定鼎三十年，深冬。
太原。
北风卷着碎雪，掠过晋阳古城残存的坊墙与街道。
这座昔年李唐龙兴之地，如今已是帝国北地商路的重要枢纽。城墙修葺过，但规格远不及洛阳、长安的气派；街市繁华，却少了那份权力核心的矜贵。
城西一处看似寻常的三进宅院，门口无匾，只有两盏素白灯笼在风中摇晃。守卫皆着便装，警惕地扫视着暮色中的街巷。
宅院深处，地龙烧得极旺，暖意如春。密室内八人围坐，皆是四五十岁年纪，衣饰华贵而不张扬，腰间玉佩、指上扳指俱是珍品。
沉默已持续许久。
终于，坐在东首那人放下茶盏，发出一声极轻的叹息。
“诸位，”
他声音低沉，带着江南口音：“年关将近，却将诸位请到这苦寒之地，实非得已。”
此人姓沈，名世渊，年五十许，面皮白净，三缕长髯，是“广陵沈氏”的当家人。
沈家以丝绸起家，坐拥江南织造半壁江山，商号遍布东南，甚至远涉南洋、东瀛。
“世渊兄言重了。”
他对面一人开口，声如洪钟，须发浓重，是出生于“襄阳卫氏”的卫峥嵘。
卫家把持湖广铁冶与船运，官营矿场七成废铁料经由卫家船队转运，关系蟠根错节。
“这些年，哪家不是憋着一口气？只是……”
他顿了顿，环顾众人：“这口气，能往何处出？”
又是一阵沉默。
密室外，隐约传来更夫沙哑的梆子声。室内，八家首脑各怀心事，目光交错，又各自移开。
这八家，皆是定鼎之后新起的巨富。
他们的发迹史，恰是帝国过去三十年“重开拓、抑旧族、收商税、控资源”政策的侧影。每一家都曾抓住某个风口——或是海贸，或是矿业，或是军需供应，以惊人速度积累财富，却也无一例外，被牢牢挡在权力核心之外。
广陵沈氏祖上本是苏州府织户。定鼎十年，朝廷放开江南民间丝织业限制，但实施严格的“牌照制”。沈家先祖沈厚福押上全部家产，与官营织造局签订长期供货合约，成为首批获得“官牌”的民间织户。
此后二十年，沈家逐步兼并小户，改良织机，甚至从南洋引进优质染料，所产“云锦”、“宋锦”足以媲美官营上品。如今沈家拥有织机五千余张，雇工逾万，江南三织造的民间份额，沈氏独占四成。然沈氏子弟三十年间无一人入朝为官，最高者不过一任杭州府税课大使，从九品，三年即被调任闲职。
襄阳卫氏祖上乃隋末流民。定鼎初年在汉水边捡拾废铁为生。定鼎八年，朝廷大举整修襄阳船坞，卫氏先祖卫老栓凭一手修补旧船的好手艺，被征入官营船坊。
后朝廷放开部分船运许可，卫老栓之子卫峥嵘借势起家，专营汉水至长江的铁料运输。彼时帝国正大兴“开化区”基建，铁料需求暴增，卫家船队从三艘驳船发展至三百余艘，垄断了湖广铁矿至江浙铁场的七成民间运输份额。但卫家子弟从军者，最高不过襄阳城防营把总，正七品，且屡考武举不第；文官更是白身。
成都卓氏主营蜀锦与川药。
卓家本是蜀中世代药商，定鼎十五年，“格物天工院”改良了火药配方，需大量川产硫磺、硝石。卓家家主卓秉坤嗅觉敏锐，倾尽家财拿下官营采购的特许牌照，成为川西硫磺硝石的指定供应商。同时，卓家又与安西都护府达成药材供应协议，将川产黄连、川芎、贝母远销西域，甚至随商队进入波斯故地。如今卓家坐拥蜀中半数药田，商队常年行走于川藏线与西域道。然卓家子弟最高官位，乃成都府医学正科，从八品。
广州梁氏乃海贸巨擘。先祖梁广达本是广州码头苦力，定鼎五年，帝国首次组织官方船队南下“探海”，需招募识海路、敢搏命的向导。梁广达以命相赌，随船队远赴南洋，九死一生带回满船香料与异兽。
此后二十年，梁家屡次参与帝国“拓海”行动，协助勘测航线、剿灭海盗、建立商站。定鼎二十三年，梁家第三代梁鸿生，因献出马六甲海域详细海图，获帝国破格赐予“靖海副尉”散衔，从六品，无实职。这是梁家获得的最高荣衔，然已是极限。
