匡天元年/明治元年（1865），11月1日，夜——

秦津藩，大津，伊东邸，“伊东塾”——

秋风萧瑟。

窗外的夜风“呼”、“呼”地吹刮着，产出令人头皮发麻的尖锐声响。

藤堂平助翻动着面前的《大日本史》，一边复习上次的功课，一边等待伊东甲子太郎的到来。

不知不觉间，他已在“伊东塾”上了两个多月的课。

久违地淌洋在学问的海洋之中，使他感觉无比充实，长期以来积压在其肩上的种种压力，随之消散不少。

回想过去俩月在“伊东塾”求学的点点滴滴，藤堂平助由衷地感慨着：能来聆听师傅的教诲，真是太好了！

伊东甲子太郎的学问之高，远非他所能比拟。

尽管他早就把《大日本史》翻阅了不知多少遍，但在聆听伊东甲子太郎的悉心教导后，他又有了不少全新的感悟。

诚然，能来“伊东塾”上课，使他倍感幸运。

可是……不知怎的，从加入“伊东塾”的第一天起，就始终有一种难以言说的不祥预感盘踞在其心头……

首先让他感觉不对劲的，是伊东甲子太郎的政治立场。

在上课时，伊东甲子太郎总会有意无意宣扬“扶持朝廷”的理念。

扶持朝廷——这并非什么错误的、不可言说的思想。

事实上，不论是“佐幕阵营”和“尊攘阵营”，都是支持朝廷的。

敬仰朝廷的佐幕领袖大有人在，会津藩藩主松平容保便是绝佳的典型。

对两大阵营而言，“扶持朝廷”是无可争议的大义、道德高地，绝不会轻易假手予人。

“佐幕阵营”和“尊攘阵营”在朝廷方面的分歧，主要就出在“幕府与朝廷，孰轻孰重”。

后者主张“王政复古”，打压幕府，使朝廷重掌治国大权，一如千年前的奈良时代、平安时代。

而前者则要求延续“政则幕府，祭则朝廷”的传统。

实不相瞒，如果是在从前，藤堂平助的思想是倾向于“尊攘阵营”的。

受传统儒学教育的影响，伊东甲子太郎一直都对朝廷抱以极大的同情。

早在他仍是伊东道场的主人时，他就没少向馆内弟子们宣扬“扶持朝廷”的思想。

耳濡目染之下，藤堂平助的政治思想也向伊东甲子太郎看齐，逐渐倾向于“幕府，坏！朝廷，好！”。

尤其是在见多了幕府的种种荒唐事儿后，他更是觉得实现“王政复古”，是一件很有必要的事情。

然而，现如今，他的想法完全变了。

幕府依旧是那个荒唐的、无能的幕府。

可在这棵朽树的树心中，竟生出一棵全新的、更加茁壮的参天大树！

跟随青登南征北战的这段时光，是藤堂平助此生最绚烂、最引以为豪的光辉岁月！

实现王政复古，是否真能使四海升平，藤堂平助不得而知，毕竟天皇掌权都已经是千年前的事情了。

但青登治理下的京畿是如何恢复安定的，他却是明明白白地看在眼里！

因此，他现在发自内心地觉得：天皇继续当个“人偶”就好，朝廷继续当个“摆设”便行，只要有橘先生在，这破败的天下总会重新焕发活力！

实不相瞒，他不止一次地暗想着：要是德川家茂永远不会醒来就好了！这般一来，橘先生就能永远掌控幕府！

或者更进一步……废黜德川家族，建立一个全新的武家政权……

这种想法实在太惊人了，哪怕是在心里暗想，也令他直冒冷汗。

所以，每当相关念头从其脑海中浮现，他都会连打数个冷颤，赶忙岔开思路，不敢多想。

伊东甲子太郎崇仰朝廷、尊敬皇室，藤堂平助对此心知肚明，他在课堂里宣扬“王道”，并无出奇之处。

可是……可是……他总感觉对方在课堂里宣扬“王道”的次数，似乎太过频繁了，频繁得有些刻意了……

“伊东塾”的另一项使藤堂平助倍感不对劲儿的地方，便是他的同窗们。

这绝对是伊东甲子太郎的有意为之，来“伊东塾”上课的人，有一个算一个，全都跟他有着紧密的关系。

铃木三树三郎、篠原泰之进、服部武雄……要么是跟伊东甲子太郎沾亲带故，要么就是伊东甲子太郎的铁杆拥趸、亲密弟子。

藤堂平助便属于“亲密弟子”的范畴。

每当看着这些熟悉的面庞，藤堂平助的心里就直犯嘀咕。

伊东甲子太郎口口声声说要向大众传播知识，可他实际召集来的学生，全都是他的亲信……

本着对伊东甲子太郎的绝对信任，藤堂平助总会这般暗忖：

——应该只是师傅的精力有限，没法照顾太多人，只能优先顾及跟他亲近的人。

除了上述两项问题之外，还有一件使藤堂平助倍感苦恼的事情。

不过，此事便跟“伊东塾”无关了，而是每逢“伊东塾”开课时都必定会来，从不缺席的斋藤一了。

想到这儿，藤堂平助不由自主地斜过眼珠，偷瞧身旁的斋藤一。

但见斋藤一正认真阅读桌案上的书籍。

虽然藤堂平助很小心谨慎，但他的这点小动作，根本瞒不过感官敏锐的斋藤一。

“平助，有事儿吗？”

斋藤一说着侧过脑袋，朝藤堂平助投去。

“没、没什么事，就只是想问问你，最近过得好吗？”

“我过得很好，无事一身轻。”

“啊，这、这样啊……那你最近有读什么书吗？”

“司马迁的《史记》。”

“噢，《史记》好啊，司马迁是不世出的文学大家，能把历史写得像小说一样精彩，我当初看《史记》时看得欲罢不能，连觉都忘记睡了。”

“嗯。”

“……”

“……”

