“是千叶荣次郎……！”
看着这位及时赶到的强大帮手，艾洛蒂始惊后喜。
千叶荣次郎面对酒吞童子，背朝艾洛蒂等人，头也不回地高声喊道：
“你们快走！我来对付这个家伙！”
艾洛蒂下意识地想要喊出“我来帮你”。
话将出口之际，她微微一愣，后知后觉地意识到自己这句话有多么愚蠢，故忙不迭地闭紧嘴巴。
酒吞童子的实力肉眼可见的强劲。
这等级别的对决，不是什么阿猫阿狗都能参与的。
就凭她这两下子，纵使上前助阵，也只会拖千叶荣次郎的后腿。
尽管心有不甘，但她还是很快整理好情绪，并且清晰地认定自己现在最应该干的事情。
“荣次郎！感激不尽！”
说罢，她转过脑袋，跟天璋院交换了一个眼神。
天璋院读懂其目光含义，轻轻点头，正色道：
“我们走吧。”
就这样，在千叶荣次郎的掩护下，一行三人继续向后方撤离。
眼见德川家茂要走，酒吞童子的眼中闪过一抹懊恼。
说时迟那时快，他错开脚步，准备绕开千叶荣次郎，前去追杀德川家茂。
他的动作很快，堪称神速。
不过，千叶荣次郎已看破其意图！
但见他往相同的方向移动，重新挡在对方面前并快速挥斩掌中的振月长光。
他出招格外果断、狠辣，一出手就奔着对方的要害而去。
振月长光的刀锋在半空中划出利落的弧线，径直袭向酒吞童子的天灵盖。
不及细想，酒吞童子下意识地举起掌中刀，稳稳地架住这道凌厉的斩击。
千叶荣次郎看了一眼酒吞童子的刀，轻声道：
“刀不错。”
酒吞童子语气平静地报上佩刀的名字：
“最上大业物，孙六兼元。”
“原来是大名鼎鼎的孙六兼元，今日得见，真是三生有幸。”
下一息，就像是提前约好的一样，二人同时发力，弹开彼此的刀，然后顺势向后暴退，拉出十米上下的间距。
酒吞童子直勾勾地瞪视千叶荣次郎，眼神凶恶。
“……千叶荣次郎，把路让开。”
“如果我说‘不’呢？”
他不仅不退，反而更加用力地踏紧脚跟，大有一副“有种你就硬闯过去”的架势。
酒吞童子沉下眼皮，换上幽幽的、有如恶魔低语的阴冷语气：
“千叶荣次郎，你并非幕府的家臣，何须为幕府做到这一步？”
“还是说，你是那种愚忠之人？”
“于你而言，德川家茂只不过是一个陌生人。”
“你甘愿为一个自己并不熟悉，甚至连面都没见过几次的陌生人付出性命吗？”
面对酒吞童子的诱劝，千叶荣次郎扯了扯嘴角，露出嗤之以鼻的表情。
对方话音刚落，他便不假思索地回应道：
“你说得不错。”
“我的确不是幕府的家臣，我跟家茂公也无特别的交情。”
“但是——”
随着话锋一转，他凝起双眸，朝对方递去刀一般锐利的眼神。
“我非常清楚，假使让你杀了家茂公，将会引发多么可怕的后果！”
“为了天下的安宁，我绝不能让家茂公死于此时此地！”
近年来，长州非常活跃。
这使得众人的目光都被其吸引，忽略了其他势力。
要知道，京畿以西的西国诸藩没有一个是省油的灯！
幕府尚具权威时，它们姑且还能保持温顺。
可当幕府衰落时……千叶荣次郎甚至不敢家茂公死后，将会引发何等可怕的变动……！
酒吞童子深深地看了千叶荣次郎一眼，然后无声地叹息一声。
“谈判破裂了吗……真可惜啊。”
他说着用力地活动脖颈，发出“咔啦”、“咔啦”的令人牙酸的骨节活动声。
“千叶荣次郎，我丑话说在前头，我现在很赶时间，没空陪你瞎闹。”
“所以……我会直接使出全力，一鼓作气打垮你！”
说罢，他架起掌中的孙六兼元，采青眼构式。
“我流”
“酒吞童子！”
千叶荣次郎冷冷道：
“随时候教。”
他扬起刀身，摆出中段架势，刀尖如鹡鸰之尾般微微抽动。
“北辰一刀流”
“千叶荣次郎！”
下一刻，两股磅礴似海的“势”从他们身上喷发而出，重重地相撞于空中！
……
……
