高昌城外的戈壁，在暮色中泛着冷硬的土黄色。

唐军大营的篝火却如繁星般燃起，将薛仁贵的铁甲映得发亮。

他手中捏着苏定方从西突厥前线传回的捷报，指尖因用力而微微泛。

阿史那贺鲁的牙帐已破，残部向西逃窜，高昌最后的援军指望，彻底成了泡影。

“薛统领，城墙上的人影乱得很！”

副将王海宾快步上前，指着不远处的高昌城头，语气里带着按捺不住的兴奋。

薛仁贵顺着他指的方向望去。

果然见城头火把晃动得毫无章法，隐约有兵刃碰撞的寒光闪过，甚至能听到模糊的怒骂与惨叫顺着夜风飘来。

“是内讧了。”

薛仁贵嘴角勾起一抹冷冽的弧度，将捷报递给王海宾：

“苏将军那边断了西突厥的救援，咱们这几日擂鼓示威、封死商道，麹文泰手下的人早慌了。现在没了指望，不反才怪。”

话音刚落，营外突然传来一阵急促的马蹄声，斥候翻身落马，单膝跪地：

“将军！高昌国相阿史那矩带着十余个亲卫，从东门缒城出来了，说要见您，还说还说要献城！”

薛仁贵眼中精光一闪，抬手道：“带他进来。”

不多时，一个穿着锦袍却满脸尘土的中年男子被押了进来，正是高昌国相阿史那矩。

他一见薛仁贵，便‘噗通’一声跪倒在地，声音发颤：

“薛将军！求您饶过高昌百姓！”

“麹文泰昏庸，执意与大唐为敌，如今他已被臣等软禁在王宫，臣愿献城归降，只求大唐不伤无辜！”

薛仁贵缓步走到他面前，目光如炬：

“你可知欺瞒唐军的下场？若城头是诈降，你和你身后的高昌城，今日便要化为焦土。”

相阿史那矩连连磕头，额头上很快渗出血迹：

“臣不敢！臣愿以全家性命担保！”

“现在王宫里乱作一团，麹文泰的亲兵还在抵抗，但大多将士已不愿再战，只要将军下令，臣即刻回去打开城门！”

薛仁贵沉吟片刻，转头对王海宾道：

“你带五百轻骑，随阿史那矩去东门。若城门真开，便控制住城门楼，放信号弹。若有异动，立刻撤军，我带主力随后接应。”

“末将遵命！”

王海宾抱拳领命，一把拎起阿史那矩，翻身上马，带着五百轻骑朝着东门疾驰而去。

薛仁贵则立刻召集众将，站在舆图前沉声道：

“各营即刻整兵！东门若得手，左营随我攻王宫，右营去控制粮库与军械库，后营负责维持城内秩序，凡敢持械抵抗者，格杀勿论！但有抢掠百姓者，以军法处置！”

“诺！”

帐内众将齐声应和。

脚步声很快传遍大营，甲胄碰撞声、战马嘶鸣声交织在一起，一支精锐之师迅速集结，只待东门的信号。

半个时辰后，一道红色的信号弹突然划破夜空，在戈壁上格外醒目。

薛仁贵猛地拔出腰间佩刀，高喝一声：“全军出击！”

“杀——！”

唐军将士如潮水般涌出大营，铁甲在月光下泛着冷光，马蹄踏在戈壁上，震得地面微微颤抖。

东门方向果然已没有厮杀声，王海宾的身影出现在城门楼上，挥舞着唐军的黑底红字大旗。

城门缓缓开启，薛仁贵一马当先，率左营直奔高昌王宫。

沿途的街道上，不少高昌百姓躲在屋门后，偷偷打量着这支纪律严明的军队。

他们曾听闻唐军会屠城，可此刻见将士们目不斜视，没有丝毫抢掠之举，眼中的恐惧渐渐淡了些。

王宫之外，仍有数百名麹文泰的亲兵在顽抗，他们手持弯刀，死守宫门，口中喊着：“誓死保卫大王——”

薛仁贵勒住马，冷声道：“弓箭手准备！”

