
近处是白刃拼杀，离远了有火枪的轰鸣，周边不时落下炮弹……围绕着小枝桥，双方的激战渐成焦灼之势！
……
……
城南宫（“鸟羽防线”的本阵）——
抬眼望去，城南宫内到处可见九番队的队士们（传令兵）的身影。
或是向前线传令，或是将前线的最新战况汇报给土方岁三。
“副长！永仓队长守住一枝桥了！”
“很好！告诉新八！只要挡住敌军便可！即使敌军退了，也不要贸然追击！”
“是！”
“副长，驮运炮弹的马匹受惊了！乱成一团！十一番队的炮击恐会受到影响！”
土方岁三还没来得及回应，就有新的传令兵送来新的报告：
“副长！秋之山遭受炮击！数架火炮被摧毁！”
“副长！敌军有新的动向！有新部队正朝小枝桥攻去！其兵力超过二千！”
“副长！副长！副长！”
一声接一声的“副长”，使土方岁三耳晕目眩。
战端开启后，他无疑是“鸟羽防线”中最忙碌的人，没有之一。
从前线到后方，到处都有突发状况发生。
光是要消化这些庞杂的信息，对人的大脑就是一项不小的挑战。
换做是一般人等，恐怕坚持不了多久就要因脑袋过载而宕机。
这一会儿，只见他的眉头紧皱成一团儿，聚积在其颊间的阴云久久没有消散。
当前的战况……用一句话来形容，那就是不容乐观！
横向对比之下，永仓新八和井上源三郎的表现已很出色，成功守住小枝桥，不让敌军越过半步。
反观其他战场……都陷入令人担忧的窘境！
“南军”的远程火力在新选组之上——这其实是青登、土方岁三等人一早就预料到的事情。
萨摩藩和肥前藩办了十几年的军工业，远非刚刚起步的秦津藩所能比拟。
如果“南军”麾下没有规模惊人的火器部队，那反倒不合情理。
只不过……尽管做足了心理准备，但“南军”的炮雨密度还是令土方岁三吃了一惊。
大炮对轰与火枪对射皆是敌方占优……正当土方岁三思考着是否要动用宝贵的预备部队，向前线增派援军的这个时候，一道堪称凄厉的叫喊遥遥传来：
“副长！副长！”
土方岁三下意识地循声望去——一名脸庞煞白的传令兵，跌跌撞撞地直奔而来。
听着这忙乱的足音，看着这副染满张皇之色的面容，土方岁三立时拧起眉毛，心间涌出不详的预感。
很快，他这不详的预感应验了。
“下鸟羽告急！下鸟羽告急！芹泽队长快挡不住敌军了！”
……
……
以小枝桥为中心，北边为“上鸟羽”，南边为“下鸟羽”。
负责把守下鸟羽的部队，正是由芹泽鸭统领的四番队，以及刚编成不久的十二番队。
在芹泽鸭的指挥下，四番队的队士们一如既往地展现出骁勇善战的彪悍姿态，死死顶住敌军的侵攻。
然而……在四番队正奋勇拼杀时，后方的十二番队却没做好他们的支援任务。
换弹速度过慢……枪声毫不整齐……本应打在敌人身上的子弹，却飞到了天上……
应有的远程支援远远不到位，使得四番队所面临的压力骤增！
随着时间流逝，原本尚可勉强维持的战线愈发支离破碎，四番队的减员速度已有加快的趋势。
这飞速恶化的战局，使得脾气本就极爆的芹泽鸭再也按捺不住，扭头怒斥道：
“妈的！十二番队的！你们搞毛啊！快还击呀！你们手中所握的武器，难道都是烧火棍吗？”
十二番队队长——相马主计——因焦急而涨红了脸庞。
他想说些什么来辩驳，可在张了张嘴后，终因无话可说而抿紧双唇。
芹泽鸭的指责并无失当之处。
就凭十二番队的表现……说得直白一点，确实该骂！
