当流浪了六个世纪的冒险家终于回到他阔别已久的家，开始尝试着从零开始将一片陌生的土地当做故乡，当关于“哨兵”的资料开始在联盟成员国上层流通，紧张的气氛渐渐在整个凡人世界蔓延，当整个北方地区迎来一年中最寒冷的时节，凛冬气息已至——三大帝国针对废土的行动，也终于密集展开。
在圣灵平原，响亮的汽笛声打破了平原上的寂静，一列有着铁黑色涂装、背负着沉重主炮的装甲列车在斥力机关的作用下渐渐加速，向着南方的群山关隘驶去，列车上满载着补给、设备以及斗志昂扬的帝国士兵。平原上的积雪被风扬起，有些许雪花打着旋穿过了列车轨道外的屏障，拍打在列车厚重的装甲以及加固过的水晶玻璃窗上，在雪花飞舞间，帝国第二装甲师团的标记依稀可辨。
在塞西尔城，装甲运兵车队正驶过骑士街宽阔的水泥大道，魔导机械驱动的车辆发出低沉的轰鸣声，上面承载着身穿第二代魔导铠甲的魔能士兵，有色泽鲜艳的旗帜飘扬在每一辆车的车头，道路两旁，穿着厚实冬衣的塞西尔市民挤在便道与巷口，送别着这些即将奔赴废土前线的子女与亲友。
而在这常规的军队之外，又有一支特殊的队伍在随军前行，他们的装甲车辆皆装饰有圣光的徽记，厚重的炮塔覆甲上蚀刻着一只被圣光笼罩的、强壮有力的铁拳，写满圣光祷文的经文布缠绕在这些坦克与装甲车的主炮和履带裙甲上，并以粗壮的铆钉加固，而在这些“圣洁的战车”后面，被圣光赐福的战团正在沉默前行，白骑士们身穿厚重的动力装甲，魔力机关驱动的甲胄每一次踏步都仿佛能带来大地的震动，武装修女们则佩戴着机械拳套，手持作战法杖，淡淡的光辉弥漫在她们身周。
这些队伍正在向着城南的军用车站移动，一列“铁权杖”轻型装甲列车已经在站台上等候，在车站里简短的送行仪式之后，他们就会在各自军官的带领下乘上列车，穿过黑暗山脉中的隘口，穿过黑森林中的铁路，共同奔赴宏伟之墙脚下，并被分配至数个推进基地中，成为那里钢铁战线的一部分。
一个街区之外，一座高高的宿舍楼中，一双眼睛收回了望向窗外的视线，这双眼睛的主人有着一头干脆利落的短发，五官间带着鲜明的提丰特征，她转身走到宿舍里的书桌旁，看到一个留着金色长发的高挑身影正趴在桌案上认认真真写着东西，忍不住问道：“玛丽安奴，你又在给家里写信？”
“每周都会写，”被称作玛丽安奴的提丰留学生头也不抬地说道，“你又不是第一次看到。”
“啊，我的意思是现在魔网通讯多方便啊，你直接给家里发消息不就得了，或者多加点钱，你甚至可以跟他们‘面对面’交谈，”短发的女生表情怪异地看着自己这位性格多少有些死板的室友，“写信多慢啊，尤其现在风雪多，有时候一封信十天半个月才能送到奥尔德南。”
“魔网通讯有魔网通讯的好处，写信有写信的意义——虽然这些意义你不会懂，”玛丽安奴停下了手中的笔，抬头看了一眼自己的室友，“卡丽，你都看见什么了？”
“我看到又一支队伍正在穿过主干道，朝着城南去了，他们也是要往废土前线去的，”名叫卡丽的短发女生说道，突然又有些感慨，“……也不知道咱们那边情况是怎样，奥尔德南也会有这样集结起来的骑士和法师们穿过帝国大道，奔赴废土么？”
“当然会，事实上我的哥哥在半个月前就已经被派到安德莎将军的新要塞了，”玛丽安奴表情淡然地说道，“而我回国之后也会申请前往边境，申请书都已经写好了。”
“……回国啊，”卡丽一时间有些恍惚，“是啊，我们就快要结束在这边的学业了……真的很不可思议，这么短的时间竟然发生了如此之多的事情，我还记得就在去年冬天，我们甚至还在门外那条走廊上筑起了街垒，你带着两个学生在宿舍楼顶彻夜站岗，大家每天都在担心会有暴怒的市民进攻学院宿舍，而我们所有的安全感都建立在那些堆积起来的桌椅板凳中——现在回忆起来简直像做梦。”
