“哎呀，最近不是在榻榻米上坐着，就是在床上躺着，太久没活动过身子了，肩膀果然很僵硬呢。”
罗刹将手里的爱刀……长阳正宗高举过头顶，然后重重地朝下猛甩。
附着在刀身上的鲜血洒落在地。
这个时候，瘫倒在地上的两兄妹，不约而同地双双发出不成声的呻吟。
“哦？居然还活着……在我的刀即将斩落时，本能地躲了一下吗……有一套嘛。‘火付之犬’和‘小佐那子’之名，果真不是浪得虚传的。”
罗刹的语气与表情很是轻佻，让人难以分清他是由衷的称赞，还是在虚情假意地嘲讽。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
血泊中的忠辅吃力地抬起头，瞪视仍站在他与琴身前的罗刹。
从其胸膛的伤口处淌出的鲜血，已然染红了他大半个身子的衣裳以及其身下的地面。
琴亦是如此。她中刀的位置同样也是胸膛，血流如瀑。
虽然兄妹俩凭借着多年来积累的武道实力以及战斗经验，在罗刹的刀即将砍中他们身躯的前一刹，，条件反射式地进行闪避，但也仅仅只是逃过了“当场死亡”的命运而已……
两兄妹都是要害中创，就算他们现在立刻被送往医馆，也难逃一死。
剧烈的痛感迟半拍地传遍忠辅和琴的全身，意识被疼痛撕扯得支离破碎，别说是讲话、活动身子了，连正常的思考都难以办到。
琴的血色渐消的脸蛋上，渐渐浮现出仿佛看见了什么难以置信的景致的震愕之色。
罗刹刚才的斩击……她完全没有看清。
虽然不敢自称“强大”，但琴自认自己的剑术还是有点水平的。
她凭着绝对的实力在强者如云的小千叶剑馆里占得了一席之位。别说是后辈了，哪怕是许多比她更早接触剑术的前辈，都成了她的手下败将。
这样的我……居然连这个来路不明的青年所击出的出刀轨迹都看不清……连反应都反应不过来……
倘若仅仅只是如此，那便也罢了，琴还能接受。
然而，兄长……无比强大，让无数贼人闻风丧胆，被冠以“火付之犬”的威风称号的兄长，居然也被这个自称罗刹的怪人给秒杀了……
这就让琴实难接受了……
忠辅的意志力终究是要比琴强上一些，他强忍疼痛，扭头看了眼身旁的妹妹。
身为常年与危险、血液、尸体打交道的一线军官兼刑侦人员，忠辅自是一眼就看出：妹妹和他一样，伤势过重，命不久矣……
“小琴……可恶……”
琴已经说不出话了，可他还能勉强从齿缝间挤出一些模糊的字词来。
“你这……混蛋……！”
忠辅将自己的满腔悲愤化为了憎恨。
“难道说……都是你们吗……？最近所发生的一切……小传马町牢屋敷的失火……赤羽家被杀满门……橘君的失踪……这些……全都是你们捣的鬼吗……？！”
“喂喂喂。”罗刹一摊双手，“你可别误会了啊，你刚刚所说的那些什么失火啊、什么被杀满门啊、什么橘青登失踪啊，这些乱七八糟的事情，可都不关我们事啊。”
“我有什么对我很赏识的橘青登痛下如此狠手的动机呢？我这人向来最重人才了，我巴不得橘青登活得好好的，然后加入我等麾下呢。”
“不过，我大致猜得到这一切的始作俑者都是谁。”
“虽然整出这堆幺蛾子的人不是我们，但要说这一连串事件的幕后元凶与我们一点关系也没有……那倒也不是。”
说到这，罗刹抬手抓了抓头发，面露苦恼状。
“呵，那家伙的怨念可真是有够深的啊……都过去那么长的时间了，还是不愿意放过橘家吗……”
“啊，抱歉抱歉，我好像离题太多了呢，言归正传吧。”
