淮南之事，案情复杂，首先查的自然是走私食盐。
短短两天就确定了走私属实，因为涉案人员实在太多，好些官吏被吓得直接招供。
除了手里有命案的沙河会帮众嘴硬，其余帮众也纷纷如实供述。因为他们本身就是普通的船工、苦力、纤夫之类，为了讨生活被迫加入沙河会，干着杀头的买卖却拿着做牛马的钱。
其中一个帮众是这样供述的：
“小民以前在北神镇码头扛包，靠卖力气吃饭……要是不加入沙河会，根本就接不到活干，绕开沙河会接活还会挨打……小民也要养家糊口啊，不进沙河会就要饿死……”
“咱也知道那是私盐，可不帮忙运走不行……挑着二百斤盐走几十里，夜里绕过钞关摸黑装船，累死累活才能拿三十文钱，还不如以前在码头扛包呢……后来换了手推车，倒是能省些力气，一趟运得也更多了，工钱却降到二十六文……”
“忙活一整夜，还全是体力活，才给二十六文工钱，不是被逼的谁愿意去干？”
“咱们也扎堆去闹过，却被那些打手用棍棒收拾，我有个村邻甚至被打断腿。”
“估计是嫌工钱开销太大，而且也不那么怕官府，后来又改了私盐路线。先推车绕过钞关走几里地，在钞关的眼皮子底下，转用小渔船往北边运，最后再装上那些商船。”
“到后来小渔船也不用了，钞关北边有空船在那里等着，径直从货栈把私盐搬上船去……”
“啊？钞关的官吏晓不晓得？他们又不是瞎子，肯定看得到啊……”
“私盐是怎么出官栈的？肯定不是官栈啊，相公老爷们修了私栈仓库……肯定不合规矩，咱们做苦力的都知道，钞关附近不允许设私栈，不然逃税走私也太容易了……可那些私栈仓库就是修起来了，官老爷们都不管，咱这些苦力还能说啥？”
“现在怎么运私盐？进钞关以前，在官府眼皮子底下卸货，用独轮车运几里进私栈仓库，再运到河边上重新装船。卸货的船不从南边过关，装货的船不从北边过关，钞关的老爷们就懒得去管……”
“有没有通过钞关走私的？这个不好说……我还找人打听过，为啥李老爷要费事绕过钞关？听说地方官府虽然也能管钞关，但其实是户部派人来直管的。我还听说啊，钞关的官老爷虽然品级不高，但都是年纪轻轻的进士相公。以前，出过事……”
“出了什么事？我也是听说的啊。”
“大概在七八年前，有一个姓孟的钞关主事，因为查到钞关税吏帮忙走私，当场把人抓去按察司处置，听说还捅到了朝廷那边……两个钞关吏员被处死，二十多个流放、坐牢的。从那以后，末口钞关就经常有御史来查，李老爷再也不敢打钞关的主意……”
“依我看啦，这回要是不出事，再过几年钞关也要听李老爷的。”
“钞关的有些胥吏，也被拉去加入沙河会了，一直在帮着私栈货仓做眼线，有什么风吹草动他们都会报信。等再来一个贪钱的钞关主事，到时候钞关从上到下都会帮着走私，也不必再让我们这些苦哈哈用独轮车推了……”
从这个帮众的供词来看，淮南食盐走私是不断进化的。
而且中间还有曲折，遇到一个混不吝的钞关主事，搞得末口钞关被户部和督察院盯上，李孝俭好几年不敢直接拉钞关下水。转而采取循序渐进的做法，一点点腐蚀钞关的基层税吏，并等待风头过了再把官员拉下水。
这次如果还不严查，末口钞关全员腐化是迟早的事。
“钞关北边那些空船是谁的？不知道，但船工是河南人。他们从河南运来正经货物，老老实实在末口报关交税，然后就等着装私盐运走……我没打听过，那些河南船工口风也紧，问他们啥也不说……”
“钞关南边的私盐船？从东边盐运河过来的……不是漕船，就是寻常的货船……谁敢用漕船搞走私啊，朝廷每年都要严查，用漕船运私盐早掉脑袋了……”