江户城，二之丸——
铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
千叶重太郎与海坊主的对砍仍在继续。
双方的臂腕肌肉经历了相同的变化：先是发酸，接着是发疼，最后变为一种诡异的麻木，近乎丧失知觉。
当然，相比起疲惫不堪的身体，他们掌中的刀刃才是真正的岌岌可危！
两把刀的锋刃都布满密密麻麻的豁口，属于能让密集恐惧症患者直接昏厥过去的程度，仿佛随时都会断裂。
说断就断。
就在二人发起新的对砍，两把刀又撞作一块儿的这一刹，伴随着“喀啦”的声响，他们手上的刀变为万千碎片。
武器报废了……可这丝毫不能影响双方的决斗！
他们暂时中止对战，双双低下脑袋，看了一眼手中的断刀——眼神变得狠厉起来。
下一息，他们不约而同地扔掉手中的断刀，然后捏紧双拳，往对方身上招呼！
“铛”、“铛”、“铛”的金铁相击声变为“嘭”、“嘭”、“嘭”的拳头击肉声。
千叶重太郎一记右勾拳正中海坊主的左脸颊。
海坊主的身体微微一晃，连一步都没退就稳住身形，然后猛地抡出左拳，正中千叶重太郎的右脸颊。
相似的画面也发生在千叶重太郎身上——他没退半步，仅仅只是身体微晃就抵消了拳头的冲击。
刹那间，他又起一拳，正中海坊主的前胸。
就这样，二人展开站桩式的对拳，以硬对硬！
除非是极危险的招式，否则谁也不退，谁也不防，任由对方的拳头落到自己身上。
两名剑士竟以拳头来决胜负……这副画面既滑稽又血腥！
仅一会儿，四只拳头就染满血色。
如此纯粹、凶暴的搏杀……哪怕是铁人也承受不住这种连环重拳！
果不其然，不消片刻，两人双双呈现疲态。
原本紧扎地面的腿脚逐渐打晃，气息也乱得一塌糊涂。
很快，决胜负的时刻到了。
千叶重太郎：“喝啊啊啊啊！”
海坊主：“喝啊啊啊啊！”
就在这一霎，二人同时摆好拳势，然后猛地发力冲出！
千叶重太郎出左拳，海坊主出右拳。
两只拳头在半空中划出凌厉的直线！狠狠地打向对方的脸庞！
他们俩的拳速看似难分快慢。
可实际上，千叶重太郎的拳头更快一丝。
这一丝的差距，已然决出胜负——
嘭！！
巨大的闷响传荡向四方。
二人同时出拳，可击中人体的声音却只有一道。
抬眼望去，便见二人保持着出拳的姿势，两只拳头交错而过。
他们就跟石化似的，久久不动弹。
胜负……一目了然。
千叶重太郎的拳头速度更快、气势更加果断，所以抢到了内圈。
而这就意味着他的拳头得以划出最短的路线，抢先一步打中对手！
他这一拳极狠，直接正中海坊主的左侧额头。
反观海坊主……因为被千叶重太郎抢到内圈，所以他的拳头被迫变为“外环拳”，不得不划出更远的距离才能打中千叶重太郎。
就因这细微的差距，他的拳头落了空。
不过，假使定睛细瞧的话，便能发现他的拳头跟千叶重太郎的左侧太阳穴，只有半寸不到的距离！
当真是险极……！
众所周知，太阳穴是人体的重大要害之一。
这儿受到伤害，那可不是闹着玩的。
如果海坊主的这一拳结结实实地打中千叶重太郎的左侧太阳穴，那么最次也能拼出一个两败俱伤的结局！
当然，这世上是不存在“如果”这种东西的。
因为技差一筹，所以千叶重太郎赢了，海坊主输了——哪怕是用尽世间的辞藻去辩驳，也无法改变这一事实。
“噗嗤”的一声，海坊主的七窍流淌出暗红色的鲜血。
千叶重太郎的拳面清晰地感受到骨头碎裂的触感……不仅仅是颅骨，他的大脑怕是也支离破碎了。
很快，继“喷血”之后，他的身体开始剧烈痉挛，就跟打摆似的。
紧接着，他的两只眼睛向上翻，露出布满红血丝的眼白，身体就像是被上翻的眼珠给扯到似的，无力地向后仰倒。
咚……巨大的身躯重重地摔在地上，激起一层轻薄的烟尘。