尴尬的氛围弥散开来……

藤堂平助张了张嘴，还想说些什么，可实在挤不出话题了，只能长叹一声，遗憾作罢。

担忧斋藤一的人，可不止有他。

近来大家——特别是“试卫馆派”的伙伴们——都为斋藤一伤透了脑筋。

据藤堂平助所知，自那起不愉快的“队会”后，斋藤一又多次找上青登，执拗地劝说青登，希望青登能够采纳他的“让和宫归还神器”的意见。

众人对此大感不解。

有人说斋藤一是恃宠而骄，仗着青登对他的偏爱，无所顾虑地屡次冒犯青登。

也有人说斋藤一是“魏征再世”，直言不讳，并不因青登的强势而退缩。

总而言之，说什么的都有。

尽管看法不一，但众人对斋藤一的此等行径的评价，都是一致的：他干得太出格了！

青登与“试卫馆派”的情谊之深，自不必多言。

再深厚的感情、再牢靠的关系，在“权力”面前总是脆弱的。

“试卫馆派”的大伙儿都不是蠢人，都知道什么话该说，什么话不该说；什么事情能做，什么事情不能做。

在私底下，在无关紧要的小事上，他们大可如往常那般毫无边界地跟青登嬉笑打闹。

可在公众场合，在涉关家国命运的大事上，他们就必须要认清自身与青登的地位差距！

只要他们一日在新选组，就一日得在青登面前恪守臣礼——这一点是绝不容动摇的。

一直以来，“试卫馆派”的大伙儿做得很好，从未干过出格之事。

纵使是脑袋不灵光的原田左之助，也在这一问题上保持着极高的敏感度。

直至此次……斋藤一的“猪突猛进”，破坏了这份应有的默契。

斋藤一的屡次犯上，已然是侵犯了青登的权威——这在历朝历代，都是大忌中的大忌！

换做是多疑的、残暴的君主，只怕早就下令处死斋藤一了。

尽管斋藤一的沉默寡言的个性很不讨喜，但他那靠谱的、从不掉链子的行事作风一直饱受好评，新选组里有不少人受过他的帮助，所以他的人缘向来不错。

为了“保住”斋藤一，以防他与青登的关系进一步地恶化，众人各施其能。

永仓新八、原田左之助等人拉青登去喝酒，借机给斋藤一说好话。

佐那子和阿舞则是很努力地给青登吹“枕边风”。

众人真的尽力了，只可惜……斋藤一一而再、再而三地“直抒己见”，彻底耗光青登的耐心。

事情发展到这个地步，纵使有众人的鼎力相护，也无济于事了。

那起“队会”结束后没多久，青登就解除了三番队的“驻守京都”的职责，改调永仓新八的二番队进京。

斋藤一被调回大津，赋闲在家，直至今日。

正因如此，他才能从不缺席“伊东塾”的课程。

仅仅只是遭受冷落，而非大刑伺候，这无疑已是青登的格外开恩。

但是，在瞧见昔日亲密无间的一对好朋友、好搭档，今日竟恶化至斯，还是令人不胜唏嘘。

京都尚未恢复安宁，却突然调离三番队……如此不寻常的景象，自然是不可能瞒过世人的眼睛。

外界——尤其是跟青登的各个势力——敏锐地注意到这番变化，纷纷做出有端猜想，怀疑新选组内部发生了什么见不得光的权力斗争。

一时间，尘上甚嚣。

厌恶青登的人，幸灾乐祸。

爱戴青登的人，忧心忡忡。

因为是“伊东塾”的同窗，所以藤堂平助成为近期最常跟斋藤一接触的人之一。

于是乎，在一种特殊的“使命感”的驱使下，他没少试着劝说斋藤一，试图弥合对方与青登的关系。

然而，斋藤一似乎是与青登杠上了！就是要坚持己见！就是不愿向青登低头！

如此，藤堂平助也没主意了……

