死神死了——是的，邓肯当然知道，不只是死神，包括风暴女神，永燃薪火，智慧之神，甚至包括那些曾经在历史中留下名字或没有留下名字的每一个古神、邪神在内，每一个远古诸王，他们全都死了。
早在大湮灭发生的那一天，在千百个世界猝然化作这片灼热而混沌的灰烬的那一刻，所有的神就都死了，遗留下来的只不过是他们那不断腐烂的尸体，只不过是旧世界的“惯性”而已。
但当眼前这高大的守门人说出“死神死了”几个字的瞬间，邓肯便意识到对方所指的是另一件事——并非是他所知的“众神已死”，而是指一件刚刚发生的事情。
不只是邓肯，一旁的阿加莎也很快想到了这一点，她脸上的表情很快从困惑转为愕然：“发生了什么？”
高大的守门人默默转过身，向着远方的荒原再次迈出脚步，几秒钟后，他的声音才低缓传来：“为了争取时间。”
……
世界正在冷却，冷却的却不只是火焰——而是某种内禀的、源于尘世基石的东西正在消散，就仿佛最后一口温热的呼吸，正无可挽回地离开垂死者的喉管。
现在，不死者已经开始在街头四处走动，冰冷的火焰再无法驱散尘世中的森寒，大海早已静滞，而对于往日时光的记忆，正在从每一个人的脑海中消散，或扭曲成为怪诞、破碎却又无法察觉的碎片。
从偏远的法厄仑到繁荣的普兰德，从寒霜到轻风港，从摩柯到东部海域那些破碎连绵的群岛，在每一个为人所知的地方，“冷却”与“怪异”都在如不可阻挡的霜降般蔓延，并渐渐覆盖在每一处文明灯火上。
提瑞安来到了寒霜东南最高的一座灯塔上，在瞭望台眺望着城邦之外那片黑沉沉的大海，他看到牵引着阳光的大型舰队正在缓慢靠岸，那些满载着油脂、布匹和粮食的货船停靠在码头上，重型装载机械在黑暗中往来运转，将物资从船舱中卸载。
亡者正在码头上忙忙碌碌，海雾舰队的不死人水手们身边现在多了许许多多的“同类”，死亡而不自知的尸体们操作着不知疲惫的机械，依照着市政厅下达的命令，一如既往地维持着城市的机能运转。
而在另一侧的城区方向，则可以看到高耸的烟囱，以及灯光最明亮的工厂高台——发电厂正在如常运转，蒸汽枢纽发出低沉的轰鸣，巨大的管道从工厂中延伸出来，就像血管一样不断分支、蔓延进入整座城市，为生活在这座城市中的人提供着动力与安全。
而在那些工厂中，庞大的蒸汽核心其实已经冷却，即便是插入再多的沸金触媒，也无法让容器中的火焰重新温热起来——可冷冰冰的反应釜却仍旧发出嘶鸣，蒸汽源源不断，管道中动力澎湃。
城市运转所需的“呼吸”与“血液”仍在管道网中奔涌着，一刻不停。
就这样，城市中的瓦斯灯仍旧明亮，工厂仍旧灯火通明，机械运转不息，守卫者们还在尽职尽责地巡逻每一条街巷，警戒着所有不符合“自然规则”的超凡异象，治安官则在夜幕中维持着城市的秩序，帮助那些陷入困顿的市民，处置那些因压力而逐渐增多的治安案件。
是的，秩序仍然在运作，文明的灯火还没有熄灭，然而提瑞安仍旧能嗅到那种正不断弥漫在空气中的味道……那种冰凉的，微微泛着腐臭的，仿佛从这座城市的深处，从无尽大海的底层，从每一缕微风，每一寸天空，甚至每一粒灰尘中弥漫出来的气味。
有什么东西在渐渐崩塌，这个世界的沉沦正在越过一个“临界点”，他脑海中还残留着许多过往时光的印象，他能察觉到整个世界现在都很不对劲，而且越来越不对劲。
父亲提到过，这个世界会在运行中尝试“纠正”已经产生的错误，但这种纠正存在一个极限，现在……它恐怕正在飞快地迫近这个极限。
心底突然泛起一阵涟漪，提瑞安感觉到熟悉的气息靠近，立刻从远方收回视线。
“父亲，”他转过身，看着那个浑身缠绕着绷带、披着漆黑外套的魁梧身影，“您怎么来了？”
“墓园已经不需要守卫了，我这具化身现在有了很多空闲时间，”邓肯说着，漫步来到了提瑞安身边，他的目光越过夜色，望着刚才提瑞安所看的方向，“有什么想法？”
