蓝色和白色的巨龙掠过城市上空，防护屏障在夜幕下散发着淡淡的辉光，成为了霓虹闪烁的塔尔隆德大都会无数流光中的其中一股，高文站在梅丽塔的肩胛骨之间，看着不远处庞大的、用于支撑某种空中花园的钢铁结构，忍不住问了一句：“我们这是要去什么地方？”
梅丽塔低沉的嗓音从前方传来：“我们从一个巨龙生命的起点开始——集中孵化中心。”
“孵化……”高文顿时一怔，感觉自己听到了一个从未想过的名词，“孵化中心？”
“你也可以叫它孵化工厂，或者龙蛋孵化场，这些是更加通俗的叫法，”梅丽塔随口说道，同时已经开始降下高度，“看到前面那个仿佛一根大柱子般的设施了么？那就是阿贡多尔的孵化工厂。站稳了，我们就要降落了。”
高文下意识地调整了一下站姿，同时视线不由自主地落在前方，他已经看到那个庞大的“工厂”——它整体确实像一根无比巨大的柱子，由无数仿佛气罐一样的附属设施和大量管道、支撑梁簇拥着一个圆柱形的主体，又有灯光从其半腰倾斜着延伸出来，在空中勾勒出了十几道指引降落用的灯带。
高文还看到那庞大设施的半腰有一圈降落用的平台，许多平台上都有巨龙在起降往来，被占用的平台周围环绕着红色的灯光，而空置的平台则被醒目的白色光环标注出来，非常显眼——梅丽塔以及不远处伴飞的诺蕾塔便在向着其中一个空置平台靠拢。
但就在梅丽塔刚要降低高度的时候，一阵风声突然从另一个方向传来，紧接着便有一只黑色巨龙风驰电掣一般从夜空中飞来，冲向了梅丽塔刚选定的平台方向，夜空中传来一阵轰鸣且焦急的吼叫：“非常抱歉！我认领的龙蛋提前破壳了！”
“抢你X个……祝你的幼崽平安！”被抢了位置的梅丽塔刚要破口大骂，在听到对方传来的吼叫之后却硬生生改了口，随后她猛然拍了一下翅膀，一边调整方向重新寻找位置一边略带尴尬地对高文说道，“抱歉，让你看到了不那么文明的一面……请理解一下，这些年要获得一个孵化许可很不容易，那只是个焦急的父亲。”
高文：“……”
他现在对塔尔隆德一切出人意料的地方似乎都已经麻木了，甚至懒得吐槽。
而在这小小的波折之后，梅丽塔和诺蕾塔终于找到了闲置的降落平台，两只巨龙在两个相邻的平台上平稳降落，而在她们着陆之前，平台周围的灯光已经变成红色，且在她们降落之后整个平台都被一层半透明的屏障覆盖了起来——直到高文以及琥珀、维罗妮卡分别从梅丽塔和诺蕾塔背上跳下，两位巨龙小姐也变成人形离开平台区域，平台的“临时管制”系统才切换回闲置状态——而这一切看上去都是自动运行的。
这应该算是塔尔隆德独具特色的“交通管制系统”，令人略开眼界。
在通往孵化工厂内部的一道大门前，一袭白裙的诺蕾塔带着琥珀和维罗妮卡来到了高文和梅丽塔面前，随后琥珀便下意识地仰起头，带着惊叹的目光仰望了那比城门还要恢弘许多的大门一眼：“哇……”
维罗妮卡却看向那道大门背后深邃悠长的走廊，看着那些冰冷的钢铁、闪烁的灯光以及毫无生机可言的聚合物窗口和导管，良久，她才轻声自言自语般说道：“我从未想过……龙是在这种地方诞生的……我以为哪怕不是热泉中的巢穴，至少也应该是在父母的身边……”
“很久很久以前是那样的，”化为人形的诺蕾塔轻声说道，“真的是很久很久以前了……”
“我已经拿到了通行权限，欧米伽会开启路线上的闸门，你们直接跟我进去就可以，”梅丽塔看向高文等人，“进去之后别乱碰不认识的东西就好，其他的没有要求——龙蛋都被严密保护着，正常的参观行为并不会影响孵化。”
高文等人点了点头，随后便在梅丽塔和诺蕾塔的带领下跨过那扇宽阔的闸门，进入了孵化工厂的内部。
高文随后所见的，完全符合这座设施的描述——一座工厂，一座用于孵化龙蛋的工厂。
