“伯爵阁下，我想……您可能对我有些误解。我只是一个亲王而已，关于政治上的事情，您应该询问爱德华·坎贝尔殿下，或许他能给您更专业的回答。”
云杉庄园，会客厅。
坐在红木桌前的罗炎放下了手中的陶瓷茶杯，向坐在对面的帝国伯爵做了一个无奈的表情。
对于科林亲王的否认并不感到意外，坐在红木桌对面的伯爵轻轻咳嗽了一声，试图晓之以情。
“殿下，我既然找到您，肯定是因为已经掌握了一些消息。也请您相信，我之所以先来找您，正是因为我是站在您这一边的……”
“是吗？我很感谢您能站在我这边考虑，但很遗憾，我连您在说什么都不大清楚。”
罗炎轻轻耸了耸肩膀，看着坐在对面的伯爵，继续说道。
“关于‘罗克赛步枪’为什么会出现在国民议会的叛军手里，我毫不知情。我只是一名投资人，庞克军械厂的日常运营和订单交易我一概不问。至于他们把步枪卖给了谁……您总不能指望一位远在千里之外的亲王，去亲自核对每一张发货单吧？”
大多数贵族是不屑于亲自下场做买卖的，至少在奥斯历1054年的冬天，这是大多数以领地为生之人的默契。
即便没有人能离开金币。
听到科林亲王的回答，来自帝国的伯爵的确说不出反驳的话，一时间陷入了沉默。
壁炉中跳动的火光映照着这张阴晴不定的脸，也让这张脸的主人对这趟原本预期会很轻松的旅途，感到了一丝微妙的压力。
肖恩·维格尼尔，帝国派往莱恩地区的特使之一，同时也是使团中爵位最高的一位使者。
与前往坎贝尔公国的亚岱尔男爵不同，这位老成稳重的伯爵在抵达这片大陆后，并没有第一时间直奔处在矛盾漩涡的罗兰城。
相反，他在雷鸣城下船之后特意选择乘坐坎贝尔人的火车北上，并在格拉维特站下了车，绕道来了一趟云杉庄园。
他的目的很明确，试图从这位深居简出的帝国亲王身上，找到莱恩王国叛乱的真正突破口。
种种证据表明，新约教派和坎贝尔公国都牵扯到了罗兰城的大革命中，而科林亲王创立的科学学派更是在其中扮演了相当重要的角色。
这是埃菲尔公爵的证词。
雷鸣城大学的创办直接导致了“百科全书”派的诞生，而雷鸣城愈演愈烈的“钟声”更是点燃了罗兰城市民的革命热情。
这是一整盘棋。
为了绞杀德瓦卢王朝，以爱德华为首的共和派系联手布下了这个邪恶的棋局，而科林正是棋盘上的关键棋子。
肖恩伯爵并没有听信埃菲尔公爵的一面之词，但他心中对于科林亲王出现在暮色行省的动机确实感到了怀疑。
尤其是看到科林这副准备周全的模样之后，他心中的怀疑更是达到了顶峰……
当然，他很清楚自己不可能仅凭怀疑对一个帝国亲王定罪，更不可能用这种苍白的理由说服元老院站在自己这一边。
微微压下心中的不满，他的身子略微前倾，将他此行真正的杀手锏摆在了茶桌上。
“殿下，步枪的事情我们可以暂且归咎于商人的贪婪。但那些出现在罗兰城上空的飞艇，又作何解释？”
肖恩的目光紧紧锁定着那双深紫色的瞳孔，试图捕捉那一闪而过的慌乱。
“保皇派的信使以圣光的名义起誓，他们亲眼看到一艘巨大的飞艇漂浮在罗兰城郊区的上空，并用下方悬吊的大炮向皇家监狱的方向开火。如果不是因为那从天而降的火光，他们恐怕不会输得这么惨。”
罗炎闻言，心中笑笑。
他们的确不会输得那么惨。
毕竟要是没有那从天而降的火光，整个罗兰城怕是都得被灵魂学派的“国土炼成阵”献祭了。
连人都没了，还管那输赢作甚？
不过，罗炎到底是接受过专业训练的亲王，断然不会被自己编的地狱笑话逗笑。
他先是惊讶地睁大了眼睛，就好像自己也是头一回听说这件事情。
“您确定没有看错，那真的是我的飞艇？”
“我这里有照片。”
肖恩对着旁边的仆人招了招手。
后者上前一步，从随身的公文包里取出一张魔术相片，恭敬地放在了科林亲王的面前。