“火付之犬，我刚刚也说了吧？我们之所以前来杀你，只不过是因为你知道得太多，不能再让你接着调查下去了。”
“早在10天前，我们就派人盯住了你家门口，时刻等待着最佳的暗杀时机。挑在今夜动手，纯属意外，谁让你恰好就在今夜外出散步呢？”
“至于你的妹妹……这就更是意外了。”
罗刹轻叹一声，其脸上浮现让人感受不到半点作假成分在内的憾意。
“我们的目标就只有你，如果可以的话，我们也不想将太多无关人士牵扯在内，尤其是令妹。”
“我这人向来最重人才了。令妹可是难得一见的女中豪杰，杀死如此人才……这对我而言，实在是过于沉重了。”
“可没办法，我们不能让亲眼看见我杀人的‘目击者’活着，只能说这实在是太不幸了，这大概就是所谓的‘命’吧，如果你今晚没有带妹妹出来散步……令妹就不用死了。”
忠辅的双目瞪得眼珠子仿佛都快掉出来了。
狗屁的“太不幸了”……狗屁的“命”……杀人凶手少装出一副高高在上、悲天悯人的模样！
忠辅很想这般咆哮，可身体状况已不容许他这么做。
他竭力想说话，可异样的疲惫与困意还是压倒了他。
他深深陷入一种没有时空概念，连自我的感知都快丧失的状态中。
从其体内淌出的鲜血变少了许多，因为血液已差不多要流尽了。
然而，他破碎成这样的脑海中，却毫无理由的复苏了一副画面。
那是一颗红紫色相间，颜色分外奇怪的药丸。
知道得太多……不能再让我调查下去……
能让忠辅将这两行字眼串联在一起的物事……就只有他目前正在热烈搜查中的奇怪药丸了！
这个瞬间，忠辅蓦地感到心里一沉——他猛然惊觉：他似乎有些太小看这药了。
这枚奇怪药丸的背后，恐怕潜藏着……哪怕是见多识广的他，也难以想象的巨大利益链或庞大势力！
“哦哟？火付之犬？火付之犬？你还听得清我的声音吗？唔……看样子是听不见了。也罢，反正我也和你聊得够久的了。”
语毕，罗刹一翻手腕，倒握刀柄，刀尖直指忠辅的咽喉。
“虽然现在哪怕是什么也不干，你们俩兄妹也死定了，但药你们活活地失血过多而亡，想必会非常痛苦吧，所以我来送你们一程。”
不要！
琴很想大叫，很想扑上前去保护哥哥，可她现在连一根手指都抬不起来，舌头也像是失去知觉了一样，难以动弹。
噗嗤——长阳正宗刺穿了忠辅的咽喉。
忠辅的眼瞳骤然猛缩，接着慢慢扩散……
“轮到你了。”
罗刹转头看向琴。
望着以不紧不慢的速度朝自己这边靠来的人影与刀尖，琴的嘴唇微微翕动……她用尽体内残存的最后一点力气，轻吟道：
“兄长……橘君……”
……
……
“罗刹大人，辛苦您了。”
适才包围金泽兄妹的那十几号人，朝罗刹围拢过来。其中的为首之人接着道：
“唉……感觉心里真是过意不去……罗刹大人，这样的脏活、累活，本不应由您来做……”
“不必在意。”
罗刹一边从腰间掏出怀纸擦拭剑刃，一边洒脱地笑了笑。
“我最近实在是太闲了，每天不是躺着就是坐着，身体都变迟钝了，不找点事情来干，我得无聊死。”
罗刹把擦拭干净的长阳正宗收回鞘中。
这时，一道矮小的身影从斜刺里钻出。
“罗刹大人。”
“哦，是河童啊，有事吗？”
“如果无事，我就不会来找您了。”
河童快步奔至罗刹的身侧，对罗刹耳语了些什么。
“哦？”罗刹挑眉，口中嘟囔，“那个新妻宽终于是康复了吗……”
……
……
翌日。
万延二年（1861），1月18日，晨——
从天空仅仅还只是蒙蒙亮时，就下起了雪。
