“往事如烟，不提也罢。”
教宗轻轻摇头，打断了易君泽的询问，显然不欲多谈私谊旧事，将话题引回正轨：“今日冒昧求见殿下，实是因古教如今处境，及与陛下当年一诺，不得不来。”
“哦？”
易君泽神色一正：“宗座请讲。”
教宗的目光扫过厅中肃立的两列弟子，缓缓道：“殿下想必已看到，贫尼门下，既有西域各族子弟，亦有中原故土之人。古教之兴，源于波斯、天竺乃至更西之地一些古老智慧的残篇，贫尼游历西域时，偶得机缘，潜心整理，融汇些许中土道家、佛家至理，遂成一脉。教义旨在探寻天地至理、调和身心、救济疾苦，并无称王争霸、干预世俗之念。”
顿了顿，继续道：“创立此教，广纳门徒，传授学识与修行之法，一为传承古老智慧，二为……践行当年与华帝陛下之约。”
“约定？”易君泽目光微凝。
“是。”
教宗点头，目光悠远：“当年陛下曾言，天下大定之后，欲开万世太平，非止武功强盛，亦需文教昌明，智慧流传。然中土道统已固，新旧交替，难免波澜。陛下知贫尼有心于学问传承，不喜朝堂纷争，便与贫尼约定：若贫尼愿离开中土，于这西域乃至更西之地，创立一脉，兼容东西，教化一方，引导向善，陛下便允诺，只要古教不涉叛乱、不触国法、不泄机密，帝国便不予干涉，甚至……可给与一定庇护，允其在这帝国新土之上，寻一安身立命、传播理念之所。”
易君泽心中了然，这很符合父皇的行事风格。对于那些有能力、有理念，却又未必适合留在帝国核心体系内的特殊人才，往往会以这种方式进行“安置”与“利用”，既全了情分，又将其力量引导至帝国扩张的边缘地带，发挥独特作用，同时置于可控范围。
“所以，古教想选择在碎叶城立足？”
易君泽问道。
“是，也不全是。”
教宗轻轻一叹：“碎叶城乃帝国西陲新兴中枢，汇聚东西，确是传播理念、收纳弟子的好地方。然而，树欲静而风不止。古教兼容东西，尤其收纳中原子弟的做法，已引起西域某些旧有势力、以及……西面某些宗教极端派别的猜忌与敌视。近来，教中弟子在外行走，已屡受骚扰，甚至有年轻弟子莫名失踪。贫尼虽尽力约束门下，避世清修，然恐非长久之计。”
她看向易君泽，目光清澈而坦然：“贫尼此来，一是向殿下禀明古教渊源与立场，重申当年与陛下之约，表明古教绝无与帝国为敌之意，愿遵守帝国律法，接受官府监管。二是……恳请殿下，看在当年与陛下旧谊及约定份上，对古教稍加庇护，至少……确保古教在碎叶城内的安危，允许贫尼继续在此履行与陛下之约，教化弟子，传承智慧。”
她的请求合情合理，姿态也放得很低，并未要求特权，只求基本的生存与履行约定的环境。
易君泽沉默片刻。古教的存在，有其价值——融合东西，教化边缘，或许能成为帝国治理西域的一个温和补充。而这位教宗与父皇的渊源，也使得此事需慎重对待。但另一方面，任何组织，在西域都必须严格置于帝国控制之下。
“宗座之意，孤已明了。”
易君泽缓缓开口：“教宗既与父皇有约在先，且宗旨并无违逆帝国之处，孤自当秉公处之。碎叶城乃帝国疆土，凡遵守律法、安分守己者，皆受帝国保护。古教可在城内朱雀区继续存续，招收弟子，传播教义，但需至安西大都护府及宣威使司分署登记备案，弟子名册、主要活动、财物收支，需按时报备，接受定期核查。教义典籍，需经官府审查，不得含有煽动对抗帝国、破坏华夷之防、或与帝国既定政策相悖之内容。”
说着，语气微微转冷：“至于庇护……帝国律法便是最大的庇护。若真有外来势力或本地宵小，胆敢在帝国治下无故侵害登记在册之合法教派，自有官府与驻军处置。但若古教自身行为不端，或门下弟子卷入不法之事……帝国亦绝不会因旧约而徇私。”