想到这儿，他又深深地叹了一口气。

这时，走廊方向传来由远及近的足音。

藤堂平助对伊东甲子太郎的熟络，早就到了“可凭足音辨人”的程度。

因此，他一听就知是他敬爱的师傅来了。

他下意识地挺直腰杆，摒弃脑海中的杂念，准备全神贯注地上课听讲。

然而，却在这时，他后知后觉地注意到：眼下正靠近“伊东塾”的脚步声，足有两道！

除伊东甲子太郎之外的另外一人的足音……对藤堂平助而言，同样非常熟悉！

未等他想起对方是谁，便听“哗”的一声响——伊东甲子太郎推开门扉，不紧不慢地走入房内。

他的身后，紧跟着一位身形魁梧的武士。

藤堂平助满面错愕地张大嘴巴，不由自主地连眨眼睛，像是要确认自己的视界是否有出问题：

“咦？近、近藤局长？”

这位跟随伊东甲子太郎一起进入“伊东塾”的壮汉，并非旁人，正是近藤勇。

近藤勇的突然出现，使房内众人都吃了一惊。

饶是表情很少的斋藤一，此刻也罕见地露出讶异的表情。

伊东甲子太郎和近藤勇无视众人的反应，自顾自地并肩坐于主座上。

但见伊东甲子太郎挺胸抬头，颊间现出少见的肃穆神情。

“诸位，请听我说。”

一束束目光自觉地集中在伊东甲子太郎的身上，静候其后续的发言。

“我问你们，你们还能忍受吗？”

清亮又不失中气的声音，传遍全场。

“橘青登为达目的，不择手段！”

“为了实现其个人的野心，竟擅立无辜的和宫殿下为帝！”

“此等卑劣的行径，我实在是无法苟同！”

“我不能再忍受他的倒行逆施！”

“因此，我决定了！我要脱离新选组！我要组建一个全新的组织！凭我自己的理念来治国、平天下！”

伊东甲子太郎之后说了什么，藤堂平助已完全听不清了。

这一会儿，他感觉自己似乎置身于深海之中，层层水幕包裹着他，外界的一切声响尽皆远离，什么都听不清。

只能依稀听出伊东甲子太郎似乎是在陈述青登的“罪行”、诠释他自己所要追求的理想是多么多么伟大。

等他稍稍回过神时，便见伊东甲子太郎向着前方、向着房内众人伸出右手，掌心朝上，五指朝上……如此动作，仿佛是要把在座的每一个人都攥在手里。

“在座的诸位都是我精心挑选出来的俊杰。”

“你们中的每一个人，都具备以一当百的才能。”

“我在此诚心邀请诸位！跟随我吧！支持我吧！随我一起创造一个理想的天下！”

伊东甲子太郎说完了。

霎时，落针可闻的寂静笼罩全场。

包括藤堂平助在内的绝大部分人都傻眼了，无不被这出乎意料的“反叛宣言”给骇得目瞪口呆。

不过，也有一部分人很是淡定，连眉头都没动一下，似乎他们早就有所预料。

在这一片死寂之中，最先产出声音以打破死寂的人，是藤堂平助。

“师、师傅，你究竟在干什么？”

因为情绪激动，所以他的身体不住地抖动，连带着声线也在发颤。

“根据《新选组法度》，你这样的行径，可是要被处死的！”

此时此刻，伊东甲子太郎的身周因缺少光亮而格外昏暗，浓重的阴影巧妙地藏起他的面容。

从藤堂平助的视角看过去，他只能瞧见两片猩红的嘴唇，正像罂粟的花瓣一样微微摇摆：

“平助，事到如今，就别说什么《新选组法度》了。”

“《老子》有云：‘民不畏死，奈何以死惧之？’。”

“我已下定决心，誓要与橘青登拼个高下，岂会畏怯区区法度？”

藤堂平助一窒。

这时，一道洪亮的嗓音乍然响起：

“我支持伊东老师！”