“相公老爷们行行好，我只是个做苦力的……知情不报也有罪？我我我……这楚州运河一代的老百姓，哪个不晓得在运私盐？又有哪个敢去报官？你们干脆把百姓全抓了……”
……
沙河会的会首蒋宽，终究还是被抓了，而且是热心群众扭送到省城的。
他逃走的当晚，总兵李江就出动了三千兵力，坐船在运河边的各处村庄登陆搜捕。
虽然没把人给抓住，但李孝俭、蒋宽出事的消息，却因此迅速传遍山阳县的四里八乡。
这厮恶名昭著，别说底层百姓，就连许多士绅地主，都恨不得食其肉、饮其血！
乡下士绅联合保甲长，主动配合官府抓人，并让各村百姓注意可疑人员。
无数的人民群众积极响应，稍微有一个陌生人进村，就会引起村民的警醒并报信。
一些沙河会的高级帮众，因为经常鱼肉乡里，也被老百姓扭送到官府。
“鲍老爷，余六婶去河边打猪草，看到个叫花子模样的男人……也不进村讨饭吃，在河边的沙田里偷香瓜。余六婶也没见过姓蒋的，装没看到就回来报信了……”
“悄悄去请韦保长，让他召集青壮。咱家里的仆人也叫上，记得不要声张，别把人给吓跑了……”
蒋宽的日子很难过。
官府查得太紧，搜捕他的士兵太多。
不仅是搜捕他，还搜捕畏罪潜逃的官吏，以及沙河帮的那些高级帮众。
别说到城镇去买东西吃，就连乡下草市他都不敢挨。
每天只能昼伏夜行，自带的干粮吃完了，就去路过的地里偷东西吃。
他打算扮成乞丐逃去山东，然后再逃去河北或辽东。在那边潜伏一阵，等风声过了再花钱置办产业，听说辽东地广人稀很容易落户。
蒋宽正啃着香瓜。
这是一片比较肥沃的沙土地，混种着香瓜和蔬菜却不种粮食，估计田主是要挑到钞关或北神镇去卖。
他听到有人来了，连忙趴在垄沟里躲避。
一个乡下老妇背着柳筐路过，很快又去而复返，这让正在啃香瓜的蒋宽生出杀心。
却听那老妇喊道：“三子，快把我镰刀拿来，我打猪草忘了带镰刀……这兔崽子，放牛只晓得贪耍，耳朵跟聋了一样！”
蒋宽放下戒心，继续埋头吃瓜。
附近没有什么山，也不见小树林，白天他很难藏身。麦子也已经收了，看能不能寻到玉米地躲起来。
吃过两个香瓜，蒋宽趴伏着缓缓移动。
玉米地挺远的，毕竟这里是河边。除了枯水期不能从运河取水灌溉，平常时候取水是没人管的，靠近水源的良田谁舍得种玉米啊？
“就在那边，老婆子看他趴在垄沟里！”
“不见了，被摘了几个香瓜，瓜蒂都还是新鲜的。”
“肯定没有跑远，男女老幼都过来搜，各处田口要安排人放哨！”
“那姓蒋的官府悬赏三百贯，都打起精神来，抓到了赏金大家一起分。”
“快看看那边的麦田，草垛后面可以藏人。”
“……”
群众的脚步声越来越近，蒋宽吓得魂飞魄散，趴在麦草垛后面不敢露头。
“阿娘，这里有人！”
一个带着稚气的童声响起，也不知是什么时候过来的，小孩子走路居然没脚步声。
蒋宽拔腿就跑，很快陷入绝望。
却见四面八方都有村民涌来，无论男女都拎着棍棒、锄头之类。
他身上虽然带着一把短刀，可他如果真敢出手伤人，分分钟就要被愤怒的村民打死。
蒋宽装出一副傻子模样，歪嘴斜眼说道：“肚子饿……吃饭……要吃饭……”
装得还挺像，而且出逃之前，他特地换了一身粗旧麻衣，这几天已然沾满污垢形私乞丐。
村民可不管那许多，扑过来就把他摁住，用绳子捆了四肢当猪抬走。
一个乡下土财主姗姗来迟，气喘吁吁跑来说：“给他洗脸，头发挽起来！”
很快，蒋宽脸上的污垢被洗干净，披散的头发也被挽成简单发髻。
那土财主明显见过蒋宽，哈哈大笑道：“就是这厮，我在北神镇见过好几次。你这混账也有今天啊，逼得我那亲家贱卖了百十亩地，连我那亲家在北神镇外的宅子也霸占了。连宅子带水田，只给几十贯就过户，跟明抢有什么区别？”