厚密的云层阻隔了天与地，仅有些许微弱阳光勉强穿透了云间的缝隙。
半透明的雪花掠过人们的视线，落到金泽兄妹的冰凉尸体上……
“退下！统统退下！都给我退下！不许靠近！”
“噫！真的有人被杀了！”
“唉……还以为讨夷组被灭后，江户能变得安定一些呢……”
“啊！我认得死者！那个男的好像是火付盗贼改的二番队队长：金泽忠辅！”
“金泽忠辅？那个‘火付之犬’吗？”
“连这么厉害的男人都被杀了？凶手究竟是何方神圣啊……”
……
金泽兄妹的尸身四周，聚满了因听闻有人被杀而前来凑热闹的围观群众。
自身番的吏员们以身作墙，拼命阻止闲杂人等靠近案发现场。
这个时候，远远传来嘈杂的足音。
东南方向出现一伙身着一袭黑色制服的武士，他们形色匆匆，脸色铁青。
“啊！是火付盗贼改！”
某人说道。
“是火付盗贼改一番队队长我孙子忠太郎，还有四番队队长水岛任三郎！”
另一人补充道。
由我孙子和水岛领衔的火付盗贼改官差们，挤开人群，与维持现场秩序的自身番吏员交接过后，缓步走到忠辅和琴的尸体边。
“金泽君……金泽小姐……”水岛半蹲在地，凝睇金泽兄妹那了无生机的面庞。
水岛素以严肃、不苟言笑闻名，可此时的他表情扭曲了。
两眉倒竖，眉心皱成一个“川”字，两颊因牙关紧咬而微微鼓起，脸无血色，双手紧捏成拳，骨节泛白。
相较而言，一旁的我孙子就要冷静得多了。
不管是刚才赶路的时候，还是抵达案发现场，来到金泽兄妹的尸身旁的现在，我孙子都很淡定，神色如常。
他也不蹲下，就这么抱臂站着，粗略地扫动目光，环视四周。
忽地，围观群众外再度响起密匝的脚步声。
“啊，是北番所的西野！北番所的西野来了！”
我孙子、水岛等人循声望去。
只见一名同心打扮的神情冷峻的青年，领着数个冈引模样的年轻人，朝他们这边大步走来。
“西野……西野细治郎吗……”
水岛一边嘟囔，一边起身向西野迎去。
“初次见面。”
西野率先报上家门。
“在下北番所定町回同心，西野细治郎。受奉行所托，全权负责‘金泽兄妹被杀’一案。”
目前没有任何证据可以证明“青登失踪”、“赤羽家被杀满门”与“金泽兄妹遇害”有关。
单单着眼于案情本身的话，那么金泽兄妹的遇害不过是一宗随处可见的凶杀案。
既然只是普通的凶杀案，那么自然没到需要出动“特殊警察部队”：火付盗贼改的地步。
因此，此案自然是移交给专门负责处理一般刑事案件的部门：奉行所的“三回”。
时下是一月，正是由北番所负责管辖江户的月份。
“西野君，久仰大名了。”
水岛正色道。
“能由大名鼎鼎的‘北番所第一破案高手’来督察此案，我的心安定不少。”
在青登尚未发际时，西野可是北番所的门面兼王牌。
他的战绩堪称辉煌，破获过不少大案、要案。
“您谬赞了。”西野淡淡道，“我无力处理的案件，远比我成功解决的案件要多得多。”
负责处理此案的专员已经抵达案发现场，那么他们这些无关人等再继续滞留在这儿，只会给人家的工作添麻烦。
于是，毋等西野催促，我孙子和水岛自觉地领着部下们离开。
我孙子本站在离西野有些远的位置。
可在离开时，他特地走远了几步，朝着西野迎面走去。
就在他即将与西野错身而过时……他突然顿住了脚步。
“西野君……”
他压低声线，以只有他和西野才能听清的音量，快声说道：
“金泽兄妹的致命伤是胸口的刀伤，从伤口的形状、大小、位置、高度、深度来看……是拔刀术。”