“时间近了，是吗？”提瑞安目光复杂地看着那片夜色，“您所提醒的那个‘时间’……我原本以为，至少还要再等一阵子。”
父亲沉默了几秒钟，突然开口：“……死神死了。”
提瑞安一时间有些发怔，似乎还没有反应过来这句话的含义。
“世界的崩溃速度比我们想象的更快，而它的自我纠正并不能保证所有庇护所居民都处于‘存活状态’，或者换句话说，‘活人’……是一种高负载单元，因为维持‘生命’所需的条件是复杂且精密的，而现在的庇护所已经很难完全提供这种生存条件。”
邓肯嗓音低沉地说着，他望着远处，双眼却仿佛聚焦在另一个更加遥远的地方，在注视着世界尽头的某处。
“这就是前阵子开始，诸城邦‘亡者复苏’和新生儿不再降生的的真相——巴托克提前结束了这个世界的死亡机制。
“他原本的腐烂进程其实还没到这一步。
“现在，庇护所不需要额外支撑活人运行了。
“与此同时，死亡机制的停摆也确保了这个世界的大部分人在庇护所逐渐崩溃的过程中能尽可能地‘存续’下来，哪怕是以扭曲怪诞的姿态，以不死人的形式，哪怕是暂时的——也能存续下来。
“这是巴托克为这个世界争取的时间。”
提瑞安目瞪口呆地听着，他似乎想说什么，却在混乱与惊愕中一时想不到该如何开口。
父亲低沉沙哑的嗓音则再次传来——
“但这恐怕也是四神最后一次能为这座庇护所争取的时间了。”
提瑞安终于下意识开口：“为什么？”
“因为死亡机制的停摆本身对庇护所也是一记重创，在它之后，倒计时会正式进入尾声，所有的秩序都会进入加速扭曲阶段，而世界的‘纠正机制’将不再发挥作用——也是因此，会有越来越多的人开始察觉到那些原本被隐藏在认知之外的扭曲和畸变。”
邓肯转过头，双眼深邃地注视着提瑞安。
提瑞安怔怔地站在那里，巨大的信息冲刷着这位“钢铁中将”的心神，他心中泛起了惊涛骇浪，而一些原本已经被他潜意识遗忘或忽略的“细节”则仿佛噩梦中乍现的阴影般涌了上来！
他艰难地思考着，理解着父亲突然告诉自己的这些惊人情报，理解着这个世界的现状，过了不知多久，他才感觉头脑中那种撕裂般的眩晕渐渐褪去，理智则重新出现在自己心底。
“所以……”他张了张嘴，犹豫着，“普通人很快就会……”
“你受到我的影响，可以提前察觉到很多东西，而随着时间的推移，随着世界扭曲和畸变的加重以及庇护所纠正机制的彻底失效，会有越来越多的人像你一样察觉到这个世界的异常——不是全部，这取决于心智的强韧程度、灵感的高低，以及一些……‘运气’。
“对于那些不能惊醒的人，他们会继续在黑暗与扭曲中维持日常的生活，哪怕那种生活会渐渐变成怪诞恐怖的状态，他们也不会觉得世界发生了什么改变。
“但对于那些惊醒了的人……事情会变得很糟。
“提瑞安，你要做好准备——其他城邦也必须做好准备。
“旧世界最后，也是最大的一场混乱就要来了。”
……
邓肯与阿加莎已经在这条“小径”上跋涉了很长时间，而不知从何时开始，他们身边那些黑白相间的怪异荒草逐渐消失了，取而代之的，是一望无际的苍白或漆黑碎石，以及在碎石滩中偶尔可见的、稀疏且枯萎的植物。
那种弥漫在整片旷野上的、黄昏般的光辉也渐渐褪去了，宁静的夜幕则重新主宰着荒原。
阿加莎低声告诉邓肯，这里就是“无归小径”的下一个阶段，是死亡旷野深处的姿态——在越过代表“生命余晖”的黄昏之后，宁静的夜色将欢迎亡者的到来，遍布碎石的无尽荒原则会抹去死者对尘世的最后一丝留恋，只要成功走过了这里，便是那扇“大门”所在的地方。
但现在这些与“死亡机制”有关的象征和程序都已经没有意义了。
邓肯抬头望向远处，在夜幕的最深处，似乎隐隐约约有什么规模很大的东西伫立在荒野中心。
而在他眼角的余光中，则终于看到了其他的身影。
那是身披黑色长袍、仿佛仍被黄昏光辉照耀而笼罩在微光中的“守门人”们。
一个又一个守门人，沉默地行走在这片无边的荒原上，向着一个共同的方向，在寂静无声中前行，前去奔赴葬礼。
(本章完)