慈仁宫。

张皇后跪在凤榻前，机械地重复着绞热巾的动作。

这位素来以贤德著称的六宫之主，此刻眼中空茫一片。

如此反应倒不是震惊。

蒋太后并非突然病倒，而是身体日渐衰弱，去年冬天又格外的冷，原以为入冬就熬不过去了，却硬生生撑到了开春。

嘉靖二十年春。

距离当年武宗无子，藩王入嗣，十四岁的半大少年只身入京，举目无亲，苦盼到与母亲团聚，内朝外朝共掌皇权，已经整整二十个春秋了。

朱厚熜无疑不是那种只能依靠母亲的软弱儿子。

可他敏感多疑的性情下，唯一能毫无保留袒露心扉的，只有这位母亲。

现在，这最后的至亲，也要离去了。

所以此时此刻的朱厚熜，大明的天子，怀抱着亲手抄录的《佛说长寿经》，怔怔地待在榻前。

张皇后并不能体会这种心情，只能偷偷观察着陛下的反应，模仿着这种表情，并且努力不去听外面哭号一片的女子声音。

除了朱厚熜和张皇后，皇子皇女和后宫嫔妃也都齐聚。

五位皇子生母的哭声各有特点——

阎贵妃跪在最前面，哀声最高，两只眼睛已然红肿，却不忘将皇长子朱载基往御前推；

旁边的王贵妃稍稍落后半步，握着次子朱载壡的手，却在偷偷用力，以致于让儿子哭泣的声音比起他哥哥要悲痛得多；

丽妃带着皇三子朱载垣，默默垂泪，倒是相对安静的；

靖妃晕厥在宫女怀中，四子朱载圳懵懂地看着娘亲，也嚎啕大哭起来；

最后的恭妃死死抱着尚在襁褓里的皇五子，眼泪浸透了孩子的衣衫；

张皇后银牙暗咬，心里不知将这群狐媚子骂了多少遍，却也无可奈何。

谁让她肚子不争气，自从当年流产后，就再也没有动静了呢……

现在这皇后的位置，都坐得如履薄冰，偏偏还要看那群贵妃嫔妃蹬鼻子上脸，整日带着儿子在宫中晃悠。

脑海中正想着那些，朱厚熜的声音突然响起：“让外面莫要喧闹，把玉英带进来吧，娘最疼她！”

眼睛通红的黄锦应了一声，缓缓退了出去。

不多时，外面的哭声低了下去，朱玉英则低垂着头，到了面前。

张皇后侧目，发现这位木然的眼睛，和陛下的反应一模一样。

得。

人家是真伤心。

朱厚熜同样一眼就能看出来，谁是真的悲痛，谁是假惺惺的哭丧。

事实上，蒋太后管理后宫有方，对待诸皇子也一视同仁，并无偏颇。

即便妃嫔之间多有心思，对待这位婆婆，也是敬服的。

她如今要过世了，免不了有些伤心。

可相比起这份私人感情，政治方面的考量无疑更大。

蒋太后是想要兄友弟恭，也是上书房制度的支持者，更有意早早立储，以免皇子相争，自相残杀。

所以皇长子的母亲阎贵妃，对于这位太后的过世最是担忧，其余的皇子生母，则难免浮想翩翩。

在这种种心思下，悲伤自然要往后稍稍。

趁着机会表达孝心。

太后薨逝后的新格局。

才是她们考虑的事情。

可这反倒让朱厚熜愈发恼火。

几个儿子越是邀宠，一群妃嫔越是算计，他心里的警惕感便愈发翻涌。

那些刻意讨好的举止，在他眼中全化作了觊觎龙椅的蛛丝马迹。

此刻太后病危，这群人竟还在殿外惺惺作态，朱厚熜越想越是恼怒，指节捏得发白，眼底血色与暴戾交织，恍若一头被触了逆鳞的凶兽。

朱玉英原本悲恸于蒋太后的生命走到尽头，此时见得这位狰狞的表情，惊得赶忙低下头去。

她从未借助蒋太后的关系，认为自己与这位天子有兄妹的情谊，而是始终恪守着君臣的本份。

一方面是早年的经历，让她能够保持心态，从不得意忘形。

另一方面，也是受丈夫海玥的影响，总觉得这位陛下性情冰冷，还是敬而远之的好。

可即便如此，这一刻天子眉宇间的暴虐，依旧有些吓到她。

即便外面那些妃嫔子女有几分作秀在，也不至于这般反应吧？

“儿啊……”

所幸就在这时，一道低低的声音飘了过来。

“娘！”

朱厚熜浑身一颤，脸上的怒火瞬间消退得一干二净，扑到榻上，轻轻握住了蒋太后的手：“娘！儿子在！儿子在这！”

蒋太后冰凉的手被朱厚熜同样冰凉的手包着，晃动的宫灯轻轻摇晃，在那凹陷的眼窝投下阴影，亦为接下来的话蒙上阴影：“你莫要怪她们……更不要恼怒……恼怒自己的孩子……他们不会争……也争不过你……”