再过片刻，他的身体不再痉挛……准确来说，是其所有的生命特征都停止了。
呼吸停止，胸膛不再欺负，两只眼睛瞪如铜铃，直勾勾地瞪着天空。
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
千叶重太郎的两只鼻孔撑大到极限，口鼻并用地吞吸新鲜空气。
虽然手中无刀，但千叶重太郎还是下意识地摆出残心架势，双目紧盯着海坊主，谨防对方诈尸。
直到对方彻底没了声息后，他才如释重负般长出一口气。
紧绷的神经放松下来……他顿时感觉强烈的疼痛如潮水般席卷其全身。
从头到脚，就没有一处地方是不疼的。
尤其是挨拳头最多的脸庞和胸口，疼得他呲牙咧嘴，而每次呲牙咧嘴，又会牵扯到更多的伤口，形成恶性循环。
尽管全身上下疼得要命，精疲力竭，但他还是强撑着身体，准备去给千叶道三郎助阵。
“道兄……我来帮你了……”
他说着站直身子，扭头望向旁边的战场。
说来也巧，就在千叶重太郎打倒海坊主的同一时间，另一边的千叶道三郎和宿傩也决出了胜负。
千叶道三郎是很正统的二刀流，左手胁差，右手打刀。
宿傩则属于二刀流中的异类，既不拿胁差也不拿打刀，而是拿着两把太刀。
太刀是一种马战兵器，鲜少有人拿太刀来打步战。
拿两把太刀来打步战的人就更是凤毛麟角了，反正千叶道三郎从未见过这种类型的剑士，今日才第一次得见。
手握两把长大的太刀，却能措置裕如地挥舞……虽是敌人，但千叶道三郎非常佩服其本领。
他们的对决不似重太郎与海坊主的战斗那般狂暴，但论激烈程度的话，却是不分轩轾！
日光下，四把刀交相辉映。
因为双刀都是二刀流剑士，所以他们的攻速奇快！
一刀接着一刀，一招接着一招，几无中断。
快速转换的攻防，令人目不暇接。
无比罕见的二刀流剑士之间的对决……怎可惜，缺少观众。
他们释放出各式各样的招式，在彼此身上切割出一条条伤口。
小伤不少，大伤没有。
二人始终没能给对方以致命一击。
跟高手作战，必须时刻绷紧神经，不容得分毫走神。
如此，自然会增大体力的消耗。
渐渐的，不论是千叶道三郎还是宿傩，他们的气息都开始出现明显的紊乱。
这种僵持不下的战局，任谁都会感觉心焦、烦躁。
兴许是从对方身上感知到了不耐，二人极默契地做出相同的决断——在接下来的一击中，决一胜负！
只见他们后退数步，稍稍拉开间距。
千叶道三郎稍稍岔开双腿，右手的刀采中段，左手的刀采上段。
相较而言，宿傩的架势要奇怪得多，他将掌中双刀放得极低，两把刀的刀尖几近触地。
双方的架势都无可挑剔，没有半分破绽。
现场的空气仿佛在这一刻凝固。
不论是凝固的空气还是二人的对峙，都只持续了一霎。
一霎后，两道蹬地声难分先后地响起。
两人之间的距离瞬间缩短！他们的整个视野里都是对方的影子！
就在即将错身的这一刹，双方同时挥出杀招——
千叶道三郎左手的刀护住脖颈，右手的刀斜着划开宿傩的腰腹。
宿傩的刀向上猛跳，像极了发动扑击的毒蛇，右手的刀被挡住，左手的刀斜着划开千叶道三郎的胸口。
自肚腹处传来的剧痛令宿傩感到浑身发软。
他的身体因这强烈的疼痛而收势不足，直挺挺地撞上千叶道三郎，然后从其肩上翻越而过，摔了个倒栽葱。
千叶道三郎在惯性的作用下向前猛冲，一口气奔出5步的距离后才踏稳身形。
但见其胸口处的衣裳被划开一条大口子，汩汩鲜血冒涌而出，眨眼间就染红了一大片布料。
他顾不上胸口的痛楚，迅若疾风地转回身子，掌中双刀保持着残心的招式，时刻准备再战。
宿傩站在7、8米远的地方，冷冷地看着千叶道三郎。
两人都还站着，谁都没有倒下……虽说如此，但光看出血量就知谁胜谁负。
