灯火通明的研发车间内，钢铁之翼的原型机被重新拆解为一个个组件，摊开放置在平台与支架上。
在那对庞大的金属双翼下缘，断裂扭曲的金属结构显得格外醒目。
伴随着一阵叮里当啷的声响，瑞贝卡从其中一个巨翼结构下面钻了出来，脸上蹭着油污，手中则拿着一个刚拆下来的零件。
“一个用于平衡负载的魔力电容器烧毁了，它应该是导致整套装置失衡的主因，”瑞贝卡举着手里的零件，对身旁的技术人员说道，“其他所有的机械故障和零件变形都是坠毁过程中产生的。”
玛姬好奇地凑上前去，看着瑞贝卡手中那圆饼状的零件：“原因呢？怎么突然就过载了？”
“如果我没猜错的话……应该是加速过快导致废能积蓄过多来不及释放，然后你又正好进行了过大幅度的机动，比如大角度翻滚什么的，直接就把魔力电容器给爆了，”瑞贝卡皱着眉，“这我们真没考虑到……人类根本做不出这种操作，身体会承受不了，我们对龙的了解还是不够……”
瑞贝卡还在嘀嘀咕咕着，玛姬的表情却已经尴尬起来，她带着一丝惭愧低下头：“是……是我的过错……”
瑞贝卡立刻摇了摇头：“不，在飞行过程中发生这种故障本身就是设计有问题——魔力电容器负载有限，我们应该一开始就加上限制措施的。其实也算好消息——至少故障是出在设计上，重新设计重新测试就能一点点解决，要是材料强度方面的硬伤，那才麻烦大了。”
玛姬并不是魔导技术的专家，但跟着瑞贝卡的研究团队做了这么长时间的测试员，她对相关的技术术语和概念也早已不再陌生，她明白一切确实如对方所说——设计方面的疏漏可以修正，这总比材料难关要容易突破。
只不过她心中仍然残存着一丝羞愧，因为归根结底，这次坠毁是她自己造成的。
拥抱蓝天的感觉过于迷人，让年轻的龙裔难以自控，她知道是自己太过沉醉于那种感觉，才忽视了随时关注钢铁之翼的工作情况——魔力电容器过载之前肯定会有些迹象，如果当时她不是沉迷在那种自由翱翔的感觉里，想必也不会让事情发展到坠毁那么严重。
瑞贝卡虽然平常不怎么擅长揣测人心，但这时候起码还是能猜到玛姬心中所想的，她使劲一挥手：“别想太多了，测试员本来就是要测试出原型机各种极限数据的，这个过程中难免会有设备损毁。在试飞过程中发现问题，总好过将来原型机量产之后酿成事故。”
说到这，这位塞西尔钢珠仿佛突然想起什么，摸着下巴话锋一转：“而且比起我这边，回头你还是好好想想该怎么跟提尔道歉吧……”
玛姬一愣，满脸困惑：“提尔小姐？”
“我昨天回去吃饭的时候看到提尔在走廊里拱来拱去，到处跟人说她被一个从天而降的铁下巴戳死了——算起来这应该是你第二次砸到她，上次你是用龙骑兵原型机砸的……”
玛姬：“……”
……
夕阳的余晖照耀在北境的群山之间，淡金色的光芒泼洒般落满了那高低起伏的山脊线，雄伟的凛冬堡屹立在冰雪与岩石之巅，俯瞰着这片冰天雪地的山川——这是与南方截然不同的风景，少了许多繁华热烈，却多了一份沁入骨髓的壮丽和苍茫之感。
初次造访这座北方城市的拜伦站在能够俯视大半个城市的露台上，视线被这份来自北方的壮丽风光充填着，佣兵出身的他，竟也忍不住浮出了许多的感慨，想要感叹帝国的广袤与壮美——
“……这山真TM多。”
搜肠刮肚发现自己只有这一句话，此外根本想不出几个靠谱的词汇之后，拜伦有点尴尬地挠了挠下巴，突然觉得菲利普平常劝自己多读点书或许也是有道理的——起码在遇上这样的风景时他可以多几个文绉绉的词汇来描述一番……
就在此时，一个声音突然从身后传来，打断了拜伦的感慨并极大增进了他的尴尬：“拜伦将军，你刚才在说什么？”