刹那间，数百名唐军弓箭手弯弓搭箭，箭尖对准了宫门处的亲兵。

“最后一次劝降！放下兵器，可免一死！”

薛仁贵的声音穿透夜空，落在每一个亲兵耳中。

可那些亲兵却像是疯了一般，为首的将领嘶吼道：“我们是大王的忠犬，绝不降唐！”

说罢，便挥刀朝着唐军冲来。

“放箭！”

薛仁贵一声令下，箭矢如暴雨般射出，冲在最前面的亲兵瞬间倒地，鲜血染红了王宫前的石阶。

剩下的人见状，攻势顿时滞涩了几分，可仍在负隅顽抗。

薛仁贵皱了皱眉，抬手道：“铁浮屠上前！”

早已准备好的重装骑兵立刻催动战马，沉重的马蹄声如同惊雷，他们手中的长枪直指敌军，身上的铁甲能挡住普通的弯刀。

“冲——！”

铁浮屠如同移动的城墙，狠狠撞向亲兵的阵型。

长枪刺穿甲胄的声音、骨骼断裂的声音此起彼伏。

原本死守宫门的亲兵很快被冲散，要么战死，要么跪地投降。

宫门被打开，薛仁贵带着亲卫踏入王宫。

宫内早已一片狼藉，玉器瓷器碎了一地，宫女太监四处逃窜。

“麹文泰在何处？”

薛仁贵抓住一个太监，厉声问道。

太监吓得浑身发抖，指了指内殿：“大王在在内殿，还带着几个亲信”

薛仁贵立刻率人冲向内殿，刚到殿门口，便听到里面传来酒杯摔碎的声音。

“一群废物！都是废物！”

麹文泰的怒吼声传来：“朕养你们这么久，连个城门都守不住！”

薛仁贵一脚踹开殿门。

只见麹文泰穿着龙袍，头发散乱，面前的桌子上摆满了酒坛，几个亲信站在一旁，脸色惨白。

麹文泰见到薛仁贵，先是一愣，随即眼中闪过疯狂的光芒，抓起桌上的弯刀，就朝着薛仁贵扑来：

“朕乃高昌之王，岂容你等放肆！”

薛仁贵侧身避开，反手一掌拍在麹文泰的胸口。

麹文泰惨叫一声，口吐鲜血，倒在地上。

他挣扎着想要爬起来，却被薛仁贵的亲卫按住肩膀，动弹不得。

“麹文泰，你勾结西突厥，劫掠大唐商队，袭扰边城，今日被俘，还有何话可说？”

薛仁贵居高临下地看着他，语气冰冷。

麹文泰喘着粗气，眼中满是不甘：“朕朕只是想守住高昌的土地，何错之有？你们大唐凭什么要吞并诸国？”

“凭你高昌，挡了大唐的丝路，害了沿途的商旅！”

薛仁贵冷笑道：“太子殿下有令，凡负隅顽抗者，皆灭！你既不投降，便等着受审吧！”

说罢，示意亲卫将麹文泰押下去。

就在此时，王宫之外突然传来一阵骚动，王海宾快步进来禀报：

“薛统领！城西有一股高昌残兵，大约两千人，正在劫掠百姓，还想从西门突围！”

薛仁贵脸色一沉：“岂有此理！传我令，率一千轻骑去西门，务必拦住他们，保护百姓！”

王海宾领命而去，薛仁贵则继续在王宫内肃清残敌。

半个时辰后，王海宾传回消息，残兵已被击溃，为首的将领被斩杀，其余人要么投降，要么被俘虏。

至此，高昌城彻底被唐军控制，街上的百姓也渐渐走出家门，看着巡逻的唐军，眼中多了几分安心。

而与此同时，在千里之外的西突厥草原。

苏定方正率领三万精骑，追击阿史那贺鲁的残部。

自从攻破牙帐后，阿史那贺鲁就带着数千亲信向西逃窜，试图投奔中亚的葛逻禄部落。

苏定方深知，若不斩草除根，日后必成大患，因此丝毫不敢懈怠，昼夜兼程地追赶。

“统领，前面就是莫贺延碛，阿史那贺鲁的人进了碛里！”

