早在几天前，得知路易斯即将归来的消息后，老管家布拉德利就张罗起了晚宴。
这场宴会，不只是骑士们的庆功。
整个赤潮领的民众，不论是自由民、奴隶，还是士兵，都全都受邀，就在镇中心的广场上举行。
食物虽然不算豪华，但该有的也有。
腌鱼、熏肉、蒸菜……
还有用黑麦酿出的酒，装在大桶里，任人自取。
忽然，有人喊了一声：“大人来了！”
欢笑声逐渐低了下来。
人群的目光，纷纷投向广场尽头，然后全体起立。
坐在地上的孩子被父母轻轻托起，士兵下意识站得笔直，奴隶们也不约而同地放下手中的酒杯。
火光中，路易斯缓步而来。
而在他左右，两列骑士整如仪仗般排开道路，肃然无言。
而那位被众人仰望的领主路易斯·卡尔文，就在骑士们守护的中央，缓步走来。
他身着简洁干练的黑底红纹礼服，肩披金链，贵族剑别在腰间。
神情平静如常，却自有一股让人无法忽视的从容，这是一种令人信服的“领袖气场”。
像凯旋而归的王。
像黎明升起的太阳。
他缓步走上台阶，站在众人面前，目光扫过台下，那是他的领民。
“感谢在座的各位，在我离开的这段时间里，是你们在守护着赤潮领，没有人退缩放弃。
这场胜利，不属于我一个人，它属于你们属于所有为这片土地付出的人。”
他微微停顿，眼神从广场扫过，有人垂泪，有人挺直脊背。
“冬季快到了，我们还有很多难关要过。但我答应你们，我不会再让赤潮领，回到过去那个寒冷、饥饿的时代。
我会用这次战果，为你们争来真正的改变，我回来了，会让赤潮领变得更美好。”
话音落下，全场沉默一瞬，紧接着掌声如潮水一般响起，仿佛带着压抑许久的激动爆发开来。
路易斯缓缓举起手，让底下的欢呼声慢慢平息。
接着语气不疾不徐说道：“有一些人，他们只是奴隶，但是他们用血和汗为赤潮领的发展中做出了不可磨灭的贡献。
他顿了顿，语气坚定：“我路易斯·卡尔文，宣布以下二百人，自今日起解除奴籍。”
他的话语让全场一震。
接着布拉德利站了出来，展开名单，开始逐一宣读名字：“伊萨克、玛琳、巴尔森……”
一位中年奴隶听到自己的名字，愣了一瞬，随即跪倒在地泪流满面。
“谢……谢大人还我自由！”
越来越多的名字被念出，越来越多的人跪倒痛哭。
“我……真的自由了？”
“我以为这一生都不会等到……”
“我每天都在努力捕鱼，知道总有一天能轮到我……结果今天真的到了。”
赤潮领每个月都会释放一些奴隶，这并不是什么奇事。
但当这一刻真正降临在自己头上，那份震撼，是无法用言语形容的。
没被念到的其他奴隶，多数眼神黯淡，默默低头。
“唉……这次也没有我。”
“没关系的，赤潮领每个月都会释放人，说不定下次就轮到了。”
“还会有机会的……只要继续努力，总有一天也能成为自由民。”
但他们的眼中没有怨恨，反而是相互安慰，毕竟赤潮领的奴隶，已经越来越少了。
而且在这里当奴隶，也比其他地方当自由民好得多。
他们中不少人，曾是别的领地的自由民，沦为奴隶后被转卖至此。
心里都很清楚，这片土地和他的主人，是有多么仁慈。
一些自由民也自发鼓起掌，不少人眼中带着欣慰。
“他是跟我一起在田里干活的。”一个瘦高的中年汉子对身边的人说道，“下手快，人又勤快……我就知道他能成为自由民。”
“是啊，”旁人点头，“我们也都是从奴隶过来的。”
路易斯目光扫过台下，许多奴隶还跪在原地，眼泪止不住地流。
他声音不高，却清晰地传到每一个角落：“你们的名字，赤潮不会忘，今日被宣读的，是奴隶们的榜样。
但并不代表结束，只要愿意为这片土地付出，终有一日，你们也能获得自由。”
接着他顿了顿，语气一转变得郑重：“而现在是时候感谢另一批人，那些为赤潮领奋战、守护、流血的骑士们。
无论是在前线冲锋陷阵的，还是在留下来守卫赤潮领的，正是因为你们的忠诚与勇气，才让这片土地以及北境安然无恙。
你们的荣耀，值得整个领地铭记。接下来由我亲自授予，属于你们的荣誉与奖赏。”
接着鼓声轻响，布拉德利展开羊皮卷，高声宣读第一位骑士的名字。
“西摩·贝尔，参与清羽岭主战，斩敌七人，上前受赏！”
骑士西摩沉稳走上高台，单膝跪地。
“为你的勇气与忠诚。”
路易斯亲手将一枚提前让工匠打造好的赤潮领徽章别在他胸前，倒上一杯麦酒，接着宣读对他的奖赏。
西摩颤抖着双手接过酒杯，一饮而尽，眼眶泛红：“愿为赤潮领，愿为路易斯大人战死！”
接着是第二人、第三人……
骑士们或战功赫赫，或防守有功，一一被点名上前。
有的接过金灿灿的金币袋时，双手止不住地颤抖，有的收到精致长剑，忍不住拔出细看。
更有几人被授予“微型封地”或“田庄管理权”，随之颁下的是象征性授地令文。
“你会是那片土地的代管者，带着我的名字去治理它。”路易斯说道。
听到这句话，那几人直接跪倒在地，重重叩头。
“誓死不负大人信任！”
掌声一阵接一阵，像潮水般在广场上涌动。
韦尔站在人群后方，脸颊被火光染红。
他没有动，也没有鼓掌，只是盯着那一排又一排受赏的骑士。
那是他向往的位置，是梦中的荣耀。
“我也会站到那里。”少年紧握双拳，眼中燃起灼热的光。
“无论付出多少……总有一天，我也要接受大人的亲手赐赏。”
(本章完)