这是恩威并施，也是划清界限。
教宗闻言，并未失望，反而眼中露出一丝如释重负与感激。她所求，本也不是特权，只是一个相对公平安全的生存空间，以及帝国官方一个明确的不敌视的态度。
“殿下明鉴。古教上下，必谨遵帝国律法，恪守本分，定期报备，接受核查。绝不敢给帝国添乱，亦不敢辜负当年与陛下之约。”
教宗再次起身，郑重一礼。
易君泽微微颔首，算是认可。
会面至此，主要目的已达。气氛稍稍缓和。
易君泽看着教宗那张清丽绝伦却平静无波的脸，忽然问道：“宗座修为精深，驻颜有术，不知如今……仙龄几何？”
这个问题有些唐突，但他确实好奇，也想侧面印证一些猜测。
教宗微微一怔，似乎没想到太子会问这个，美眸中掠过一丝极淡的波澜，随即恢复平静，唇角似乎弯起一丝弧度：“山中无历日，寒尽不知年。修行之人，不计岁月。若论俗世年岁……贫尼痴长，怕是比殿下母后还要虚长几岁。”
她没有给出具体数字，但这个回答，已然足够。
易君泽心中了然，不再多问。
“若无他事，宗座可携弟子回去了。相关备案事宜，自会有人与贵教接洽。”
“谢殿下。贫尼告退。”
师妃暄重新覆上面纱，再次行礼，然后带着两列弟子，悄无声息地退出了侧厅。
厅内恢复了安静。
易君泽独自静坐了片刻，手指无意识地敲击着椅背。
……父皇当年的红颜知己？
能有如此容貌与修为的，不过寥寥数人，是那个慈航静斋的传人师妃暄还是李家三女李秀宁或者是宋家那位……不过，她自称贫尼，应该出身佛门？
她选择在西域创立古教，究竟是真正为了践行约定还是……另有更深层的谋划？
想着，易君泽失笑一声，摇了摇头。
只要不触及帝国核心利益，不违反律法，允其存在也无妨。甚至，或许能成为一个观察西域、乃至更西方向的窗口。
“白师姑，”
易君泽忽然开口，“让人查查，古教那些中原弟子的具体来历。还有，当年慈航静斋……最后到底发生了什么。”
“是。”
阴影中的白清儿低声应道，眼中闪过一丝笑意，她自然认识师妃暄，只是没想到还没禀报就被太子自己猜了出来。
……………
送走古教一行人后，易君泽信步回到了薛仁贵为他准备的内院书房。
此处比起正厅侧厅更为私密雅致，窗外可见一小片精心打理过的庭院，植有数竿青竹和几丛耐寒的秋菊，在午后阳光下透着静谧。
这几样植物，可耗费了薛仁贵不少心血才在这西域之地扎根。要是换算成金价至少得数万——这足够养活数百户普通家庭了。
当然，对于现在的薛仁贵而言，这不过是一两年的俸禄罢了。
白清儿无声地跟了进来，反手将房门掩上，转身看向正斜倚在临窗软榻上、望着窗外竹影有些出神的易君泽。
“殿下似乎对那位古教教宗……颇为在意？”
白清儿开口，声音依旧清冷，但少了在正式场合的绝对恭谨，多了几分属于长辈的淡淡关切。
易君泽收回目光，看向白清儿，脸上那层威严沉静褪去不少，显出一丝惫懒与随意。揉了揉眉心，叹道：“能不在意吗？突然冒出个可能与父皇有旧、修为深不可测、还在西域捣鼓出这么个教派的人物。而且……师姑你早就认出来了吧？她是慈航静斋的师妃暄吧？果然如绾姨娘所说，美若天仙，且气质出尘。”
白清儿轻轻颔首：“是她。虽然气质变化很大，更空灵出尘，只是少了当年那份执念。当年她与陛下……确实有些渊源。陛下定鼎后，慈航静斋解散，她便不知所踪，没想到来了西域，还成了什么‘古教’宗座。”
易君泽笑了笑：“难怪字写得那般好，当年慈航静斋的传人，琴棋书画想必都是顶尖。只是……她创立古教，广纳门徒，真的只是为了履行与父皇那个虚无缥缈的‘约定’？教化一方？”