斥候来报，语气里带着几分焦急。

莫贺延碛号称’八百里流沙’，气候恶劣，缺水少粮，一旦进入其中，追击难度会大大增加。

苏定方勒住马，望着远处黄沙漫天的碛口，眉头紧锁。

副将席君买上前道：“统领，莫贺延碛凶险，咱们的战马和士兵都已疲惫，不如先休整一日，再做打算？”

“不行！”

苏定方摇了摇头，道：:“阿史那贺鲁一旦与葛逻禄汇合，再想剿灭就难了！”

“传我令，挑选五千精锐轻骑，带足三日干粮和水，随我进碛追击！”

“其余人原地休整，看守俘虏和物资，等候消息！”

“统领，这太危险了！”

席君买急道：“莫贺延碛里连路都没有，万一遇到风沙”

“为了大唐西陲的安宁，这点危险算什么？”

苏定方打断他，语气坚定地道：“我意已决，你不必多言！即刻挑选人马，半个时辰后出发！”

席君买见苏定方态度坚决，只好抱拳领命。

半个时辰后，五千精锐轻骑集结完毕。

苏定方翻身上马，率先朝着莫贺延碛而去。

碛内黄沙漫天，能见度极低，脚下的流沙随时可能将人吞没。

唐军将士们只能牵着马，深一脚浅一脚地前行，口干舌燥，嘴唇很快裂出了血口子。

走了整整一天一夜，就在将士们快要撑不住的时候，斥候突然来报：“统领！前面发现了阿史那贺鲁的踪迹，他们在前面的沙丘下休息！”

苏定方精神一振，立刻下令：“全军隐蔽，慢慢靠近，等他们放松警惕，再突然袭击！”

唐军将士们立刻伏在沙丘后，缓缓朝着阿史那贺鲁的营地靠近。

只见沙丘下，西突厥的残兵们正躺在地上休息，战马散落在一旁，不少人还在大口喝水，显然也已是疲惫不堪。

阿史那贺鲁坐在一块石头上，脸色阴沉，不知道在想些什么。

“就是现在！杀——！”

苏定方猛地拔出佩刀，率先冲了出去。

五千唐军轻骑如猛虎下山，朝着西突厥残兵扑去。

西突厥人毫无防备，顿时乱作一团，不少人还没反应过来，就被唐军的弯刀砍倒在地。

阿史那贺鲁见状，吓得魂飞魄散，翻身爬上战马，就想再次逃窜。

苏定方一眼就看到了他，双腿一夹马腹，朝着他追去：“阿史那贺鲁，哪里跑！

阿史那贺鲁回头一看，见苏定方离自己越来越近，心中又怕又怒，回身挥刀朝着苏定方砍来。

苏定方侧身避开，手中马槊猛地刺出，正中阿史那贺鲁的肩膀。

阿史那贺鲁惨叫一声，从马上摔了下来，被随后赶来的唐军亲兵按住。

“阿史那贺鲁，你勾结吐蕃，屡次犯边，今日终于被擒，还有何话可说？”

苏定方勒住马，居高临下地看着他。

阿史那贺鲁躺在地上，鲜血从肩膀流出，染红了身下的黄沙。

他看着苏定方，眼中满是怨毒：“我西突厥与大唐井水不犯河水，你们为何要赶尽杀绝？”

“井水不犯河水？”

苏定方冷笑，“你劫掠大唐商队，杀害大唐子民，还想与吐蕃勾结，夹击我大唐，这也叫井水不犯河水？”

“太子殿下有令，逆大唐者亡！”

“你今日的下场，是你自己选的！”

说罢，示意亲兵将阿史那贺鲁押下去。

解决了阿史那贺鲁，苏定方立刻下令清点俘虏，然后带着人马撤出莫贺延碛。

当他们回到碛外的营地时，等候在此的唐军将士们立刻欢呼起来，声音在草原上回荡。

苏定方看着眼前的景象，脸上露出了欣慰的笑容。

西突厥主力被灭，阿史那贺鲁被擒，大唐的西域边境，终于可以安定了。

三日后，高昌城和西突厥前线的捷报同时传到了伏州的吐谷浑旧王庭。

李承乾正在校场上检阅新式火器，听到消息后，脸上露出了难得的笑容。

他接过捷报，仔细看了一遍，然后递给一旁的裴行俭：

“薛仁贵和苏定方果然没让孤失望，高昌破城，西突厥溃亡，西域之事，总算是尘埃落定了。”