只见那魔术相片的中央，一艘巨大的飞艇正悬浮在硝烟弥漫的罗兰城上空，一根粗长的炮管隐隐指向前方。
肖恩紧紧地盯着科林亲王的双眼，再次试图捕捉其中的破绽，却不出意外地又一次失望了。
那双深紫色的瞳孔依旧毫无波澜，反倒浮起了一抹笑意。
“很好，肖恩伯爵，您的照片为我节省了很多时间，现在我的那艘飞艇就停在黄昏城的郊区。您可以亲自去那里看一眼，顺便找找看，上面到底有没有安装这张照片上的那门大炮。”
肖恩一时愣住，显然没想到会听见这样的回答，一时间也是说不出话来。
可以肯定的是，对方既然如此笃定地邀请他过去，想必一定是做足了事前准备。
他就算去了，也是断然找不到任何东西的。
斟酌了片刻措辞，他谨慎地开口说道。
“不必了，殿下，我相信那艘飞艇上，定然没有我想要的东西。”
“那就把这种无聊的东西拿回去。”
罗炎将照片推了回去，语气变得意味深长。
“恕我直言，奥斯大陆的天空上又不止我这一艘飞艇，因为一艘飞艇而指控一位心系帝国的亲王，这简直是滑天下之大稽。就算您在圣城没见过这东西我能理解，但您在路过雷鸣城的时候也没有见过吗？”
肖恩沉默着，无法反驳这句话。
在雷鸣城下船的时候，他的确见过一艘类似的飞艇，上面还印着夸张的海报，引得帝国使团中不少使者惊呼不可思议。
看着用沉默应对的肖恩伯爵，罗炎向后靠在了椅背上，修长的十指在身前交叉。
“更何况，您应该了解到，这项技术最初可是诞生在北部荒原的大贤者之塔。”
“可研究出它的人正是您的学生，这件事情您又如何解释呢？”肖恩紧紧盯着亲王说道。
罗炎淡淡笑了笑回答。
“没错，它的确是我的学生的杰作，但我从来没有禁止其他人使用这项技术不是吗？”
肖恩再次语塞。
而罗炎并没有因此停下，用慢条斯理的语气继续说道。
“整个黄昏城的市民都可以为我作证，罗兰城的浩劫刚刚发生之时，我才刚刚从雷鸣城抵达暮色行省。而在那之后的时间里，我一刻都没有离开过这里，仅仅是在尽我所能帮助当地蒙受苦难的圣光子民。”
“……可除了您本人或者您的学生之外，还有谁能把那么大的家伙装到飞艇上？”肖恩语气艰难地开口。
但很显然，这位伯爵先生自己也觉得这说法有些牵强，因此开口的时候并没有什么底气。
罗炎闻言轻笑了一声。
“那不是我关心的事情，想来要么那艘飞艇就是从学邦开过来的，要么就是有人买了阿尔贝托造船厂的民用飞艇，然后私下进行了非法改装。”
说到这里，他端起茶杯抿了一口，看着无言以对的特使先生，给出了一个建设性的提议。
“我再次向您建议，就像我一开始就说过的那样，您应该派人去问问坎贝尔大公，或者雷鸣城的市长，也许他们能从进出口单据里找到您需要的东西。我想，这比在这间乡下庄园里，为难一个心系圣光子民的亲王要有意义得多。”
肖恩伯爵被这句话噎得一个单词也说不出来，就好像满身的力气打在了一团棉花上。
如今他也只能寄希望于正在坎贝尔公国访问的亚岱尔男爵身上，或许那边能调查出些什么实质性的证据。
然而，此时此刻的肖恩并不知道，与他一同出使帝国东疆的亚岱尔男爵的确查到了什么。
只不过，大概没有人会为那些亵渎的证据感到高兴。
无论是急于快刀斩乱麻地解决这件事情，并在元老院面前证明自己的肖恩伯爵，还是站在他背后的元老院本身……
肖恩深吸了一口气，端起已经有些微凉的红茶润了润嗓子，语气中带上了几分不易察觉的忠告。
“科林殿下，我会参考您的建议，但也请容我多嘴一句。无论那艘飞艇属于谁，有一点是毋庸置疑的。那便是帝国绝不会容忍有人在背后颠覆正统的法理，这是我们的底线，也是元老院的整体意志。”
罗炎脸上仍旧带着如沐春风的笑容，表情并没有因为这句忠告而产生丝毫的波澜。
“伯爵阁下，这句话也是元老院的意思吗？”
肖恩沉默了半秒。
随后，他轻轻摇头，选择了退让。