“鲍员外，真是蒋宽？”
“就是他，额头上有一块刀疤。”
“发财了！三百贯悬赏，快押去官府领赏金。”
“人人有份，人人有份。”
“劳烦各位乡亲，等你们回村了，我鲍家办流水席庆祝。不要什么礼钱，抓一把米就当是礼金，敞开了肚皮吃流水席！”
“鲍老爷仁义！”
“……”
当晚，连夜审讯。
但蒋宽自知死定了，什么也不说，在审讯室里摆烂装死。
从山东和南京外调的官吏还没到，负责审讯的是燕焘本人，以及从军队里借调的军官。
“你那些手下，很多已经招供了，你招不招其实无所谓，”燕焘说道，“但这种大案，越多能对上的口供越好，所以别逼我动用酷刑。朝廷说不能刑讯逼供，但咱做御史的有办法让你开口。”
蒋宽还是不说话。
燕焘语气冰冷道：“招供，可以安稳等到结案砍头。不招，就受尽了酷刑再砍头。你自己选一个死法。”
蒋宽终于抬头：“招了等着砍头就是？”
“有必要骗你吗？”燕焘反问。
蒋宽说道：“砍头之前，我要顿顿见肉，每天喝一壶酒。”
“五天一顿肉，没有酒喝，”燕焘吩咐道，“先给他来一只烧鸡。”
大半夜的，城里的烧鸡店被叫开门。
这几天没吃啥东西的蒋宽，狼吞虎咽啃着烧鸡说：“问吧。”
燕焘问道：“私盐是怎么开始的？”
蒋宽说道：“大概十年前吧，有盐城那边的商人找来，让沙河会帮他们运私盐。沙河会只负责把私盐，从宝应宝应的上游镇，运到淮阴那边的洪泽镇，后来干脆改在末口钞关北边转运。当时李孝俭没参与，也不知道这个买卖。”
“后来越做越大，被李孝俭发现了。那厮吓得腿软，让我们别做这买卖，说是事发以后兜不住。嘿，杀头的买卖，哪能收手啊？李孝俭后来默许了，再后来闹着要分润钱财，最后甚至把私盐买卖抢过去。”
“盐城哪个商贾？不管是运盐的还是产盐的，排名前五的淮南盐商都有份。淮南盐运使肯定也知情，每年产多少盐他心里没数？”
“河南那边谁在接货？这我还真不是很清楚。只晓得商船来自一个叫泰祥运的商号，负责接头的船主叫吕孝，也不晓得是不是真名……”
“真的，我就知道这些，沙河会只负责在转运，上游和下游的事情我们不管。”
“前任都指挥使？他肯定有份啊，不然我们早被抓了。连续三任都指挥使，只有第一任没贪赃，但看在李家的面子上也没有严查。当时我们也配合，他时不时的缉私，我们给他送功劳，很快就升迁调走了。后面的两任，都帮忙走私，都是拿了钱的……”
“按察使？这我打交道不多，都是李孝俭在联络。我们被抓进去的兄弟，很多直接放了，也有一些坐牢又减刑出来。基本没有砍头和流放的……”
“府县两级官员？朝廷查得厉害啊，主官和佐官有些愿意收钱合作，有些却要当清官睁只眼闭只眼。有些看起来是清官，但其实跟李孝俭有联系。这个我真拿不准，我是腌臜之人，他们不会亲自跟我接触。”
“我能确认的……让我想想。前任楚州知府周廉，这人肯定贪赃了……我为啥知道？他那小妾还是我弄来的！我以为李孝俭看上了哪家的女儿，结果后来发现送到了府衙做侍女。说是侍女，其实就是小妾，朝廷不准官员在任职地娶妻纳妾。”
“还有……还有就是现任户曹掾丁筹，这人刚来的时候还装模作样。后来就成了青楼里的常客，究竟捞了多少钱我不知道，但我经常在青楼里遇到他。为了讨名妓欢心，他一砸就是几十上百贯。也不给那名妓赎身纳妾，非要在青楼里厮混……”
随着楚州府的案情越查越深入，朝堂终于从暗流涌动变得波澜起伏。
一封封弹劾奏疏，被发到东溪园。
各个文官派系，都有官员弹劾李含章。
而对于李含章的处罚，朱铭只是私下透个底，目前还没有正式公布。
(本章完)