拜伦表情有点僵硬地转过头，看到一身白裙的维多利亚女公爵不知何时已经来到露台上，且面带狐疑地看着这边，他嘴角抖了一下，动作极不自然地挠了挠脸，干笑着：“啊哈……只是自言自语罢了。”
维多利亚看了拜伦两眼，似乎并未怀疑，只是微微点头：“宴会厅已经做好准备，你这个帝国将军该去露个面了。”
拜伦表情顿时有些僵硬，似乎有点无奈，但最后还是没说什么，迈步跟上了维多利亚。
来自圣龙公国的使者还未抵达，今晚的宴会，是为了与北境的上层社会做初步接触。
一个来自帝国南部的将军带领着一支建设兵团来到北方，要在北方的海岸线上建设北港以及一系列的设施，这无疑是一件大事，北境现存的贵族和新的政务厅官员们显然要看一看那位来自帝都的将军是何许人物，而对拜伦而言，这种“循规蹈矩的上层社交”可不是什么惬意的事情。
凛冬堡灯火通明的大厅内，宴席已经设下，珍贵的酒水和精美的食物摆满长桌，乐队在大厅的角落演奏着节奏轻快的上流乐曲，身穿各色礼服的贵族与政务厅官员们在大厅中随意分布着，谈论着来自南方的异乡人，谈论着即将开始的北港工程。
拜伦在维多利亚的带领下来到了大厅，和这些陌生却又在北方富有影响力的人打着交道。
每个人都带着笑容，彬彬有礼，带着恰到好处的温和亲切，用真诚的态度欢迎着“皇帝的意志代言者”。
拜伦穿着深蓝色且带有金色流苏与绶带的帝国将军制服，在维多利亚的陪同下游走在大厅中。
作为佣兵出身的骑士，他不擅长这种“上流社会”的生活，但作为军人，他可以全程板着脸维持冷漠人设也不至于被说是缺乏礼数。
同样，作为佣兵出身的骑士，他很擅长在各种情况下察言观色。
他能明显地感觉到，这里一大半人都对他这个“外乡人”保持着戒备观望的态度，而这丝毫没有令他意外。
在和不知道第几个XX伯爵攀谈之后，拜伦以大厅中气闷为由暂时离开了现场，来到阳台上透透气，顺便休息一下大脑。
有不加掩饰的脚步声从宴会厅的方向传来，拜伦回过头，看到维多利亚·维尔德正向这边走来。
他晃晃手中的酒杯，算是跟这位北方公爵打了招呼，随后又回过头去，看着已经渐渐浸没在黑暗中的远方群山，继续在心中感慨着这地方的山真TM多。
维多利亚女公爵的声音从旁边传来：“拜伦将军，你似乎对北境的风景很感兴趣？”
“这边的山……确实比南方要多一些，”拜伦笑了笑，“而且都很高大雄伟，令人印象深刻。”
“北境多山，以至于平地乃至丘陵都极少，再加上寒冷的气候，导致这里并不像南方那样适宜生存，”维多利亚淡淡地说道，“连绵的雪山对外乡人而言只是壮丽的景色，对山地居民而言却是苦寒的象征。从昔日安苏立国之日起，这片土地就不怎么富裕，它不是产粮地，也不是商业中心，只相当于一道雪山防线，用来保护王国的北方大门——相对困难的生存环境以及数百年来的‘北方屏障’立场，让北境人比其他地区的民众更悍勇坚毅，却也更难以打交道。”
拜伦不知道这位女公爵突然提起这些的用意，但他已经不自觉地想到了宴会厅那边的人，于是露出一丝若有所思的神色，却忘了对女公爵的话作出回应。
维多利亚本人却不以为意，只是继续说道：“拜伦将军，你奉陛下的命令去建设北港，这不仅要和寒风与冻土打交道，还要和这片苦寒之地上的人打交道，想听我的想法么？”
“当然，”拜伦收敛起思绪，“我很快就要开始北港工程了，你的建议我肯定是要听一听的。”
“北港是一个门户，不只是帝国的门户，也是北境的门户，对这片寒冷而贫瘠的土地而言，这样一个门户足以带来巨大的改变，”维多利亚女公爵平静地说着，眼眸深邃，语气真诚，“如果北方环大陆航线成功启用，帝国与圣龙公国、奥古雷部族国、矮人王国等国家之间的贸易将有很大一部分通过北港来完成，这将改变北境闭塞贫穷的现状。感谢陛下带来的魔导时代，新技术和新商业能够给北境这样不宜生存的土地带来繁荣，但遗憾的是，很多北方人在初期是意识不到这一点的——这是你必须考虑明白的事情。”