太原霍氏本是北地粮商。霍家祖上本是小地主，定鼎初年北方大旱，朝廷推行“移民实边”，霍家先祖霍满仓变卖家产，招募流民，在云州开荒三千亩。
此后二十余年，霍家以“官屯代理”身份，协助户部管理雁门关外百万亩屯田，每年经手官粮逾五十万石。霍家规矩极严，子弟不得经商（屯田非商），专攻举业，三十年间出过八名举人，三名进士，最高官至户部山东清吏司主事，正六品。然此公在任三年，因“账目不明”被督察院弹劾，罢官归里，永不叙用。此后霍氏子弟再无人能考中进士。
江陵秦氏主营木材与营造。祖上秦三木本是荆南老林中的伐木工。定鼎十年，朝廷大兴土木，扩建洛阳、修祭天塔、建四京新宫，需用海量巨木。秦三木深入荆南未开发的原始林区，勘得大片金丝楠、铁力木资源，献与工部。
此后秦家世代承揽官营采伐，并涉足建筑营造，洛阳城南坊市、金陵新城码头、安西碎叶城部分官署，皆留有秦家匠作印记。然秦家子弟最高官位，乃工部营缮所副，从八品。
青州孙氏原是海盐巨商。孙家先祖孙承宗，定鼎初年不过是个煮盐灶户。彼时帝国改革盐政，废灶户世籍，改行“官收、商运、商销”模式。孙承宗购得首批盐引，冒险将渤海海盐运销至缺盐的辽东开化区。时值辽东移民暴增，盐价飞涨，孙家一役暴富。此后孙家垄断了辽东、朝鲜半岛、乃至东海诸岛的海盐供应，拥有私盐船队百余艘。然孙家祖训，绝不涉足朝堂，族人只经商，不求官，富甲一方而无寸功名。
凉州马氏主营西域贸易与战马供应。马德旺本是陇右马贩。定鼎二十年，帝国西征，需大量军马。马德旺以精准眼光，冒险深入漠北，从突厥残部手中收购良马，转卖边军，既解军需之急，又为帝国分化漠北势力提供情报。此后马家以凉州为基地，商路西至碎叶、南至吐蕃、北至金山，专营战马、骆驼、皮毛、玉石。马家子弟多习武，屡考武举，最高官至凉州镇守使司中军守备，正六品，然任职三年，被皇城司以“与异族过从甚密”为由调任闲职，抑郁而终。
八家，八种发迹路径。无一例外，皆是为帝国开疆拓土、聚敛财富立下汗马功劳的“经济功臣”。然而，他们的子孙，莫说尚书、侍郎，便是四品以上的实权府道官，也无一人。
沈世渊缓缓开口，语调低沉：
“定鼎五年，家父冒险接官府织造订单时，曾言：‘今日我辈以商贾事国，三代之内，子孙必能读书入仕，与国同休。’”
他顿了顿，苦笑道：“如今三十年过去，我沈家子弟经义策论倒背如流，骑射格斗也不逊于人，可科场之上，明明文章优等，却屡屡名落孙山。诸位家中，想来亦不例外。”
卫峥嵘冷哼一声：“何止科场。我卫家子弟从军，斩杀马贼、押运军需，功劳簿上记得明明白白，可论功行赏时，同等战功，升迁总比那些寒门出身的军官慢三拍。真当咱们不知，吏部武选司与兵部职方司，对咱们这些‘商籍’子弟，备选时便标注朱砂小字：‘此户祖上三代经商，准入流品，慎授实缺’。”
梁家当家梁鸿举，是那位获赐靖海副尉梁鸿生之弟，此时接口，声音苦涩：
“慎授实缺……说得客气。我梁家子弟，有精通南洋水文者，有擅驾巨舟越万里波涛者，有识得十几种夷语者。可广州水师招募精通海事人才，宁可招那些只会纸上谈兵的府学武生，也不肯用我梁家子弟。为何？只因我等是‘商’。这商籍的烙印，比脸上的刺字还难洗。”
卓远帆面白微须，捻须道：
“我卓家世代供应军需药材，西域都护府战报中，明明白白写着‘卓氏药材，救治伤病无算’。可陛下赏赐安西有功人员，薛大将军晋位二品，部将皆有升赏，连随军兽医都得了一面‘忠勤’银牌。我卓家子弟在碎叶城开设药局，救治当地军民，却连个九品医官的衔头都求不来。”
太原霍家当家人霍元铮，是八家中唯一有科举功名者——定鼎十八年举人。他沉默许久，此时缓缓道：