“至少表面看来，古教教义平和，这些年也确实收纳流散孩童、治病施药，在西域底层有些名声，未曾与帝国或地方势力发生冲突。”
白清儿客观分析道：“至于更深层目的……或许真有传承学问之心，也或许，是寻找一个在新时代的存续之地。只要不越界，于帝国而言，未必是坏事。”
易君泽点点头，不再纠结此事。有白清儿和皇城司盯着，量她也翻不起大浪。话题一转，带着点玩笑的口吻：“说起来，师姑，你跟绾姨娘她们，当年是不是也跟这位师仙子……不太对付？”
白清儿清冷的脸上难得露出一丝近乎无奈的表情：“阴癸派与慈航静斋，道不同不相为谋，争斗是难免的。都是陈年旧事了。如今她远走西域，我等追随陛下，各有归宿，往事不必再提。”
易君泽识趣地不再追问，转而伸了个懒腰，活动了一下有些僵硬的脖颈，整个人更加放松地陷进软榻里，望着天花板，忽然问道：“师姑，咱们出来……有两年零九个月了吧？”
白清儿眼中掠过一丝了然，平静答道：“是，自定鼎二十四年五月初五祭天后离京，至今已两年九月又十三天。殿下三年历练之期将满。”
“将满啊……”
易君泽拖长了音调，语气里听不出有期待，反而有种淡淡的怅惘：“时间过得真快。木鹿城、齐亚德、碎叶城……一晃眼，都快三年了。”
他坐起身，看向白清儿，那双深邃威严的眼眸竟流露出几分属于少年人的澄澈与……一丝依赖与撒娇：“师姑，你说……咱们能不能晚点回去？或者，再多去几个地方转转？听说极西之地有巨城名‘君士坦丁堡’，建筑奇伟，与中土迥异；南面天竺据说佛法昌盛，另有风情；还有辽东之外，听说有冰雪之国……”
白清儿看着难得露出这般神情的太子，心中微软。她是看着易君泽长大的，从襁褓中的婴孩，到蹒跚学步的幼童，再到如今威震西域、修为深不可测的帝国储君。在外人乃至大部分臣子面前，他是完美的太子，冷静、睿智、果决、深不可测。只有在她、在皇后、在陛下等极少数最亲近的人面前，才会偶尔流露出这般属于年龄的真实情绪。
白清儿走到榻边的小几旁，亲手斟了一杯温度适中的清茶，递到易君泽手中，声音放缓了些：“殿下是想游历天下，增广见闻，自然是好的。陛下当年也曾游历四方。只是……三年之期乃陛下所定，朝野皆知。期满不归，恐惹非议。且陛下与皇后，定然十分想念殿下。”
易君泽接过茶却没喝，只是捧着，指尖感受着瓷杯传来的暖意。沉默了一会儿，气质为之一变，先前那点怅惘与撒娇褪去，取而代之的是一种复杂神色。
“想念是真，盼我回去‘接班’也是真。可师姑你也知道，我回去干嘛呢？父皇春秋鼎盛，修为通天，我看他再活个一两百年都跟玩儿似的，说不定比我活得还久。朝政被他打理得铁桶一般，六部九卿各司其职，政事堂运转流畅，边疆稳固，四海升平……我回去，无非是坐在东宫，看看那些已经被下面人处理得七七八八、只剩下程式化批复的奏折，或者去听听那些老头子车轱辘话来回说的朝议，再不然就是被父皇拎着去熟悉那些我早就烂熟于心的帝国机密和未来规划。”
顿了顿，语气里带上了点难得的抱怨：“有时候我真觉得，我这个太子，当得有点……多余。父皇什么都安排好了，帝国像一架精密无比的机器，按照他设定的轨道轰隆前行。我回去，最大的作用，可能就是当个‘备用品’，或者……象征？”
白清儿静静地听着，没有打断。她知道太子这番话并非叛逆或不满，而是一种极其冷静的，对自身处境的剖析，或许也只有在她面前，才会如此直白地说出来。