说话者是服部武雄。

他一边高喊，一边腾地站起身。

洪钟般的嗓音，再搭上这副铁塔般的身躯，散发出非同小可的压迫感。

他乃伊东甲子太郎的铁杆拥趸，同时也是新选组内数得着的武道高手，精通柔术、剑术与枪术。

因为行事低调，所以他的名气不算高，然其实力是毋庸置疑的。

新选组内部有不少人盛传其武道功力已然达到“队长级”的水平。

继服部武雄之后，又一人站起来——伊东甲子太郎的亲弟弟，铃木三树三郎——他一边环视全场，一边朗声喊道：

“我也支持伊东老师！橘青登不过一武夫耳！伊东老师才是那个能使天下重归正轨的领袖！”

有了这俩人的带头，仿佛火星落入干草堆中，眨眼间就燃起大火！

“伊东老师，在下篠原泰之进愿为您效犬马之劳！”

“我也早就看橘青登不爽了！平日里总摆出一副‘天下人’的架势，他以为他是谁啊？织田信长吗？丰臣秀吉吗？凭什么颐指气使？”

“与其唯橘青登马首是瞻，还是为伊东老师效劳更来得自在！”

房内愈发嘈杂……越来越多人站起身，加入进对橘青登的声讨，加入进这陡然成立的“伊东派”。

藤堂平助呆呆地注视这一切，观察这一切。

这一瞬间，他想明白了许多事情。

为什么伊东甲子太郎要创办“伊东塾”。

为什么“伊东塾”的成员全都是伊东甲子太郎的亲信。

原来……都是在为反叛橘青登做准备！

正当藤堂平助的全副身心被洪水般的愤怒、悲怆所淹没的这一档儿，新的、令他几近崩溃的一幕发生了——只见其身旁的斋藤一无声地站起身来。

藤堂平助怔怔地瞪着斋藤一……刹那间，他的面部表情被强烈的不敢置信所支配！

“斋藤兄……你……！连你也要背叛橘先生吗？！”

语毕的瞬间，藤堂平助无法再压抑自己的情感，双目瞪至极限，两只眼角仿佛都快撕裂了，

截至今夜之前，甭管斋藤一和青登闹得有多么不愉快，甭管他们又爆发了多么激烈的冲突，藤堂平助都从未想过斋藤一会背叛青登！

斋藤兄可是橘先生最早的同伴啊……他们怎么可能会决裂呢？！

斋藤一看也不看藤堂平助，淡淡道：

“平助，我并不憎恨橘先生。”

“只是……近来发生的一系列事端，使我意识到我与橘先生并非一路人。”

“道不同，不相为谋。”

“及早分别，对谁都好。”

藤堂平助说不出话了……不知是因愤慨而失声，还是对斋藤一太过失望，以致于连半个字词都不愿多讲。

不一会儿，在座的24名学生，已有23人站起身，仅剩一人仍坐在原地。

伊东甲子太郎沉下眼皮，直勾勾地看向因久久不愿起身，而在人群中“凹”下一大块，显得格外瞩目的藤堂平助。

“平助，你不愿站在我这一边吗？”

藤堂平助沉默片刻，旋即扬起视线，同伊东甲子太郎展开针锋相对的、毫不退让的对视。

“师傅，如果是在对抗‘西国同盟’的战场上，我会毫不犹豫地站在你的身边！与你并肩作战！至死方休！”

“可是！背叛橘先生……唯独这一件事，请恕我无法相从！”

伊东甲子太郎轻蹙眉头：

“平助，我收你为徒的时间，远远超过你结识橘青登的时间。”

“前者的份量，难道还敌不过后者吗？”

藤堂平助厉声呵斥道：

“师傅，这跟什么时间长短，毫无关系！这只关乎我自己的大义！”

伊东甲子太郎像是听见滑稽的笑话，噗嗤一笑。

“‘大义’？愚忠于橘青登，就是你的‘大义’吗？”

“不。我的‘大义’才不是这种小家子气的玩意儿。”

出乎意料的答复，使伊东甲子太郎愣了一愣。

藤堂平助挺正腰杆，音调随之拔高，掷地有声：

“师傅，我并不怀疑你的才能。”

“如果是你的话，或许真能治国、平天下。”

“但是，跟你相比，我更愿相信橘先生！”

“我由衷地坚信着，假使这世上只有一人能廓清寰宇，那也只能是橘先生！”

“哪怕是要豁出我这条性命，我也要全心全意地辅佐橘先生，助他成王！”

“这就是……我的大义！”

闻听此言，伊东甲子太郎立时变了脸色。

藤堂平助方才的壮语，归总起来就一句话——你不如橘青登。

此等评价，似乎令伊东甲子太郎无法忍受！

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