“诸位的难处，我霍家感同身受。我家那位族叔，正六品主事，本本分分，为何被罢官？旁人说是账目不清，可那账目，分明是户部堂官授意做的，事成之后，堂官升侍郎，我族叔却被推出来顶罪。霍家三代举人，他学问最好，人也最耿直，从此绝了仕途。”
他抬起头，目光在众人脸上缓缓扫过：
“我曾百思不解。我霍家为帝国屯田三十载，经手粮秣千万石，从未贪墨分毫。子弟苦读圣贤书，言行不敢逾矩。比起那些前朝旧族，哪一个不是靠祖荫上位？我们这代人才是真正靠本事吃饭。可为何五姓七望被连根拔起，迁往海外，我们这些‘新贵’，却连他们的旧席位都摸不到？”
此言一出，满室寂然。
是啊，为什么？
五姓七望，早已烟消云散。
定鼎元年，陇西李氏随李唐败亡被诛灭大半；定鼎十年，博陵崔氏、范阳卢氏因暗中勾结前朝余孽，被皇城司一举查办，主犯腰斩，族人尽数流放南洋；定鼎十八年，太原王氏卷入科场舞弊案，虽证据存疑，但圣旨一下，全族老幼登船，发往新大陆；至定鼎二十五年，最后一批荥阳郑氏族人，也在官府“护送”下，从青岛港扬帆东去。
当年煊赫千年的门阀，如今残存后裔大约正在南殷洲的雨林里，与秦琼家的二十名子弟一起，在李二郎带领下艰难求生吧。
可他们腾出的朝堂位置、地方实权、清要官职，并未落在沈、卫、梁、卓、霍、秦、孙、马这些为新朝立下汗马功劳的“经济功臣”手中。
那落在谁手？
密室中，江陵秦家当家秦广厚，年近六旬，是营造世家出身，性子最沉得住气。他缓缓道：
“诸位可曾细数过，如今朝中二品以上大员，出身何处？”
众人默然。此事各家岂能不查？
政事堂左右丞相，一为易氏宗亲，一为起于寒微、从龙三十年的老臣；六部尚书，三位出自陛下潜邸旧僚，两位是早年投效的武林归附人士，一位是格物天工院升任的技术官僚；九卿、各都督府大都督、宣威使司大使、皇城司统领……要么是易氏宗亲，要么是随陛下打天下的老班底，要么是从最底层的边功晋升、完全与旧门阀、新商贾毫无瓜葛的纯粹“寒门”。
襄阳卫峥嵘声音低沉：
“我查过。吏部文选司、考功司郎中以下，半数出自‘育英院’——那是陛下亲手设立的孤儿培养机构。他们从小被灌输忠君思想，举目无亲，只效忠陛下一人。兵部武选司、职方司，稍有油水的职位，全是边军功勋子弟把持。户部度支司、金部司，看着是我等商贾必须打交道的衙门，可真正核验账目、签批牌照的堂官，十之七八是从司农寺、市舶总司升上来的技术吏员，只认律条，不讲情面。”
太原霍元铮接口，语气苦涩：
“科道言官——督察院御史、六科给事中，这些人位卑权重，风闻奏事，最令百官忌惮。可我霍家研究二十余年，这些御史的出身路径，竟完全无迹可寻。有些是地方推举的‘孝廉方正’，有些是边军文职转任，还有些……我甚至查不到他们入仕前的任何记录。仿佛从石头缝里蹦出来的，一张嘴便是替陛下监察百官的钦差口吻。”
他顿了顿，压低声音：“更有甚者，据闻其中不少人，与皇城司有千丝万缕的联系。甚至有传言，某些御史本就是皇城司外衙出身，完成特殊任务后‘洗白’身份，转入言路。”
密室气温仿佛骤降几度。皇城司——这三个字是所有人心中不敢触碰的禁忌。
凉州马家当家马永胜，是马德旺长孙，世代与漠北异族打交道，性子最直，此时忍无可忍：
“我马家当年为帝国西征，冒死深入突厥残部，买马送情报，死了多少族人？突厥人头悬赏，我大伯的首级值一千金！咱们哪家不是用血汗为帝国卖命？可如今呢？”
“洛阳那位……就这般信不过咱们？咱们只是想子弟入仕，光宗耀祖，又不是想造反！那些育英院出来的孤儿，无父无母，自然只忠陛下。可咱们这些有家有业、有儿有女的商贾，难道就该被永远当贼防着？”
“永胜，慎言！”
沈世渊低声喝止。
马永胜胸膛起伏，终究没再往下说。
沉默。(本章完)