他们从一座高悬在半空的连接桥进入工厂内部，连接桥的一端固定在工厂外壁——那是不知多厚的金属外壳，上面遍布流动的灯光和跑来跑去的忙碌机械——另一端则通向工厂核心的一根“竖管”。进入竖管之后，梅丽塔便开始为高文介绍沿途的各种设施，而继续深入了没多久，高文便看到了那些正处于孵化状态的龙蛋——
它们被一个个单独放置在大型的透明“温室”中，那温室的模样就仿佛微微扭曲变形的椭球型压力舱，龙蛋位于舱内的柔软托盘上，直径大约一米，有着淡黄色的外壳和黑色或褐色的斑点，明亮的灯光从多个方向照射着它们，又有用途不明的机械探头偶尔落下，在龙蛋表面进行一番照射和检查；而这整个“温室”又被放置在一个个圆形的金属平台上，平台基座灯光闪烁，相互之间以管道相连……
数以百计、千计的孵化装置就这样整整齐齐地排列在一些环形走廊的两侧，诸多管线从高空垂下，连接着孵化装置背后的“集成端口”，似乎是用来供应能量，也可能只是采集数据。高文仰起头来，尝试寻找那些管道汇聚或者发源的地方，然而他只看到一片模模糊糊的黑暗——孵化工厂的穹顶极高，且顶棚暗淡，那些管道最终都汇聚到了黑暗深处，就仿佛在高空存在一个黑暗的深渊，尽皆吞噬了所有的注视。
他收回视线，重新看向那些整齐排列的、仿佛生产线一样的孵化装置，一枚龙蛋正静静地躺在距离他最近的一座孵化舱里，接受着机器的精心照料，严格按照时间表成长着。
琥珀也来到了孵化装置前，她定定地看着眼前这一幕，十分罕见地安静下来，再也没有嘻嘻哈哈，也没有一惊一乍。
“新生龙族竟然是这样诞生的，”维罗妮卡轻声说道，“究竟要怎样发展，才会走上这种道路……”
“让塔尔隆德变成今天这副模样的原因很多，而孵化工厂的出现只是其中微不足道的一环，而且……孵化工厂对我们而言只是一项古老的技术。”梅丽塔摇了摇头，不紧不慢地说道。
一旁的诺蕾塔则接过话题：“你们应该听说过一个说法吧——越是强大的生物，越是难以繁衍，这是自然规律施加在众生身上的‘平衡’，而龙族作为凡俗物种中最强大的个体，繁衍难度更是艰难到了极限……”
“确实有这种说法，”高文点点头，“而且不光吟游诗人和剧作家这么说，专家学者们也如此认为——尽管他们没办法研究龙族样本，但自然界中的大多数生物都遵循这种规律。”
“没错，这种规律是正确的，至少在我们龙族身上是正确的。龙族的繁衍能力很差，孕育周期漫长且孵化艰难——但这仅限于自然情况下，”梅丽塔嘴角翘了起来，“因此，我们在很久很久以前就有了孵化工厂技术以及配套的庞大产业。我们用生化技术采集并催化‘青卵’，用生物质母体工厂来批量生产空白龙蛋，用遗传工程来编辑父母遗传因子，或者单父单母的遗传因子，用工厂来批量孵化……这些技术卓有成效。
“技术能改变很多东西。
“龙族繁殖困难，数量稀少？这只是另一个误解罢了，事实上，远在许多许多个千年之前，我们就开始主动控制自己的族群数量了，否则的话……一个塔尔隆德怎么可能容纳数量庞大的族人？”
梅丽塔不紧不慢地说着，高文渐渐目瞪口呆。
这些终于超越了他的想象。
他心目中那个神秘的、古老的、位于魔幻与奇幻世界顶端的“巨龙种族”的形象，在今天一天内已经多次崩裂，而现在它终于分崩离析，坍塌成了一地冰冷的残骸。
他却怀疑这些残骸还远未到崩解的极限，它们还会继续坍塌崩坏下去，直到它完全看清这真正的“塔尔隆德”，看清这个在神明庇护下的“永恒摇篮”。
而在他身旁，梅丽塔还在继续解说着：
“在我们脚下更深的地方，是孵化工厂的分拣中心和预处理中心——从‘母体工厂’运过来的龙蛋在那里接受分拣和淘汰，有缺陷的蛋会被销毁，只有健康的、有潜力的龙蛋会被送到生命静滞车间，它们会在那里暂时停止发育，直到有获得了孵化许可的巨龙来到这里，认领了其中一个……