“凶手的身高大概在六尺（180cm）左右，体型颀长，年纪应该不会太大，是一个能使出快到连金泽君都反应不过来的拔刀术的居合道高手。”
“尽管致命伤在胸口，但金泽君和金泽小姐的脖颈大动脉处都有被补刀的痕迹。”
“脖子的大动脉被切断了，却没流多少血出来，说明在补刀之前，金泽君和金泽小姐体内的血液就已差不多流尽了。”
“在‘胸口中创’和‘被补刀’之间，隔着一段不算短的时间。”
“这段时间里，凶手大概率是在和金泽君和金泽小姐聊天。”
“这代表凶手的表现欲很强，他不仅不会对‘杀人’一事感到任何的抵触情绪，反而还有闲心与受害者聊天……是个不得了的变态或疯子。”
“望请小心注意了。”
“？！”西野诧异地挑了下眉，然后飞快地转头望向我孙子。
此时的我孙子已然头也不回地走远，只留下一道神秘莫测的背影。
……
……
嗯……？
青登用力地眨巴了几下眼睛，紧接着以惊愕的眼神扫视四周。
这里是……哪儿……？
目光所及之处，雾蒙蒙的一片……
奶白色的雾气遮蔽视野，什么也看不清。
青登尝试出声并挪动脚步，却发现自己说不出半句话来，身体也根本动不了，连根手指都抬不起来。
这里……究竟是什么地方？
青登再一次在心里问道。
刹那间，就像是为了回应青登的这句疑问似的，周围的景色忽然发生了变化。
雾气飞速消退。
渐渐的，可以看见潜藏在这重重迷雾中的景色了——分外熟悉的景色。
熟悉到仅一眼，青登就认出了这儿是哪里。
这里是试卫馆的道场。
宽敞整洁的道场，整整齐齐地摆放在道场边上的剑桶与竹剑……一切的一切，都与青登记忆中的试卫馆别无二致。
呼！呼！呼！
蓦地，青登听见自己的身前传来竹剑挥动的声音。
他定睛前望。
霎时，青登的双目因震愕而瞪得浑圆。
这样子的说法……或许很奇怪……但青登看到了自己。
不是看到镜面中倒映着的自己。
而是真的看到了有另一个自己，正站在他身前的道场中央，一丝不苟地对着身前的空气练习素振。
仿佛感应到了青登的视线，“青登”停住了手里的竹剑。
“橘青登，你这家伙真是有够让人羡慕的啊。”
“青登”提着竹剑，缓缓转过身，面朝青登，脸上浮现耐人寻味的微笑。
“上一个、以及上上一个来到这里的木下源一、绪方逸势，都是费尽千辛万苦地将自身的武道造诣提至极致，并且经历了无数个九死一生的赌命危机之后，才总算是得到了可以光临此地的‘门票’……”
“而你……嘛，算了，这就是所谓的‘天赋异禀’了吧。谁让你和我的亲和力天生就很高呢。”
“青登”像个孩童一样，把玩手里的竹剑。
“不过呢，此地对你而言还太早了一点。你还没资格触碰此境界。”
“青登”的话音方一落下，青登便顿时感到眼前一黑。
无边的黑暗像触须一样，从眼角一点点地攀至视野中心，随之而来的，还有强烈的困意。
“我们会再见面的……就在不远的未来。”
“青登”露出灿烂的笑脸——此乃青登的视野与意识被黑暗吞没之前，所见的最后一道光景。
……
……
“唔……”
青登缓缓地睁开眼睛。
“嗯？啊！橘君，你总算是醒过来了！”
“唔……”青登扭头看向说话的人，“天璋院……殿下……？”
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是说，新妻宽和西野细治郎都是前文登场过的人物——有谁还记得他们都是在何时登场的吗？
(本章完)