“是的，就像一场荒诞的梦——现在提丰和塞西尔是盟友了，我们甚至会在废土边境与他们并肩作战，”玛丽安奴轻轻点头，“卡丽，你想好回去之后要做什么了么？我听说你到现在还没有填过毕业意向书。”
“我……”卡丽突然有些犹豫，她下意识地回头看了一眼窗外，却只看到有纷纷雪花从天空飘落，朦胧的视野中已经看不到那支奔赴前线的队伍，帝国学院古典式的城堡式塔楼和图书馆也被笼罩在突然密集起来的雪幕中，“我还没有想好。我的父亲希望我回去早点继承他的爵位，我的母亲希望我能进入议会——她说议会中现在有很多留给年轻人的机会，但我的祖父对此却很反对，他只希望我能当个老老实实待在家中的‘安乐金丝雀’，不要再参与任何政治层面的事情……”
这位由于即将毕业而陷入迷茫的贵族留学生说着，突然叹了口气：“哎，我有时候真羡慕你，你的道路清晰又明确，从一开始你就打定了主意要作为帝国骑士走过一生，你的所有亲友也都支持你的决定。”
“这可不像是你的性格，”玛丽安奴静静地注视着卡丽的眼睛，“你是一个开朗乐观的人，甚至去年我们在走廊里筑起街垒的时候你都比现在乐观。”
卡丽吐了吐舌头，一时间也不知道该说点什么，她慢慢走回了窗前，低着头俯瞰着学院里的风景——之前的积雪还未化开，新的雪花便已经覆盖了宿舍楼下的花坛和小路，在不断飘落的雪花之间，她看到有一个小小的身影正小跑着穿过走廊外面那条石板路，那个身影有一头浅灰色的长发，矮小如同孩童，怀里还抱着个看起来很厚重的包裹。
大概是怀里的包裹影响到了平衡，也可能是石板路太滑，那个矮小的身影突然一个不稳，身体便要朝着一旁滑倒，卡丽看到这一幕之后下意识地挥动了一下右手，楼下的小径间便卷起一阵有力的气流，将那个就要滑到的灰精灵女孩搀扶起来，后者被这突然的变化吓了一跳，像是个受惊的兔子一样慌慌张张地到处张望着，过了几秒钟她才终于反应过来，顺着对魔力的感应抬头看向宿舍楼，对着卡丽所在的窗口使劲摆了摆手。
“好吧，看来对有些人而言‘写信’的意义就是没法被魔网通讯取代，”卡丽在窗前挥挥手作为回应，一边嘀嘀咕咕着转身说道，“那个灰精灵小公主好像又要跑去寄信了，我看到她捧着个比她脑袋还大的包裹在路上跑，我一年给家里写的信也没有那个分量……”
……
长屋外的冷风呼啸，北方地区的寒冷冬日以她冷冽的怀抱拥抱着灰精灵的首都风歌城，然而去年新修的城市集中供暖系统终于在今年发挥了作用，寒冬不再是一场需要窝在家中精打细算着每一块木柴苦苦捱过的漫长考验，在这座古老却又年轻的灰精灵王城中，繁荣的交易市场一直持续到了雾月的下旬——如果条件允许，它甚至有可能被延长到明年的冷冽之月开初。
雯娜·白芷披着一袭白色的斗篷，在卫队长莫瑞丽娜的陪同下走在前不久才落成的集贸市场中，这座专为冬日准备的市场拥有高高的顶棚和一套直接与市政供暖中心对接的热交换系统，这来自塞西尔帝国的先进技术在冬日里制造出了一片不可思议的、如春季般舒适的“暖棚”，来自天南海北的商人们聚集在这片巨大的市场中，他们通过北方铁路系统和环大陆航线带来了让从前的灰精灵行商们难以想象的丰富货物，而这些货物在这里每天都会变成巨大的财富。
“我以前可没想象过世界上还会有这样的情形，”卫队长莫瑞丽娜说道，她的嗓音带着一种嘶哑的、令人舒适的磁性，其猫科动物与人类特征混合的面孔上带着浓浓的惊奇表情，“外面风雪不停，整个苔木林，甚至整个北方都已经是冰天雪地，但市场上的商人以及酒馆里吹牛的旅行者们却只比往日减少了两成，这还是部分道路因恶劣天气不得不关闭之后的结果。”
“在遥远的塞西尔，情况比这里更能让你惊讶，”雯娜·白芷随口说道，“据说他们的学者甚至在考虑复原一种被称作‘生态穹顶’的塔尔隆德技术，要用庞大的魔法护盾笼罩一整个地区，然后在护盾里面制造人工天气系统……”
“哇哦，那听上去可真不可思议，”莫瑞丽娜惊讶地甩了甩自己毛茸茸的尾巴，“这是梅丽小姐在家书中向您描述的么？”