“不是。我只是出于个人的判断和直觉，给您做出一些善意的提醒。我相信您身为帝国的亲王，一定会站在帝国整体的立场上考虑问题……除非我的判断有误。”
这次前往暮色行省拜访科林亲王，完全是他个人基于对当前形势的判断而做出的考虑，既没有经过元老院的讨论，也没有得到任何人的授权……为此得罪一个背景深厚的亲王显然不值得。
因此，在整场谈话中他都给科林亲王留足了台阶，即便对方并没有顺着他的台阶下来。
“感谢您的提醒，伯爵阁下。圣光会见证我的虔诚，我对帝国一片忠心……在这件事情上，我们的利益是一致的。”罗炎举起手中的茶杯，向肖恩伯爵微微致意。
意识到在罗炎这里根本套不出任何破绽，肖恩伯爵面无表情地起身，整理了一下笔挺的衣襟，礼貌地表示告辞。
面对并不打算留下来蹭饭的伯爵阁下，罗炎也展现出了无可挑剔的绅士风度，亲自将他送出了会客厅，一直来到了庄园主楼的门厅。
门厅外，风雪依旧。
肖恩从衣帽架上取下自己的圆顶礼帽，戴在头上，体面而绅士地做了最后的道别。
“使团即刻就会启程前往罗兰城，殿下。我会亲自在这片废墟中，查明事情的真相。”
就在肖恩伸手握住门把手，即将步入风雪之时，罗炎忽然开口叫住了他。
“伯爵阁下。”
听到这声呼唤，肖恩停下脚步，回头向这位深藏不露的亲王投去了询问的目光。
罗炎看着他，脸上温和的笑容并无任何变化，只是语气却忽然变得严肃了起来。
“既然您刚才给了我一个善意的提醒，那么作为回报，我也给您一个私人的忠告好了。”
肖恩的眼神微微一凝。
“您请说。”
“罗兰城的局势，远比元老院想象的还要严峻，别说是您这样的伯爵，就算是卡斯特利翁公爵本人去了也是一样。”
罗炎的目光从他的脸上移开，投向了门厅窗外的风雪。
“如果您是抱着完成任务的想法过去，我建议您见好就收。而如果您是抱着解决问题的想法，那么请务必留意自己的安全，以及……务必小心徘徊在阴影中的魔法师。”
肖恩的瞳孔微微一缩，敏锐的政治嗅觉让他察觉到了一丝危险的气息。
“殿下，您这话是什么意思？”
“没什么特别的意思。”
罗炎的脸上露出温和的笑容，语气也重新变得随意起来。
“我对那些政治上的阴谋不感兴趣，相反比较感兴趣民间的风土人情。一次喝酒的时候我听闻，当地的平民在私下里流传……那些盘踞在北部荒原上的巫师，偷走了他们的孩子。”
“您说是……学邦？”肖恩猛然意识到，这并不是科林殿下第一次将话题指向学邦。
为什么？
他记得科林有在学邦短暂地担任过教职，最终又因为某些原因不欢而散，但谁也不知道具体是因为什么。
难道——
他在那里看见了什么？
罗炎没有再做多余的解释，只是微笑着点了下头，随后示意等候在一旁的莎拉送客。
厚重的大门打开，呼啸的风雪灌了进来。
面对那似是祝福的笑容，肖恩伯爵带着满心的惊疑不定，登上了等候在庄园外的黑色马车。
站在门厅的窗边，罗炎静静地目送着那辆马车，消失在一片白茫的尽头。
怀疑的种子已经埋下。
指望帝国的元老院支持罗兰城的“叛军”不太现实，但在更致命的威胁面前，让元老院对“疥癣之疾”睁一只眼闭一只眼也不是没有可能。
“圣水”这张牌他之所以一直捏在手里没打出去，就是打算留到罗兰城的革命胜利之后用的。
乳白色的幽灵浮现在罗炎的身旁，紧接着困惑的声音从一旁传来。
“可是魔王大人，您刚才并没有提到圣水呀。”
罗炎在心中回答。
‘坎贝尔堡不是还有一支使团吗？爱德华会替我将消息放出去的。’
悠悠整个球都愣了一下。
“咦？您什么时候和他商量的？”
‘这还用商量吗？’
罗炎淡淡笑了笑，理所当然地回道。
‘以我对这只老狐狸的了解，从我将马吕斯空间戒指里缴获来的东西交给他的那一刻，他就计划好将这张牌用在哪里了。’
(本章完)