裴行俭接过捷报，看完后也是激动不已：

“殿下英明！有了高昌和西突厥的归顺，我大唐的丝绸之路将畅通无阻，西域诸国也必不敢再与大唐为敌！”

李承乾点了点头，望向西方，目光悠远：

“孤要的不仅是西域的归顺，更是要让西域彻底融入大唐，让那里的百姓永远成为我大唐子民。”

“传孤教令，在高昌设西州，在西突厥故地设濛池、昆陵二都护府，选派江陵清廉能干的官员前往治理，减免赋税三年，教当地百姓耕织诗书。”

“让他们知道，归顺我大唐，是正确的选择。”

“末将遵命！”

裴行俭抱拳领命，转身去传达命令。

李承乾站在校场上，看着远处的雪山，心中感慨万千。

从薛延陀到吐谷浑，到吐蕃，到高昌，再到西突厥，这两年多时间，真是够魔幻的。

不过，还有最后一战，也不知道李二会不会给自己这个机会。

先灭了高句丽，再动手？

另一边，长安城外十里。

去辽东的时候，那是行军如风，不到两个月就抵达了战场。

后来的作战，也是势如破竹，一度让李世民以为，此战功于一役。

可是，希望越大，失望就越大。

以至于连最后的体面都差点失去了。

也幸亏李世民机智的让孙代音送了一百匹绸缎过去，否则，他此次班师回朝，不可谓不狼狈。

“哎。”

李世民看着即将抵达的长安城，无声叹了口气。

虽然缓慢行军，让他的病情得到了很大的改善，但比起病情，他更多的是对未知的恐惧和茫然。

“陛下！”

长孙无忌的声音从马车外传来，李世民立刻收拾好情绪，沉沉地道：

“何事？”

“回陛下，吐蕃那边传来消息，太子殿下已经打到了匹播城，松赞干布自知不敌，主动投降了我大唐。如今已被锦衣卫押解回长安。”

听到这个消息，李世民先是一惊，而后又挂起一抹苦笑。

那逆子的军事才能，还真是不在朕之下啊！

难怪父皇会选择他，恐怕父皇早就看到大唐的未来了。

只是……

想到这里，他又想起了李恪兄弟的死，一种难以言喻的心情，骤然在心中蔓延，最后不咸不淡地，道了句：“朕知道了。”

长孙无忌有些郁闷，但也能理解李二现在的心情，又转移话题道：

“陛下，江夏王刚刚询问臣，是否通知城内，安排百姓和大臣迎接？”

“哼！”

李世民冷哼一声，旋即沉沉的道：“迎接什么？都来看朕的笑话吗？”

“可是，咱们也不能就这么突兀的入城吧？毕竟是天子归朝，得有威仪！”

听到长孙无忌这话，李世民顿时陷入了沉默。

而就在这时，云端策马走了过来：“启禀陛下，前方发现一队人马，好像是锦衣卫和大理寺的人。”

“他们正在护送一些囚犯，似乎正朝长安方向赶去……”

听到这话，李世民顿时掀开马车窗帘，急道：“此言当真？你确定是锦衣卫和大理寺押送的囚犯？”

“确定！他们的衣饰很好认，不会有错的！”云端笃定道。

李世民看了眼云端，又看向长孙无忌，后者瞬间便明白了李世民的心思。

却听他连忙躬身道：“恭喜陛下与他们的预定，终于可以达成了。”

“哈哈哈！”

李世民仰头大笑，顿时精神抖擞：“来人，传令江夏王，朕要在城门口，迎接我大唐的子民！”

“另外，传朕旨意，让满朝文武，公侯封王，以及长安百姓，都出来看看，看看我大唐贞观盛世！”

“诺！”

(本章完)