人之将死，其言也善。

同时考虑得也不会太多了。

蒋太后说的都是心底深处的话，她如何不了解这个儿子的性情呢？

平日里万万不会如此直白，只是方才睁眼就见朱厚熜狰狞的表情，那对自家骨肉的戒备与敌视，让她终于忍不住了。

朱玉英早在之前，就已默默后撤，此时更是几乎退到门边，低垂着头。

近在咫尺的张皇后和黄锦则面色剧变，恨不得捂住耳朵。

果不其然，朱厚熜立刻涌出一股被揭破心思的羞恼，眼神下意识地往左右撇去，就落在张皇后和黄锦身上。

“儿啊……”

蒋太后已然陷入弥留之际，能够苏醒已是回光返照，此时嘴唇嗫嚅着，竟是很快说不出完整的话了，但依旧努力地给予最后的关照：“善待……你的孩子……当个……好……父亲……皇……皇……”

“娘！娘！你放心，你放心，孩儿一定照做！”

朱厚熜抛开其他，悲从中来，连连点头：“孩儿一定当个好父亲，做个好皇帝！”

“唔……”

嘱托艰难地道出，蒋太后的眼睛徐徐放空。

一滴泪滑过她斑白的鬓角。

带着对于尘世的不舍。

带着对于子孙的忧虑。

眼神彻底黯淡下去。

窗外梅枝咔嚓断裂，重重砸在了雪地之上。

……

嘉靖二十年二月十七。

太后蒋氏病逝，享年六十四岁。

尊谥为“慈孝贞顺仁敬诚一安天诞圣献皇后”。

蒋太后在病重之际，备好遗诏，告内外文武群臣。

有三点关键。

其一，死后陪葬献皇帝左右；

其二，让诸王室及文武百官要竭力辅佐皇帝；

其三，治丧从俭；

“予殁之后，丧礼宜遵先朝旧典，哭临三日，即止服制，以日易月，二十七日而除，君臣同之。皇帝毋过哀戚，以妨万几，毋废郊社宗庙百神常祀，毋禁中外臣民音乐嫁娶。天下诸王不必赴丧，但遣人进香，在外大小文武衙门并免进香。特兹诰谕，其遵行之。”

可以说，这位考虑得足够周全。

但太后能这般大度，不让民间为了她服丧，毋须禁嫁娶，禁歌舞。

而民间，尤其是京师，谁敢真的在太后大丧之间宴饮、作乐、观戏，那就可以试试锦衣卫的刀是否不利了！

别的不说，就连小阁老都不去皮条胡同了。

而宫中早已撤去所有彩饰，朝堂全员着素服。

素服以白、黑、灰为主，禁用红、黄、紫等艳色。

材质则是棉麻粗布，不可着绸缎。

如严嵩和夏言，便戴白布孝帽，穿毛边白麻衣，腰束生麻。

两个老头披麻戴孝。

那悲怆的表情，也跟死了至亲一般。

别笑话，普通官员想为太后披麻戴孝，还没有资格呢！

这倒也罢了，太后灵柩需在宫中停灵二十七天，期间每日举行祭奠仪式，百官哭临，二十七日后移灵至陵墓。

蒋太后要与兴献帝合葬，自然是葬入显陵，之前南巡早已安排妥当。

即便如此，当出殡之日来临，朱厚熜依旧悲痛得几欲昏厥，更提出要一路护送灵柩。

群臣无人敢劝阻，所幸最后这位恸哭之后，摆驾回宫，并未真的再启南巡。

天子出巡，本就要诸多准备，真的亲自扶棺南下，那反倒要延期下葬了，亦是不孝。

有此考虑，朱厚熜最终作罢。

群臣松了口气，逐渐恢复旧日习惯。

按照制度，太后去世，斩衰三年，实际的服丧期为二十七个月，天子、皇子及近支宗亲需穿粗麻丧服，官员穿素服。

但实际上，二十七日之后，上下基本就恢复正常。

高品大员可以禁着华服，以免碍着陛下的眼，底下的低级官员则换上常服，一切照旧。

陛下固然对于蒋太后纯孝，可朝臣也是这般认为的。

可渐渐的。

由上至下，突然发现不对劲了。

内阁值房内，铜炉里的檀香燃尽，灰白的香灰堆积，却无人清理。

因为桌案上，高高垒起的奏疏，远比香灰来得触目惊心。

严嵩缓缓步入，就见夏言背着双手，焦急地打着转。

见他出现，也顾不上往日的嫌隙，迫不及待地上前询问：“陛下今日上朝么？”

“依司礼监之言，今日再辍朝……”

“怎能如此？西北尚有加急军务啊！”

彼此对视，两人心头同时弥漫出不好的预感。

脑海中更是浮现出一个与励精图治的天子八竿子打不着的词汇——

怠政！

(本章完)