“我明白你的意思了，”拜伦点点头，“北港开发会为这里带来繁荣，但在看见真金白银之前，当地人只会觉得有一帮外人在他们的土地上乱搞，而且对他们的生活指手画脚——确实，这是个问题。”
“但陛下仍然选择派你这样一个南方人来建设北港，而不是从北方当地的执政官中任命负责人。”维多利亚看着拜伦，慢慢说道。
拜伦听着对方的话，沉默两秒钟后突然笑了一下：“北港可不只是民用港口。”
“……有人评论你是一个没读过书的粗鲁之人，但现在我看着好像并非如此。”
拜伦挑了一下眉毛：“我是没看过多少书，但佣兵的狡诈与眼光可不是通过书本锻炼出来的。”
“……陛下选择派你来，果然是深思熟虑的，”维多利亚似乎笑了一下，语气却仍然平淡，“你是塞西尔秩序打造出来的第一批军人，是新式军官中的典型——你严格服从纪律且维护帝国利益，优先遵循命令而非贵族传统，你带来的生产建设兵团也遵循着同样的原则。北港必须由你这样的人去建设，不能是任何一个北方执政官，甚至不能是我——这样，才能保证北港属于帝国，而不是属于北境。”
“但你对此好像挺淡然。”拜伦看了维多利亚一眼，颇为好奇地说道。
“陛下的选择非常正确，而我……当初选择塞西尔秩序的时候可不是凭借冲动，”维多利亚平静地回应着，“盘踞在帝国各处的旧势力是一根根难以拔除的刺，除了南境之外，这个国家还有很多地方没得到完全的整顿，有非常多的旧贵族还保留着影响力，而彻底消除这种影响力需要很长时间。我和柏德文大公都知道这点，且已经决定全力支持陛下对这个国家改造的一切举措，所以我们才会把各自的继承人送到帝都，并第一时间响应十字动脉铁路计划。
“拜伦将军，我今天跟你说这些，就是想让你可以心无旁骛地完成你的任务——北港是帝国工程，维尔德家族会尽全力支持它。我们的家族在这片土地上繁衍生息了数百年，对北境的影响非常深远，这是我没办法否认的，而从今天开始，所有在维尔德家族影响下的北境人都不会成为北港工程的阻碍，这一点我可以向你保证。”
拜伦深深地看了维多利亚一眼，似笑非笑地说道：“……所以换句话说，在北港开工之后，仍然产生阻挠的当地势力……都不是北境人。”
“苦寒边远之地，有流寇骚扰建设兵团是很正常的事，而建设兵团绞杀盗匪也是分内之举，维尔德家族将全力支持这些义举，”维多利亚淡淡说道，她转过身来，目光平静地看着宴会厅的方向，“请放心，偷偷搞小动作的人永远也不敢走上台面，流寇就永远只能是流寇。在几次敲打之后，那些不安分的人就会安静下来的。”
拜伦忍不住摇摇头：“只怕在北港建成之前，会有很多人偷偷说你背叛了北方的人民。”
“在北港建成之后，极尽赞美和支持北港的也会是他们，”维多利亚面无表情地说道，“他们很快就会被跨国贸易的惊人规模以及帝国在这个过程中展现出来的力量震慑，而这些人在利益面前基本上是没有立场的。”
“到那时候就是你这个大执政官要考虑的问题了，”拜伦随口说道，“我只是个军人，只会执行来自陛下的命令，我的任务就是北港和舰队，在这个基础上，我不会逾越一步。”
维多利亚点了点头，又说道：“另外，虽然我的提醒可能有点多余，但作为北境公爵，有些话我还是必须说出来——希望你能注意分寸，有一些扰乱秩序的人可能只是被煽动起来的平民。”
“维多利亚女公爵，我是一名军人，”拜伦看着维多利亚的眼睛，认真地说道，“分辨谁是敌人谁是朋友，是我最基本的职责。”
“那我便没有任何担心了。”
(本章完)