敌军尚未攻至眼前时，姑且还有模有样，按部就班地瞄准、开枪、装弹。
可当敌军近在眉睫时，就立刻慌了手脚，全然忘记往昔的训练内容。
说到底，十二番队终究只是一支新兵占主导的新部队，严重缺乏实战经验。
相马主计已竭尽全力地提振部队士气、重建部队秩序，但他所做的这些努力只不过是杯水车薪。
眼见十二番队是暂时指望不上了，芹泽鸭咬了咬牙，脸色变得格外阴沉。
——再这样下去，下鸟羽会丢！
心高气傲的芹泽鸭，自然是宁可一死，也不愿背战败之责。
是要凭借四番队自身的力量来打开局面，还是向土方岁三求援？
未等芹泽鸭想出个所以然来，便听得其身后蓦地传来昂扬的叫喊：
“杀啊！支援四番队！”
转眼间，便见数百名剑士自斜刺里加入乱战！跟“南军”打得难解难分，有力地缓解了四番队的压力！
一名武士趁乱闪身至芹泽鸭身旁，二人比肩。
“芹泽，我来帮你了。”
看着来者，芹泽鸭讶异地眨了眨眼：
“锦，你怎么来了？”
五番队队长新见锦淡淡道：
“当然是土方岁三派我来的。在得知下鸟羽有失陷的风险后，他就即刻派我过来了。”
不等芹泽鸭求助，土方岁三就主动派来援军……虽是一件值得庆贺的喜事，但芹泽鸭不仅没有面露雀跃，反而显现出凝重的神态。
“这么快就派五番队上阵……这可不是什么好消息啊。”
新见锦轻轻颔首：
“嗯，是啊。真是太糟了。”
土方岁三在城南宫（本阵）留了三支预备队——新见锦的五番队、原田左之助的十番队、吉田贯一郎的十三番队。
预备队的重要性，自然是不必细说。
每一支预备队都好比一张重要的底牌。
每派出一支预备队，手中能打的牌就少一张。
开战至现在还不到半个时辰，就被逼得不得不派五番队参战……就大局而言，这绝对算不上喜事！
芹泽鸭思忖片刻后，用力地摇了摇头：
“算了，先不管这么多了。我们目前该做的事情十分明确——击溃眼前的敌军！”
新见锦一边用力点头，一边拔出腰间的佩刀：
“嗯，你说得没错。”
语毕的瞬间，二人不约而同地释出凛然杀气，疾驰向前！
……
……
城南宫（“鸟羽防线”的本阵）——
“副长！下鸟羽已化险为夷！下鸟羽已化险为夷！”
闻听此则报告，土方岁三虽无明显的反应，但其颊间的阴云稍微驱散些许。
总算是有好消息了……虽然这并非值得庆贺的捷报。
须臾，土方岁三扭头朝身旁的传令兵问道：
“小枝桥的战况如何了？”
“暂无新消息！”
他每隔一段时间，就要亲自过问小枝桥的现状。
也不怪得他会对小枝桥这般上心。
小枝桥乃“鸟羽防线”的绝对核心，好比是人的腰椎。
一旦小枝桥失陷，“鸟羽防线”就会被打断成两半！整条防线都会有全面崩盘的风险！
截至目前为止，土方岁三收到的关于小枝桥的汇报，基本都是“成功挡住敌军”、“敌军不得寸进”等诸如此类的内容。
看样子，小枝桥的守备相当完善，无需担忧。
一念至此，土方岁三重又低下头，紧盯面前的作战地图，不时摆弄那一枚枚兵棋。
冷不丁的，充满焦急意味的足音再度传入土方岁三耳中——一名灰头土脸、上气不接下气的传令兵，捎来令人不安的氛围。
他刚一开口，就使土方岁三调整兵棋的手猛然僵住：
“副长！小枝桥失陷！小枝桥失陷！”
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