如果说千叶道三郎的伤口是坏掉的水龙头，那么宿傩的伤口就是一口泉眼！“咕咚”、“咕咚”地向外冒水……啊、不，冒血。
千叶道三郎这一刀砍得极深。
不夸张的说，他这刀再砍深一点的话，足以将宿傩腰斩。
兴许是多亏了“决战淀”的加持，或是意志力在起作用，也有可能是二者兼有，饶是受了如此严重的伤，宿傩也没有马上倒毙。
唰……冷不丁的，他的右脚倏地向前挪动半步。
千叶道三郎见状，立时摆好架势，牢牢紧盯宿傩的一举一动。
虽然他做好了再战三百回合的准备，但到头来，对方的挣扎终究只是回光返照。
忽闻“铛啷”、“铛啷”的两道脆响，宿傩手中的两把太刀掉到地上。
他还想再坚持一下，身体前后左右摇摆，竭尽全力地踏稳身形，像极了风中的风筝。
怎奈何……他摇摇晃晃地又往前走了一步，随后终于支撑不住，重重地摔在地上。
汩汩鲜血继续外淌，向四周漫开。
对方的轰然倒地并未让千叶道三郎放松分毫。
他继续紧盯对方的尸体，手上依旧摆出残心的架势。
直到确认对方真的断气后，才终于“呼”地长出一口气，吐尽因长时间屏息而变得格外浑浊的浊气。
在放松下来的下一刹，他猛地感到双腿发软，收拾不住地坐倒在地，姿态颇显狼狈。
“道兄！”
几乎在同一时间打败海坊主的千叶重太郎三步并作两步地奔上前来，搀扶住千叶道三郎。
“道兄，你还好吗？”
“嗯……我还好……伤不致命……”
他说着从衣裳上撕下一条还算干净的布条，给胸口的伤势做包扎。
就跟千叶重太郎一样，千叶道三郎也差点没命了。
就在宿傩的刀即将砍中他时，他下意识地扭了一下身体——这是身经百战外加上天赋异禀所积累下来的战斗本能——避开了刀锋的正面斩击。
正是这小小的动作，让他躲过了死亡。
当真是险极……当真是千钧一发……
千叶重太郎看了看宿傩，接着又看了看海坊主，口中呢喃：
“真是强大的对手啊……”
千叶道三郎轻轻颔首：
“嗯，是啊。”
兄弟俩都赢得很惊险……虽取得胜利，但他们无不精疲力竭，连站都站不起来了。
就凭他们现在这样的状态，要想去增援荣次郎，无疑是痴人说梦。
此时此刻，兄弟二人的心头浮现出相同的忧虑：这俩家伙如此难对付……那么，那个身穿大铠、独身去闯江户城本丸的青年，究竟有多强呢？
既然这俩人敢于留下来断后，让那位青年单独行动，肯定是相信他拥有“独自攻陷江户城”的实力，才敢这么干！
一想到这儿，兄弟二人双双侧过脑袋，看向荣次郎刚刚离开的方向。
重太郎口中呢喃：
“荣兄，你可千万要平安啊……”
……
……
江户城，本丸——
铛！
酒吞童子挑开千叶荣次郎的刀，然后微微沉腰，飞快地蓄积力量。
下一刹，他由右下往左上地斜撩一刀。
这一刀迅若奔雷，双方间距的把握也很精准。
千叶荣次郎虽勉强躲过，但左肩还是被划伤，鲜血飞溅而出。
身体受创，千叶荣次郎连哼都不哼一声——一来他的意志力非同寻常，二来他习惯了。
定睛细瞧，他全身上下遍布崭新的伤口！
酒吞童子的刀在其身上切割出一条条殷红的血痕。
反观酒吞童子……很遗憾，千叶荣次郎尚未在其身上制造出任何伤口。
他架稳刀，准备反击。
然而，酒吞童子的动作更快一步，挥出新的斩击，逼得千叶荣次郎不得不转攻为守，局面愈发岌岌可危。
在堂堂正正的决斗中败给青登后，“江户最强”的名号就落到了青登的头上。
尽管如此，千叶荣次郎依旧是江户最强大的剑士之一，这一点毫无异议。
声名显赫的千叶荣次郎竟然被打得……这副场面若让其他人见了，只怕是会惊掉下巴。
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宿傩：“没有让千叶道三郎大人尽兴，我真的很抱歉。”