“……说实话，我真的有点不想回忆起那些‘家书’，但这确实是她在信中提起的事情，”雯娜·白芷叹了口气，“自从她前往塞西尔留学，我已经快背下那座人类城市所有的小路和路灯了。”
这是灰精灵族长的家中私事，作为“外籍护卫”的莫瑞丽娜对此当然不予置评，她只是在心中计算了一下时日，若有所思地说道：“梅丽小姐也快要完成学业了吧？”
“不，还有一年，她成功通过了高等符文逻辑学的认证，将要前往帝国符文研究院实习进修，”雯娜说道，“如果一切顺利，她会在一年后以高等符文学者的身份返回风歌城——梅丽将成为整个奥古雷部族国级别最高的符文逻辑学专家，我们自己的符文研究也就有希望了。”
“……这种专业的东西我不太懂，但听上去是好事，”莫瑞丽娜扛着自己最心爱的斩斧，在脑海中想象着符文学者们平常要做些什么事情，身后的尾巴有一下没一下地左右扭动着，“对了，我听说威克里夫和卡米拉两位首领正在向圣山以东派出军队，您知道这件事么？”
“当然，我们正在巩固朝向刚铎废土的那些古老防线，人类与兽人是部族国的军队主力，他们会在军事行动中身先士卒，数百年都是这样——灰精灵不擅长战斗，但风歌城也会在不久后派出我们自己的魔导化部队，妖精与灵族也在做着准备，他们的魔像和隐秘行者们已经数百年不曾大规模投入战场了，但他们的铁拳与刀锋应该仍然强而有力。”
“那些古老的防线么……”莫瑞丽娜下意识地看了看自己的手掌，覆盖着绒毛的手掌慢慢握成拳头，张开之后又弹出了锋利的指甲，“提丰，白银和塞西尔都在向废土防线增兵，高岭王国那些由精灵们训练出来的山地部队听说也有很强大的战斗力，可我们已经在群山中安享了几百年的太平，我们的士兵所面对过的最凶险的战斗也不过是清剿从某些古老巢穴里跑出来的魔物，那些朝向废土的古老防线……如今真的还能抵挡住那些传说中的畸变体么？”
“向废土推进的主力部队是三大帝国，其他废土边境国家要面对的只是在这个过程中跑出来的小股怪物——虽然威克里夫他们对此显得有点忧心忡忡，但情况应该不会太糟，”雯娜不紧不慢地说道，“精灵的宏伟之墙还立在那里呢，那些畸变体终归只能小规模地游荡出来。”
“但愿如此，”莫瑞丽娜轻声说道，她望着眼前这繁荣的市场，望着市场上往来的批发商人和有着各种徽记的标牌、旗帜，充满磁性的嗓音很是低沉，“我们才刚刚迎来这幕繁荣的盛景……”
“没有人希望这里的繁荣提前结束，更没人想和废土里的怪物打仗，但这世界可不会按照我们的意志运行，”雯娜·白芷轻声说道，“发达的商业和稳定的市场都建立在强有力的安全保障下，只有活着，我们才有资格去讨论什么经济繁荣……”
莫瑞丽娜若有所思地听着身旁这位矮小却聪慧的灰精灵首领所说的话，而就在这时，一个身材高大的黑发人类突然出现在她的视线中，并向着这边走来。
“施瓦克先生，”雯娜也看到了那个向这边走来的身影，她认出那是自己的人类顾问，脸上露出了一抹笑容，“发生什么事了么？”
“梅丽小姐的家书送到了，女士，”顾问施瓦克微微鞠躬说道，“已经放在您的书桌上了。”
雯娜脸上的微笑瞬间僵硬。
片刻后，她朝旁边歪了歪头，一脸无奈地说道：“莫瑞丽娜，你知道么，根据信件的传递速度和梅丽写家书的效率，当一份家书放在我的书桌上时，就意味着她已经在跑去投递另一份包裹了，所以我现在感受到了双倍的压力……”
“但从事实上，您现在只需要读一封信。”莫瑞丽娜一脸认真地纠正道。
“是啊，一‘封’信，”雯娜几乎咬着后槽牙说道，她抬头看向自己的顾问，“施瓦克先生，你说世界上有没有一种魔法，可以瞬间把大量的文字都‘扫’进一个法阵里，然后瞬间把里面有用的几句话给提取出来，再瞬间塞进我的脑子中？”
“……女士，请现实一点，速读魔法也是有极限的。”
“好吧，我也觉得没有……”
(本章完)