“领养龙蛋的可能是一对父母，也可能是单独的父亲或母亲，他或者她或者他们要提前进行申请和准备，除了一大堆表格和漫长的审核周期之外，认领者还必须提交一份自己的遗传因子，这份遗传因子会被注入空白龙蛋，用于合成胚胎，成为他或者她或者他们真正的‘孩子’。而完成合成的胚胎就会被送到这儿……送到这个孵化车间。
“机器会照料这些还在壳里的小家伙，孵化囊就如远古时代的巨龙父母们精心铸造的巢穴一般安全温暖。这里的大部分事务都是机器在负责，总控制者是欧米伽，因此我们一路进来才只看到那么几个‘工作人员’——那些‘工作人员’的主要任务仅仅是监控机器的状态以及接待认领龙蛋的‘新父母’们。
“这是一项枯燥又没太多技术含量的工作，然而也是塔尔隆德为数不多的、真正的工作岗位之一，若能争取到孵化工厂中的一个职位，也就相当于进入‘上层塔尔隆德’了。”
高文静静地听着梅丽塔的这些讲解，而就在这时，他们附近的一个孵化装置突然发出了嗡鸣声，并有灯光闪烁起来。
许多在附近巡游的探测器立刻便靠拢过去，还有一些沿着滑轨移动的机械手来到了对应的孵化装置旁，高文刚想询问是怎么回事，梅丽塔已经一边朝那边走去一边主动解释道：“快过来！孵化了！我们正好赶上一个小家伙孵化了！”
高文一听这个，脚下顿时加快了步伐，他和琥珀、维罗妮卡飞快地来到了那个发出声响和闪光的孵化装置前，而几乎就在他们赶到的同时，那个静静躺在聚合物“温室”里的龙蛋也开始微微晃动起来。
在高文等人眼睛不眨的注视中，他们看到那枚龙蛋表面突然裂开一道裂口，紧接着裂口便迅速扩大，有破碎的蛋壳脱落下来——幼龙比高文想象的更加强壮，整个破壳而出的过程根本没用多长时间，在短短几秒钟内，那看上去几位坚固的蛋壳便完全破裂开来，而一个灰扑扑的、其貌不扬的“小”家伙踉踉跄跄地从里面跳了出来。
那是一只幼龙，身上甚至还没有鳞片，看不出具体的种属，也无从分辨性别。以高文的目光，他甚至觉得这个幼崽有点……丑，就像一只巨大且无毛的火鸡一般，然而在龙族的眼中，这幼崽大概是相当可爱的——因为旁边的梅丽塔和诺蕾塔显然眼睛放着光，正带着开心的笑容看着刚孵化出来的龙仔。
琥珀终于又惊讶起来，她“哇”了一声，随后刚想询问点什么，然而“孵化囊”里却突然又有了别的动静：许多细小的机械手从上方和下方探入舱内，以极其灵敏和迅速的手法抓住了那刚孵化出来的幼龙，后者刚想挣扎一下便失去了动静，仿佛是被什么东西迅速进行了麻醉。
随后高文看到那些机械手开始飞快移动，它们似乎在幼龙脑后脊椎连接的位置打开了一个小口，紧接着将某种发出微光的、只有人类指肚大小的东西植入了进去，随后另外几个机械手移动上前，为幼龙注射了一些东西——那或许就是梅丽塔经常提到的“增效剂”——注射结束之后，又有其他装置进入舱体，采集了幼龙的皮肤碎片、血液样本，进行了快速的扫描……
这一切，都快的令人眼花缭乱。
在高文反应过来之前，所有这些都结束了，他眨眨眼，紧接着便听到一个机械合成的声音广播起来——他听不懂那广播的内容，但是很快，他便听到梅丽塔在自己身旁低声开口。
她在小声翻译着工厂中的广播：
“1335号幼龙，健康。智力潜力平均，预期适应植入体：X，S，EN及通用植入体。暂无可分配岗位，建议——下城区普通公民。”
那些机械手和探测头退去了。
孵化囊中的幼龙醒了过来。
他/她好奇地睁开眼，似乎在惊奇地观察着这个世界，他/她用翅膀和稚嫩的肢体一同努力，摇摇晃晃地爬了起来，随后他/她终于发现了站在外面的几个身影。
这个小家伙欢快地叫了起来。
(本章完)