易君泽看向窗外，目光似乎穿过了碎叶城的城墙，投向了更遥远的东方，声音低了下来：
“我不是不想承担责任。只是觉得……时候未到。父皇的世界太大，他的棋盘涵盖寰宇，他的目光看向的是百年、千年之后。我如今所学所见，虽有所得，但比起父皇依旧如同井底之蛙。与其回去困在洛阳，束手束脚，不如在这广阔的天地间多走多看，多经历一些父皇当年经历过的风浪与抉择，或许……才能真正明白，该如何执掌这样一个前所未有的帝国。”
转过头，看向白清儿，眼神恢复了清澈：“师姑，你说是不是？”
白清儿与他对视片刻，忽然轻轻摇了摇头，唇角勾起一抹极淡的无奈笑意。
“殿下此言，若让旁人听见，只怕要惊掉下巴。古往今来，多少帝王恨不能将权柄攥到最后一刻，多少太子汲汲营营、甚至不惜骨肉相残，只为早日登上那九五之位。唯有陛下与殿下……倒像是反着来。一个仿佛随时准备甩手，一个却偏偏想多偷几年闲。”
易君泽也笑了起来，这次的笑容真切了许多，带着点狡黠：“所以啊，师姑，你得帮我。回去跟父皇母后说说，再容我几年？就说西域局势未稳，古教之事需观察，西面大食动向需密切关注……理由总是好找的嘛。”
白清儿看着他难得露出这般带着点无赖的恳求模样，心中又是好笑又是轻叹。正了正神色，道：“殿下，陛下让您历练三年，本意便是让您脱离京畿，见识真实江山，磨砺心性能力。如今西域之行，殿下展现的文韬武略、处事决断，已远超预期。陛下与皇后，只有欣慰。然，储君久离中枢，亦非长久之计。朝中虽有陛下坐镇，但太子乃国本，需渐涉机要，培养嫡系，树立威信。此非困于东宫看奏折可比。”
她语重心长：“殿下觉得帝国机器精密，无需插手。殊不知，越是精密的机器，越需要合格的掌舵者时刻关注其运转，适时微调，方能长久。陛下让您回去，绝非让您做个‘象征’。陛下春秋鼎盛不假，但正因如此，殿下才更需早日深度参与，学习如何掌控这架机器，理解父皇每一步布局背后的深意。如此，将来方可顺利承接，而非骤然接手，茫然无措。”
易君泽听着，脸上的嬉笑之色渐渐收敛，眼神变得认真起来。他知道白清儿说得在理。逃避不是办法，那个位置终究是他的责任。
“再者，”
白清儿语气放缓：“皇后娘娘是真想念殿下。每次京中送来殿下平安的消息，娘娘都要反复看许多遍。陛下虽不说，但每次接到殿下奏报，总会独自在澄观台站很久。”
易君泽心头微震，沉默下来。脑海中浮现出母后温柔含笑的脸庞。游历的洒脱与对责任的些微抗拒，在亲情面前，变得有些脆弱。
低头看着手中的茶杯，氤氲的热气模糊了他的眉眼。
良久，他长长吐出一口气，仿佛做出了某个决定。
“罢了罢了，”
易君泽摆摆手，恢复了平日里那种从容淡定的语气：“师姑说得对，是时候回去了。这碎叶城也逛得差不多了，该见的见了，该处理的也处理了。等薛将军这边诸事安排妥当，咱们……就启程回洛阳吧。”
白清儿眼中闪过一丝欣慰，躬身道：“是。属下会安排回程事宜。只是……殿下若真想多看看这世界，日后未必没有机会。”
易君泽闻言，微微挑眉，若有所思。
窗外秋阳正好，将庭院里的竹影拉得斜长。远方，隐约传来市集的喧嚣与驼铃的叮当。这片帝国西陲的新土，充满了生机与混乱，也承载着无数人的野心与梦想。
而他，帝国的太子，在经历了近三年的放逐与磨砺后，终于要回到那权力的中心，去面对他注定无法逃避的命运与荣光。
只是不知为何，想到要离开这片相对自由广阔的天地，回到那座威严而精密的皇城，易君泽心中，还是掠过了一丝极其细微的、连他自己也未曾完全察觉的……怅然。(本章完)